– При чем тут Перегрин? Я состою при кафедре естественной истории, а не магии.
– Будто ты не знаешь, что в нашем университете без мэтра Перегрина ничего не решается!
Девица была совершенно права, но Хельги не мог успокоиться так сразу – слишком велико оказалось потрясение.
– Мэтр Уайзер, наверное, уже весь ядом изошел! Он меня терпеть не может, думаю, весь Совет против меня настроил!
– Если за тебя заступится профессор Перегрин, Уайзера никто и слушать не станет. Хватит изводиться.
Нервничать демон перестал, но захотел сразу же отправиться в Уэллендорф улаживать дела. Девицы его остановили. Прежде надо покончить с мангорритами, решили они. Чтобы не пришлось давать взятку в третий раз.
А Эдуард размышлял про себя: неужели Силы Судьбы ниспослали им столько редчайших артефактов лишь затем, чтобы было чем давать взятки?
– Знаете, в чем наша проблема? – изрек вдруг Хельги.
– В чем? – сонно пробормотала Энка. Ей меньше всего хотелось думать о проблемах.
Они провели в седлах (а кое-кто и без!) весь день и с непривычки чувствовали себя прескверно, двигались наподобие полупарализованных калек.
Болело все, от шеи и ниже, особенно то место, где спина теряет свое благородное название. Измученные, они остановились на отдых в очередном селе, у пожилой вдовы. Добрая женщина устроила постояльцев в лучшей своей комнате – с полосатыми половиками, белыми занавесками и геранью на окнах. Да еще и пирогами накормила! Щедрой рукой она нарезала куски, подкладывала на тарелки, приговаривая: «Кушайте, кушайте, бедные детки», и украдкой всхлипывала в платочек.
– Наверное, у нас слишком жалкий вид, – справедливо предположила Меридит. – Такой, что без слез не взглянешь.
После ужина отроки почти мгновенно заснули, остальные некоторое время боролись со сном в надежде выработать план дальнейших действий, но потерпели поражение.
– …Так в чем проблема-то? – напомнила Меридит брату по оружию. Тот принялся зевать и о вопросе, похоже, забыл.
– Какая проблема? А-а! Наша проблема в том, что мы слишком много бегаем и слишком мало думаем!
– Бо-оги Великие! – Орвуд так и подскочил, будто золото увидел. – Что я слышу?! – И наигранно всполошился: – Хельги, ты здоров? Не иначе у тебя горячка, дай я голову потрогаю!
– Отстань от моей головы, не сбивай с мысли! Я вот что подумал. Во-первых, с жертвенной кровью все не так просто. Мангорритам не хватало детей сотни полторы-две. Крысолов прошел через Ольдон и Эйк, – неужели в двух больших городах не набралось нужного количества малолеток? Почему он отправился дальше, по селам Срединных Земель?
– Может, дудка не способна удерживать слишком много жертв одновременно? – предположила Энка азартно, сон с нее как рукой сняло.
Хельги фыркнул – он-то видел дудочку в действии! Она очень на многое способна! Страх берет, как вспомнится оцепеневший Буккен.
– Не в этом дело! Мне кажется, не все дети подходят мангорритам. Дудка отбирает их по какому-то принципу.
– А именно?
– Откуда мне знать! По дате рождения, по цвету волос, по магическим способностям – может быть что угодно!
– А мангорритские дети подошли все?
– Конечно! Их же специально выращивали.
– Допустим. Но что нам это дает? – скептически осведомился гном.
– А вот что! Мангорриты не смогут зайти в первое встречное село и с ходу набрать себе тридцать недостающих жертв. Им обязательно потребуется дудочка…
– Вдруг у них есть другой способ отбора? – перебила Меридит.
– Может, и есть… Нет, вряд ли. Иначе им сразу воспользовались бы параллельно с Крысоловом. Быстрее отобрали бы нужное количество жертв.
– А может, они не торопятся? – вредничал гном.
– Все может быть. Но так мы ни к чему не придем. Давайте предположим, что другого способа нет или он слишком сложный. Понимаете, что из этого следует? Мангорриты непременно захотят заполучить дудку назад!
– Не проще ли новую сделать? – спросил Рагнар. – Простая штука: трубочка и пять дырочек, я и сам в детстве подобные мастерил…
– Дело не в этом, а в чарах, – растолковал Аолен. – Акустическая магия совершенно забыта. Хотя, если их Владыка в самом деле прожил три тысячелетия, он может ее помнить.
Хельги выудил крысоловский артефакт из мешка, внимательно изучил.
– Ужасно древняя! Удивительно, как еще не рассыпалась.
– Магия! – развел руками эльф.
– Да, – согласился демон. – Если бы они умели делать новые дудочки, то не отправили бы Крысолова шастать по свету с бесценным антиквариатом, мало ли что с ним случится. Нет, надо исходить из того, что дудочка единственная в своем роде и мангорриты будут стараться ее вернуть.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Аолен.
– Как же ее вернешь, если она у нас? – спросил пробудившийся принц.
– Легко. Они нас через нее же и найдут. Как Августуса через черепаху!
– Ой! Нападут, да?! – не то испугалась, не то обрадовалась Ильза.
– Могут! – согласилась сильфида.
Теперь уж Орвуд всполошился по-настоящему:
– Чего же мы сидим? Надо срочно от нее избавляться! Разломать, и дело с концом. Дай ее сюда!
Но эльф перехватил его руку.
– Ни в коем случае! – воскликнул он. – Имейте в виду: только опытный маг может сломать магический артефакт так, чтобы при этом не вышло большой беды!
– Ладно. Тогда пусть Хельги запрячет ее подальше через Астрал. В Уэллендорф ваш или еще куда-нибудь.
– Сильный маг способен извлечь свое имущество, даже будучи от него на большем расстоянии. Мы же не хотим, чтобы дудка вернулась в руки мангорритов?
– А почему ты решил, что среди них есть сильный маг? – не желал соглашаться гном.
– Да потому что тварь, ухитрившаяся прожить на свете три тысячелетия, должна по силе равняться если не демонам, то как минимум великим магам! – ответил Хельги за Аолена, невольно натолкнув Орвуда на мысль.
– Знаю! – торжествующе провозгласил тот. – Хельги, давай живенько ноги в руки, дудку в зубы и дуй в мир к Максу! Уж через границу миров Владыка свое имущество не протащит? Не демон же он, в самом деле?
Хельги обреченно вздохнул и принялся натягивать куртку. Идея Орвуда сама по себе была очень неплоха, вот только воплощать ее ужасно не хотелось.
– Подождите! – вспомнила Энка. – А что во-вторых? Ты сказал «во-первых», значит, должно быть что-то еще.
– После, после расскажет. Вернется и расскажет, – торопил Орвуд. – Хельги, чего ты копаешься, как невеста перед свадьбой? Отправляйся уже!
– Обуться можно? Неудобно, знаешь, по чужим мирам босиком разгуливать. И вообще, мне хотелось бы сперва подать Максу какой-нибудь сигнал, я обещал предупреждать о своем появлении…
