— Квардинг! — в зале потемнело, как будто горящие под потолком огни накрыла сумрачная тень. — Не смей поворачиваться ко мне спиной!
Прямое неповиновение воле оракула. Первое с тех времен, как Динас взял власть, уничтожив своего предшественника в поединке. Жестокий колдун, владеющей древней магией, но, в отличие от прочих, не отдающий за это жизнь, единственный провидец из расы демонов, он был намного сильнее каждого из присутствующих, и мог уничтожить противника одним движением руки. Но воины Ада были готовы защитить своего предводителя. А со всеми он не справится. Это оракул понимал. Однако допустить пренебрежения к своей персоне тоже не мог.
Амон застыл, до боли сжав Кассандре руку, а потом медленно повернулся, и одарил старого колдуна тяжелым взглядом, полным глухого неповиновения. В данный момент квардинг был в своем праве, и его недруг впервые понял — придется отступить.
Ниида словно почувствовала внутреннюю борьбу своего спутника и незаметно, слегка сжала горячую жесткую ладонь. Демон моргнул, слепая ярость отступила. Он почтительно склонил голову.
— Я не хотел проявить неуважение, оракул.
Динас помолчал, понимая, что любое неверно сказанное слово сейчас может стать роковым.
— Ты очень независим, квардинг, как и полагает настоящему воину, — сказал он, наконец. — Но Аду нужен левхойт. И лучше тебя с этим никто не справится. Мы доверяем тебе нашу безопасность, неужели не доверим квард? Однако если ты пока не хочешь занять это место, нужен тот, кто захочет.
Старый интриган не кривил душой. Демоны — самая хлопотная раса. Они живут дольше, они сильнее, беспринципнее и опаснее всех прочих. Пусти сейчас на место левхойта кого-то из знати — сразу начнется грызня, а где грызня — там недалеко до измены и раскола. Поэтому сын Мактиана и впрямь подходил идеально. Его уважали, боялись, и он командовал войском, в котором, так или иначе, состояло подавляющее большинство подданных. Откажется возглавить Ад — быть смуте, убийствам, парочке отравлений и нескольким изнасилованиям — как минимум.
— Я полностью полагаюсь на ваш выбор, оракул, — тем временем склонил голову собеседник. — Уверен, вы знаете, кто именно нужен кварду. Я принесу клятву верности любому правителю, назначенному по вашей рекомендации.
Это был тонкий, расчетливый ход, явное проявление доверия, которым Амон одаривал лишь избранных, и Динас понял это. Попробуй он сейчас настоять на своем, его авторитет пошатнется и обретет оттенок самодурства. Старый колдун прокрутил в голове события последних минут и улыбнулся. Мальчишка вырос. Драма перед свидетелями, вспышка неповиновения — все это тонко спланированная интрига, которая позволила не только подняться в глазах подданных, но и избавиться от угрозы правления, что висела над сыном опального ныне левхойта не одну сотню лет. Интересно, какую роль в этом сыграла девчонка? Не именно сейчас, а вообще во всей истории с Мактианом? Еще в первый их разговор было ясно, что она не так проста, как кажется. Может… нет, он не будет торопиться. Оракул усмехнулся, и согласно кивнул:
— Хорошо. Обещаю, мой выбор тебя не разочарует.
— Я могу идти, оракул? — невозмутимо спросил квардинг.
— Да.
Демон еще раз кивнул, толкнул вперед рабыню и пошел прочь.
Тирэн, стоявший рядом с оракулом, усмехнулся. Квардинг Ада обладал удивительной способностью выводить из себя даже самых спокойных и хладнокровных оппонентов. Его или ненавидели, или боготворили. Но боялись всегда, и Мактиан не был исключением. Он прекрасно понимал, что, пожелай наследник править, то легко победит отца в поединке. Даже оракул при всем своем могуществе не смог наказать высокородного наглеца. Это поняли все. Амон неспроста устроил сцену неповиновения — теперь не только войско Ада, но и почти вся знать будет поддерживать квардинга. Демоны высоко ценят твердость и бесстрашие, а уж о праве Хозяина и говорить нечего. Великие интриги плетутся тихо… Хранитель кивнул Натэли, отпуская ее на ночь с каким-то смазливым брюнетом из ангелов, и пошел к выходу.
Проходя мимо Вилоры, Тир, словно невзначай, провел рукой по ее спине, и хмыкнул, когда вампирша окаменела. Помнит его. Пусть и делает вид, что они незнакомы. И все так же боится до дрожи, до оторопи. Его это забавляло, но сейчас следовало сосредоточиться на другом.
Этот путь за последний месяц он изучил так, что мог бы пройти с закрытыми глазами.
Нижний квард Вильена.
Здесь даже не живут — существуют люди, которым уже не светит удача в мире Хозяев. Старики, чудом не умершие, больные, уроды. Они призывали смерть каждый день. Жалкие, не имеющие воли даже на то, чтобы прекратить свои мучения.
Демон зашел в пустующую хибару и замер справа от входа. Нужно ждать.
— Как тебе вечер? — голос говорившего звучал глухо из-за низко опущенного капюшона.
Тирэн усмехнулся — он не считал нужным скрываться. Амон полностью ему доверяет, так что опасаться нечего. А вот тот, кто стоял напротив, рисковал многим.
— Да. Мактианов выкормыш позабавил, — демон презрительно усмехнулся. — Достойный наследник своего отца. Итак, теперь ты мне веришь?
Собеседник кивнул.
— Я не ожидал. До последнего не верил, но это… какой следующий ход? Нужно опередить его хотя бы на полшага, иначе тебе не стать квардингом Ада, брат.
Тир кивнул.
— Он уже поставил раба командовать ангелами. Подточил репутацию оракула. И теперь будет выжидать.
— Почему?
— Ритуал. Ему нужно, чтобы на алтаре оказалась его ниида.
— Зачем?
— А ты как думаешь? — сотник сверкнул глазами.
Его собеседник тихо зарычал.
— Ее нужно убить. Справишься?
— Попробую, — осторожно ответил демон. — Так просто к ней не подобраться. Рядом постоянно вертится этот… как его… Фрэйно. Он из простых воинов, но предан, как пес. Особенно этой девке. Уж не знаю, что она для него сделала. Да и боец он на зависть многим. Легко не будет. Но у меня есть кое-какие идеи. Готовься. И помни — ты обещал отдать мне Амона. Я очень хочу убивать моего квардинга долго.
Из-под капюшона послышался очередной смешок.
— Он верит тебе.
— Да.
— Верит больше, чем кому-либо. Почему?
— Помнишь, отец говорил: «Главное — уметь хотеть и ждать»? — недобро усмехнулся Тирэн. — Я готов тысячу лет стоять в тени, спасать его и… ждать, пока он устранит все препятствия, расчистив мне дорогу. Я ведь не могу вызвать Мактиана, потому что не принадлежу к знати.
— Ничего. Скоро возникнет новая прослойка Правящих, — закончил за него брат. — Как ты верно подметил, мы умеем и хотеть, и ждать.
