Юноша развернулся, чтобы отойти в глубь прохода, и не смог сдержать крика. Наконец-то тот, кто шел за принцем, показал себя.
Тварь осторожно подкрадывалась сзади, пока ее жертва наблюдала за причудливым танцем демонов. Из полумрака, держась руками за стену, на юношу смотрело невысокое худощавое существо, похожее на черного гоблина, с тремя парами блестящих глазок и пастью, полной зубов-иголок.
— Какой только твари тут нет! — с омерзением выдавил принц, занося для удара меч. Монстр оказался быстрее и, прыгнув на юношу, толкнул его назад. Потеряв равновесие, Эрн замахал руками, но так и не смог удержаться. Он с криком полетел из прохода в зал.
Слава Богиням, упал Эрн не на голову, а на ноги, которые здорово отбил. Демоны замерли как по команде и обратили невидящий взор на непрошенного гостя. Юноша поднял глаза и посмотрел на отверстие, из которого только что выпал. Проклятая тварь отчего-то не спешила спускаться. Он подобрал меч и развернулся к духам.
— Барри, сможешь что-нибудь с ними сделать?
— Я думаю.
Внезапно на плечи принцу свалился тот самый черный как смоль монстр. Юноша вновь оказался на земле. Эрн чудом смог перевернуться на спину и прижать противника к полу.
Он выхватил второй меч. Тварь заверещала и попыталась закрыться от удара тощими ручонками. Это отсрочило ее смерть лишь на несколько мгновений. Вслед за отрубленными кистями полетела и голова.
Юноша огляделся. Он даже посмотрел за дерево, но демонов как ветром сдуло. Из зала было лишь два выхода: большое отверстие в стене и темный проем в виде арки.
— Барри, а куда делись духи?
— Не могу понять. Если бы они покинули зал через коридоры, я бы видел их на схеме.
Юноша поднял с пола Боблина-гоблина и медленно подошел к дереву. Оно так и не прекратило своей занудной песни. У самых корней принц увидел множество золотых фигурок различных существ, здесь были и изображения людей, в основном женские не отягощенные какой-либо одеждой.
— Эрн, возьми одну их них, — попросила Анна. — Она дополнит мою коллекцию, кроме того, всегда напомнит тебе, что сегодняшнее приключение не было сном.
— Хорошо, — отозвался Эрн и принялся выбирать фигурку полегче и покрасивее. Вскоре он поднял изображение старого деда, нижняя часть туловища которого представляла собой пень. — Как тебе такое, Анна? Вполне оригинально.
— А есть что-нибудь другое? Зачем мне дед, вросший в пень?
Эрн взял статуэтку обнаженной девушки с волосами до самых пяток.
— Эта?
— Нет, так совсем не интересно. То же самое я могу увидеть в зеркале.
— Есть еще девушка с рыбьим хвостом и рыба с птичьими ногами.
— Вот! Рыба-птица — самое то!
— Эрн, я, конечно, понимаю важность выбора, но к тебе кто-то приближается. Их много. Они еще слишком далеко, чтобы можно было сказать, что это за твари.
— Я куда-нибудь спрячусь! — Он сунул фигурку рыбы-птицы в сумку и огляделся. Вылезти в одно из окон и повиснуть с другой стороны — слишком рискованно, забраться на дерево — тоже не особенно обнадеживает. До отверстия в стене никак не допрыгнуть. — А если убежать туда? — Эрн посмотрел на темный проем в виде арки.
— Они идут именно по тому коридору. Он прямой, ты никуда не сможешь свернуть, столкнешься с ними лицом к лицу.
— Кажется, придумал! — Юноша подбежал к одному из саркофагов и попытался сдвинуть тяжелую крышку. Каменная плита нехотя поползла в сторону. Принц приготовился увидеть иссохшее тело или древний скелет, но к его удивлению у гроба вообще не оказалось дна. Вместо него была глубокая яма, дунувшая в лицо Эрна холодом и сыростью. — Барри, что видно на схеме?
