Возможно, где-то среди камней, затаились еще лучники и их следовало опасаться. Поэтому Избор появился передними в длинном прыжке. Подпрыгнув, и переворачиваясь в воздухе, он вылетел из-за камней, сжимая в руках пращу. Коснувшись ногами камней, он резко выбросил руку вперед. Праща описала плавный полукруг, и сорвавшийся с нее камень улетел вверх, к стрелкам. Не дожидаясь результата, Избор отпрыгнул в сторону и вверх, еще раз взмахнул рукой. Он не знал, сколько старичков еще сидит в камнях и насколько умело они обращаются с оружием, да он и не хотел этого знать, а тем более проверять на собственной шкуре.
В этот миг раздался крик, следом другой…
— Вперед! — крикнул воевода хазарину, но тот уже и сам, качаясь из стороны в сторону, поднимался наверх. Каждый шаг давался с трудом, ноги вязли в каменной крошке, но они все же продвигались к вершине.
Избор первый добежал до того места, где по его расчетам сидели старички. Там уже никого не было. За камнями лежал один труп и обломки лука. Больше никого — ни живых, ни мертвых — там не нашлось.
Гаврила подошел и встал рядом.
— Ушел кто-нибудь?
— Сейчас посмотрим….
Пока Гаврила без успеха пытался натянуть на ноги стариковскую обувку воевода и сотник разделившись, они обошли окрестности и осмотрели все мало-мальски подходящее для свершения подлостей местечки.
— У меня — ничего! — крикнул Исин.
— У меня — тоже! — эхом отозвался Избор. После этого они сошлись, с довольным видом поглядывая друг на друга.
— Жаль, что лучников на сегодня больше не будет, — сказал Гаврила пошевеливая замерзшими пальцами.
— Кто знает, — откликнулся Избор. — На всякий случай Мертвую Воду оставлять тут не стоит.
Исин согласился, но и без его согласия Избор уже спускался назад, к оставленному им внизу мешку.
Начался новый подъем вверх. Теперь они, однако, шли гораздо более уверенно, надеясь, что возможности старичков-недомерков по свершению подлостей если не исчерпались совсем, то достаточно оскудели. Им вновь пришлось пройти под снежными козырьками, и вновь Исин холодел душой дивясь, как все эти глыбы льда и снега еще висят в воздухе. Они шли навстречу солнцу, насаженному на вершину горы, время от времени оглядываясь назад. Они не ждали подвоха оттуда. Эта странная, неизвестно на чем основанная уверенность, что нападения с этой стороны не будет, почему-то оправдалась. Старички вели себя прилично, словно потеряли к людям всякий интерес, однако их приключения этим еще не кончились.
Почти добравшись до вершины и в очередной раз оглянувшись назад, Исин дернул Избора за рукав
— Смотри.
Избор оглянулся и сразу же заметил преследователей. Это не составляло труда, так как те и не старались прятаться. Цепочка людей быстро и ладно лезла по их следам. Почти наверняка они видели побратимов, но с их стороны не было слышно ни радостных воплей по этому поводу, ни угроз. Скорее всего они молчали от того, что верили в то, что никуда от них беглецы не денутся и берегли дыхание. Последняя пара, немного поотстав от основной группы тащила носилки.
— Какая торжественность! Кто бы это мог быть? — тяжело дыша спросил Гаврила. — Уж не сами ли Картага?
— Картага? Ну нет, — уверенно сказал Избор. — Картага где-то впереди. Талисман прячет..
— Тогда, разбойники! — заключил Исин. — Что-то я не помню, что бы следом за нами добрые люди бежали.
— Шведовы люди?
— Да. За талисманом пожаловали.
Стоять было неудобно, и Избор присел на камень. На этот счет у него были очень сильные сомнения. Скорее всего, настигавшими их людьми двигала только месть.
— Зачем им талисман? Маги остроголовых наверняка знают, что мы несем подделку. Нет. Не зря мы атамана давеча найти не смогли… Им нужны мы. Точнее ему нужны мы.
Холод от камня протек сквозь толстые штаны, заставляя воеводу подняться.
— Что делать будем?
— Перебьём и делу конец! — беспечно махнул рукой Исин. — Вот прямо тут. Подождем, когда поднимутся и перебьем.
Избор вновь качнул головой, не соглашаясь с ним.
— Ждать, потом драться… На это уйдет время, а тем временем старички соберутся с силами и устроят нам еще одну теплую встречу.
— С ломанием ног?
— И рук, — добавил Избор. — Надо что-то делать, чтоб избавиться от них, и, не теряя времени, идти к Картаге.
Несколько секунд они стояли и смотрели, как цепочка людей настойчиво одолевает подъем, но внимание и того и другого привлекли не люди (что там смотреть на десяток разбойников) к носилки в конце цепочки.
Что-либо точно утверждать Исин не взялся бы, но на мгновение ему показалось…
— Мне кажется, я знаю, что у них там.
Избор ничего не сказал. Похоже, что он тоже понял, но никак не мог поверить в это, а вот Исин, испытавший на себе вою силу Мертвой воды был готов поверить во что угодно.
— Это Швед. Точно.
— Говорил же я!
Она смотрели на носилки как на видение, как на нечто выходящее за пределы человеческого разумения, но видение неоспоримое в своей явственности. Оцепенение длилось не долго.
— Спущусь. Добью, — решил Исин.
— Добьешь, но время потеряешь… Да и добьешь ли? Швед столько Мертвой воды выхлебал, что его и убить нельзя.
— Покалечу, — упрямо настаивал на своем сотник. Гаврила с удивлением посмотрел на хазарина.
— Куда ж его больше-то калечить? На нем и так живого места нет…
— Не бессмертный же он, в конце концов? — раздражаясь сказал хазарин. Избор с сомнением пожал плечами.
— После того, что с ним было, я не стал бы спорить.
— В конце концов, просто покидаю их вниз, — нашелся хазарин.
— Это хорошо, — одобрил его решение Избор. — Только по-моему это можно сделать, и не спускаясь вниз самому. Устроим им то, что старички устроили для нас.
Исин сперва, было, загорелся, но через секунду успокоился.
— Камнепад? Да после того, что тут было, ни один камень по своей воле с места не стронется.
— Камни — да, — согласился Избор — А вот снег…
Они посмотрели на снежный козырек, к которому как раз и подходили разбойники.
— Плохо им придется, если все это на них рухнет? А?
За это время разбойники подошли ко второму снежному козырьку.
— Эй! — крикнул Избор.
Преследователи остановились, не дойдя до самого опасного места нескольких шагов и задрав голову, посмотрели на воеводу. Солнце слепило глаза, и они, загораживаясь от него, подняли ладони к лицам.
— Чего нужно? — опросил Избор.
По прямой между ними было менее поприща, и звук его голоса долетел до них также легко, как и ответ разбойников:
