Десяток домов не расстояние, пара минут — и они уже в дальнем конце деревни. Толпа детишек, перебегающая за спинами и обменивающаяся впечатлениями, уже давно не особо раздражает. Привык. На Возмездие пялятся повсюду, правда, и трогать редко пытаются. Неприятнее оказались взрослые. Смотрят с надеждой, тоской и страхом.
Как водится, в частоколе имелся и второй выход. Не ворота, а калитка, чтобы не вокруг бегать, а напрямую к лодкам и озеру выходить. Удобно, зато и охранников требуется больше. Стоило ее открыть — и демон, получивший указания, рванул к берегу.
— Вон там, — показал Ласло на доски новенького причала без особого энтузиазма в голосе и замолчал. Направлять зверя не требовалось. Он и так отправился куда требовалось. Подошел и уставился на воду.
Тоненькие ниточки ручейков, практически невидные под камнями и травой, начинают свой бег далеко на севере. Они, тихонько булькая и журча, петляют среди заросших мхом древних валунов Каменного пояса. Спускаясь ниже, встречают таких же малозаметных родственников и сливаются в неширокую говорливую речушку. И чем дальше стремится вода безудержным потоком на юг, тем становится шире, свободнее, и все яростнее вскипает на порогах стремительный бег ее волн.
Здесь всего лишь одно из ответвлений могучего, раскинутого на огромной территории водного стока в могучую реку. Даже Кнаут стоит всего лишь на слиянии двух крупных речных рукавов в один, продолжающий тысячелетний бесконечный бег к Длинному морю. Поток вбирает по пути силу больших и малых рек до самого конца, возле Ранткура. И если дорогу духу преграждают человеческие недоумки, они расплатятся. Жизнью никчемной.
— Я, конечно, могу и дальше бегать по бережку, — подходя и садясь у ноги, выдал мысленно демон, — но, кажется, ты словил посыл.
— Это был ты? — удивился Блор. Опять нечто новенькое. Он будто воочию видел эти пороги и вскипающие воды. Да и ответ почти рядом.
— Конечно нет, — он почти обиделся, — водяник. Ему плохо. Он ищет помощи.
— Зачем вы построили плотину? — резко спросил Блор сопровождающего, с определенно скептическим видом покачивающего головой. Хваленый зверь непонятной породы вполне ожидаемо ничего нового не обнаружил.
— Откуда, — начал с удивлением сын старосты, — ты знаешь?
— Я спросил неясно?
— Мельницу хотели ставить. Там выше, где вода вытекает из озера, место подходящее.
— Зажмотились платить за помол, жертву нормально духу воды не принесли — чего теперь хотите?
— Он сам берет? — глухо переспросил Ласло, уставившись на Блора расширенными глазами. — Откуда ты знаешь?
— Покажем ему? — небрежно спросил Возмездие.
— Давай! — согласился Блор, не имея понятия, как это будет выглядеть. Сказал — может, значит, сделает. До сих пор не обманывал.
Демон даже не раскрыл пасти. Только на шее вздулись мощные мускулы, будто рычит. В воздухе повис крайне неприятный звук, от которого, казалось, сами кости черепа скрипят. Оба человека невольно схватились за уши, пытаясь хоть немного укрыться от происходящего. Не помогало. Это дребезжание рождалось прямо внутри головы.
В деревне дружно завыли псы. Послышались испуганные крики, а облепившие частокол детишки метнулись прочь не хуже вспугнутых птиц. Почти у самого берега волна круто вздыбилась, и мелькнула на воздухе огромная спина. Ласло охнул и сделал хорошо знакомый всем в Империи отвращающий несчастье жест. Причем показал кукиши обеими руками. Проняло. Открытая пасть с крупными острейшими зубами наводила на очень неприятные мысли.
— Что происходит? — потребовал Энунд, появившийся в сопровождении чуть ли не всей прибывшей свиты. Многие держали в руках мечи, готовые неизвестно к чему. Далеко за спинами тащился и староста. Ему очень не хотелось лезть, но на то он и старший в деревне. Приходится действовать, даже если ужасно страшно и хочется забиться в глубокий подвал.
— Они умудрились запереть плотиной Зигориза в озере, — ответил Блор. — Мельница срочно потребовалась. Даже жертвы нормально не дали.
— Хозяина реки обидели?
— Длинная шея, плавники. Все как изображают.
— Человек, ага, — обрадовался Патрик. — Убийца вокруг бродит.
— Я бы на его месте тоже обиделся, — пробурчал Олаф.
— И что можно сделать? — деловито потребовал Энунд.
— Убить можно? — возник староста.
— Ну можно взять меч и нырнуть в озеро. Вдруг повезет.
Ловчий криво усмехнулся.
— Убить можно кого угодно. И духа реки тоже, — пробурчал Ласло.
— Можно, — согласился Блор, — а зачем? Проще дать ему уйти в родную воду.
— Пусть ломают плотину и роют дорогу по новой, — хохотнул Олаф. — Это север, — сказал он, ухмыляясь в лицо старосты. — Здесь еще не исчезли старые боги, как там у вас… — Он неопределенно махнул рукой. — Наши на людей мало похожи, но справедливы. Принесли бы жертву, как положено, ниже по течению — и сам был ушел из озера. А то, понимаешь, лезут куда ни попадя не разбираясь!
— А может, все-таки того, э? — заискивающе предложил староста. — Как он пойдет через сток — его и…
— Я тебе сделаю «и»! — возмутился Энунд. — Нашли тебе способ избавиться от напасти — так благодари, а не требуй чего!
— Но ведь люди погибли.
— Наука на будущее будет. Спроси сначала, а потом строй.
— Иди людей собирай, — сказал Блор. Бессмысленный разговор ему надоел, да и отвлекал от общения с Возмездием. Тот рассказывал занятные вещи, а одновременно слушать людей и мысленно разговаривать с демоном не так просто. Сосредоточенность сбивают. — Нравится не нравится, а выбора нет. Пусть лучше спокойно уходит, чем здесь сидит.
— А захочет?
— Сдались вы ему, — сказал Блор с досадой. — Просто он большой, а жрать в вашем озере разве плотву. Все приличное еще когда стрескал.
— Конечно, конечно, господин, — пятясь, проблеял староста. Ухватил за локоть сына и потащил его за собой, по направлению к калитке. Оказавшись в десятке локтей, заметно вырос в размерах и гневно заорал на деревенских зрителей, разъясняя задачу. Видимо, в их глазах он не смотрелся глупо. Все зашевелились и помчались за инструментами.
— Чего смотрите? — спросил Энунд остальных. — Можете тоже сходить и помочь. Заодно и посмотрите. Вы тоже ступайте, — сказал сыновьям.
Через минуту возле него никого не осталось. Всем было интересно посмотреть на настоящего духа реки, и никто не догадался прикинуть, когда пророют канал. До вечера в лучшем случае придется возиться.
— Ты хотел поговорить со мной наедине, — уверенно заявил Блор.
