— А с ней все будет в порядке? — осторожно спросила Ирейн.
— Не знаю. Хуже точно уже не будет.
Молчание. Думает, наверное, злится, но молчит.
— Ну хватит! — не выдержал я. — Магистр Терен достоин твоего доверия, так ведь? Я отдал девочку ему, и успокойся на этом!
— Я… господин Матиас, простите. Я не это имела в виду!
— А теперь ешь. Ты такая худая, что мне страшно становиться за тебя!
— Я не худая, — упрямо возразила девчонка. — Я жилистая. Так Альмед сказал.
— Ну если Альмед, тогда все нормально, — съязвил я.
— Господин, — девчонка скорчила слезливую рожицу. — Ну простите.
— Поешь — прощу.
Дриада с таким энтузиазмом схватилась за ложку, что я всерьез обеспокоился, как бы она не подавилась!
Под конец завтрака в мою тарелку шлепнулась летучая мышь. Эрл Найлез сообщал пренеприятнейшие известия, и у меня сразу испортилось настроение.
— Что? — спросила Ирейн, наблюдая, как записка снова превращается в мышь и улетает через разбитое окно. Глядя на мое злое лицо, хозяин таверны и не подумал возмутиться и делал вид, что так и надо.
— Найлез рассказывает о храмовниках.
— Лорд вампир? — зачем-то уточнила девчонка. — Храмовники какие? И где?
— Восточные земли, довольно далеко от нас и важной роли они не играют. В городе под названием Альмир не просто храм, а собор всего пантеона. Это огромный город-государство, во главе которого стоят дайны. Это очень могущественная организация, почти как незабвенная Веспа Кабро, но куда серьезнее. Они имеют очень много сил и возможностей, к тому же дайны — это гораздо более сильные маги, потому что их энергию питает фанатичная вера в богов. Их не так просто победить. И Найлез сообщает, что не так давно они начали активную компанию против меня. Массовые казни еретиков, подписанных под моим именем, публичные проповеди, вся эта гадость, что должна максимально очернить меня и испугать людей и всех остальных.
— Это плохо? — осторожно спросила дриада. — То есть, они же далеко, туда не меньше нескольких месяцев пути, как это может вам помешать?
— Ирейн, сейчас они просто говорят то, что думают. Через месяц так будут думать все люди в городе, через полгода — вся их немалая страна. А через год эти люди, к которым у меня нет никаких претензий и которые меня мало волнуют, преодолеют это немалое расстояние, чтобы убить меня и всех тех, кто мне доверился. Они придут убивать моих людей, потому что я их король. И вот тогда они станут моими врагами. Что я делаю с моими врагами, ты видел. По-твоему, что правильнее: убить кучку людей сейчас и отсрочить это дело на пару десятков лет, или проигнорировать этот протест и позволить разразиться войне?
— Одно другого не лучше…
— Я не спрашиваю, что лучше, я спрашиваю, как рациональнее, правильнее? Мысли логически, отбросив чувства, и поймешь, зачем лорды-вампиры собирают для меня такую информацию. Если я позволю начаться войне против зла, даже воображаемее равновесие не будет достигнуто никогда. Кто-то должен принять удар и не ответить, но еще проще не допустить этого удара. Пусть ненавидят, пусть не принимают, но пусть боятся. Главное — не перейти эту грань, за которой даже страх превращается в ярость и бесстрашие смерти.
— Я пойду с вами!
— Не думаю, что это хорошая идея. Я собираюсь в одиночку штурмовать великую крепость, и ты будешь мне только мешать.
— У вас есть армия демонов! Маги и люди готовы пойти за вами!
— Они не будут сражаться. Ирейн, возможно ли воевать за мир? Все равно, что кричать, требуя тишины. Сражаться буду я, а мои люди — жить. Они возьмутся за оружие только по зову сердца и долга, только чтобы защитить дорогие им вещи, но никак не для войны. Я не хочу, чтобы когда-либо еще затевались такие масштабные, кровавые и ужасные войны. Последняя война будет детищем людей, и она поставит их на последнюю ступень в нашем мире. Они же стали весомой частью нашего мира, их уже не уничтожить безнаказанно. Значит, нужно их приручить, держать под контролем. Вот зачем я делаю все это.
— Мне все равно, — Ирейн улыбнулась и посмотрела мне в глаза, что делала не часто. — Я пойду за вами куда угодно, господин Матиас. Вы сделали для меня там много, и продолжаете делать… Я никогда не смогу вам отплатить, но я сделаю все возможное, все, что вы попросите…
— Небо, как же просто было, когда ты тупо таращилась на меня и не понимала ни слова… — вздохнул я. — Ты не спорила со мной, не признавалась в благодарности и вере, в своей глупой детской идеалистичности!
— Я всегда буду спорить с вами, — дерзко ответила та. — Чтобы как можно дольше в вас оставалось как можно больше хорошего, доброго и правильного. Чтобы не стали тем, кем вас представляют те самые храмовники.
— Когда ты видела Тайшера? — поразился я. Только демон точно знал, что меня пугает, что твориться у меня в голове, о чем я думаю, когда никого нет рядом, что мне сниться в моих кошмарах, и как легко от этого всего меня избавляет Ирейн…
— Я не видела его, — испугано вскрикнула девчонка.
— Врешь!
— Ну… да, да, я видела Повелителя Демонов! Когда я на месяц отправилась к мастеру Терену, а вы продолжили путешествие…
— Да уж, — хмыкнул я, — найдя тебя таверне…
— Вы были так разгневаны, что даже не спросили, как я там оказалась. Повелитель Демонов отправил меня, велев остановить ваше погружение во Тьму…
— А ведь он прав, засранец… — вымучено улыбнулся я. — Ирейн, ты и в самом деле много значишь для меня, потому я не могу взять тебя с собой в Альмир. Если ты пострадаешь…
— Мое место рядом с вами, господин Матиас. Самое безопасное место в любой ситуации для меня — рядом с вами. Вы самый могущественный маг в нашем мире, самый сильный воин… вы Князь Тьмы! Альмед говорит, что вы один равны по мощи целой армии, и он прав! Я не боюсь вас, я боюсь потерять вас.
— Ильдин дес хауин, — простонал я.
— Что это значит? Это адар?
— На илсане это значит: "Блажен предсказуем до мелочей". Будь умнее, прошу тебя. Мне не доставляет удовольствия твоя лесть. Твои пререкания в сто раз лучше.
— А что это за язык такой? Я никогда о нем не слышала!
— Священный язык хар-еди. Одна моя знакомая очень любила отпускать такие фразочки, что-то вроде пословиц, зато красноречиво.
— И звучит прекрасно, — кивнула дриада. — Ильдин дес… как дальше?
— Забудь. Или тренируй память. Давай собираться, если и правда хочешь идти со мной. Я никогда не был в тех местах, нам как минимум две декады придется идти пешком, даже если я использую портал. Может, лучше лошадей купить?
— Не надо, пожалуйста. Вы же знаете, какие у меня с ними сложные отношения…