— Ничего, — задумчиво отозвался волшебник. На мгновение у него появилось сомнение, можно ли верить магическому окну. — На схеме никакой ямы нет.
— Но здесь-то есть. — Эрн, упершись ногами и руками в стенки, залез внутрь саркофага.
Полностью закрыть крышку не получилось, осталась маленькая щелочка, через которую в бездонную могилу попадал лучик света. Юноша сполз в яму и стал ждать. Принц старался не думать о том, что будет, если он сорвется. Судя по всему, лететь придется долго.
— Они в зале, — через некоторое время послышался голос Барри. — Это демоны, десятка два не меньше, и, похоже, они кого-то ищут.
Эрн был слишком напуган, чтобы отвечать. Подняв голову, он смотрел через щель в зал. Духи то и дело проходил рядом с саркофагом, словно ищейки крутились на одном месте, пытаясь взять след.
— Что я им сделал плохого? — прошептал Эрн.
— Очевидно, ты посягнул на их святыню — дурацкое поющее дерево, вот они и осерчали. Я все подготовил, не волнуйся.
Принц не успел спросить, что именно подготовил Барри. Крышка саркофага резко отодвинулась, и на юношу уставились шесть существ. Эрн испуганно задрал голову. Теперь черные провалы глаз выглядели куда страшнее, так как были направлены непосредственно на него. Ноги соскользнули, ладони тщетно пытались за что-нибудь зацепиться… Принц с криком полетел в бездонную пропасть, такую же как в глазницах демонов.
Эрн падал. Он готовился к тому, что через несколько мгновений разобьется о землю. В груди застыла глыба ледяного страха, в голове вертелся рой мыслей и воспоминаний об Оливере, Анне и неизведанном востоке, Вольизе. Да, не такой уж и великой была его недолгая жизнь, чтобы спустя годы имя Эрна Норрита продолжало жить.
Эрн рухнул на пол и замер, боясь пошевелиться. Жив! А, может, он мертв, только еще не понял этого? Как приходит смерть? Просто мир вокруг гаснет, будто бы ты засыпаешь, и все? Или же по-другому?
Юноша услышал быстрые удары своего сердца. Жив! Все-таки жив! Принц подумал, что стоит ему сделать малейшее движение, и нестерпимая боль переломанного тела вспыхнет мучительным заревом. Радость быстро угасла.
— Эрн! Ты как? Слава Богиням, я успел переместить тебя в комнату подальше от того зала. Правда, придется повторить весь путь сначала.
Принц понял не сразу, о чем говорит Барри. Он осторожно повернул голову и увидел свой плащ, измазанный белой слизью.
— Выходит, я не упал на дно ямы? — Эрн медленно поднялся на ноги и оглядел уже знакомое помещение.
— Нет, я телепортировал тебя туда же, куда и после комнаты, кишащей отвратительными тварями. Это было проще и быстрее всего.
— Ну и дела. Что за бездонная пропасть такая? Я, признаться, пока летел уже успел попрощаться с жизнью.
— На схеме ямы вообще не видно. Я предполагаю, что она ведет дальше в иллюзию, в самое сердце магии. Попадешь туда и возвратиться в реальный мир будет крайне сложно. Моих знаний и умений не достаточно, чтобы просто увидеть эти глубины. Какие они? Прекрасный, поражающий воображение мир? Бесконечное поле с толпами безобразных изголодавшихся монстров? Или же вещи, которые наш мозг воспринять не способен? Представь только, — с придыханием продолжил Барри, — собрать лучших воинов и волшебников Земли Четырех Корон, а затем отправиться в самые недра иллюзии и магии, где возможно помнить не только прошлое, но и будущее, где время течет в обе стороны, где человек сразу же проживает несколько жизней, где нет удачи и неудачи!
