А пока он, так скользя вдоль ствола, приближался к потаенным Корням, в голове неожиданно всплыли странные строки:
— …Глупцу не понять,
сколько ползает змей
под ясенем Иггдрасиль:
Гоин и Моин —
Граввитнира дети, —
Грабак и Граввеллуд,
Офнир и Свафнир, —
они постоянно
ясень грызут.»
— Да вроде не видел я там никаких змеев — подумал Априус, отвечая на нежданное предупреждение — хотя конечно наверняка сказать, не могу, что в темных водах их не было. Ибо там начало многих подземных рек…, Так что все те змей-драконы могли в любую из них уйти… Или просто временно укрыться. А может, и вовсе перебили их давно.
Ощущая всем своим естеством, гигантскую опору, что не один век, удерживала весь Мир, Априус спускался все ниже и ниже, перед ним, распахивали свои зевы необъятные пропасти, метрика которых плыла и колебалась, так что не сказать было, сколько мерное их пространство, и вообще до конца ли оно проявлено, или все еще не перешло из Ничто в Нечто.
Казалось, это само Мировое Древо, своим ростом, раздвинуло пласты реальности, отодвинув друг от друга, когда-то близкие области. И теперь, даже когда оно перестало быть полностью вещественным, оно могло все еще расти, а значит его корни и крона, вполне способны достичь и неведомых Пределов.
Внутри Априуса, всего передернуло, едва он попытался хотя бы представить, какие расстояния, прошли только Корни, до которых ему еще далеко. Но тут новая мысль неожиданно врезалась в мозг, да так что он буквально притормозил, свой спуск — а не наткнется ли он на области, что уже не принадлежат Сфере, то есть на Титаническое «Тело» Пожирателем Пространств?
Теоретически Рус, понимал, где должно быть начало Оси, но вот уцелел ли этот Нижний Предел, практически изнанка Сферы, или поглощен? Как выяснить? Ведь Поедатель не пробивался извне, а прорвался согласно призыву на миг обезумевшего мага, практически войдя через ту самую точку, где был скован, Призвавший. А это было так называемое Дно, Круги Адовы, и вот уже за ними, точнее ниже них и должен находиться Полюс — начало Оси. Что там сейчас?
Еще одно подтверждение, что нужен взгляд сверху, на всю Сферу, нет даже не сверху, а всеобьемлюще всесторонне, а тогда… а тогда посмотрим. Но для начала надо пройти то, что уже знакомо и издревле пребывает во Тьме, потому что там она сама себя порождает. Мысленным усилием Априус, приказ телу, собраться, потому что оно, не только доспехи для истинной сути, но еще и броня самой души, а входить в зону Тьмы Истинной, развоплощенным, опасно.
Особо он не опасался, в нем до сих пор жили частицы той странной Черноты, что когда вошла в него из Антрацитового Куба. Большую ее часть, он скормил Хвергельмиру в прошлый раз, и потому на особые сюрпризы не рассчитывал — Источник должен был его помнить, и признать.
— Помнится, я использовал для этого свой меч, как проводник, может из-за этого ни один дракон, себя, тогда и не выказал. Что ж, в этот раз я сойду туда, без «Ракара» который наверно уже звенит от обиды, возмущаясь тем, что перестал им орудовать.
Как бы ни долог был путь, но вот, перед ним, уже и пределы Клокочущей Котловины, да, соскальзывать по стволу, оказалось намного быстрее, чем как-либо еще, достигать нужных областей. Априус издалека ощущает этот Ключ, порождающий Тьму, Ключ, согревающий Бездну, смутно виднеется, его гигантская чаша, где бурлит Мрак. Длинный, почти бесконечный карниз, нависает над ней, если идти тем, путем, то потребуется пройти через Гигантские створки Врат, затем еще долго топать, по серому камню, но зачем, если корни выведут прямиком туда? Точнее Корень, который как раз здесь и начинался, уходя куда-то еще глубже, и именно под ним находилась Клокочущая Котловина.
Так он и поступил, и уже практически достигнув пределов каменной чаши, Априус ощутил смутную, потаенную угрозу, где-то совсем рядом, и в то же время, какой-то неясный дисбаланс проявился в самом Источнике. Беззаботность мигом слетела с чародея, заставляя мгновенно перевести тело в боевой режим, и ощетинится десятком заранее заготовленных, боевых заклятий.
Громовое, нарастающее шипение послышалось слева, ему вторило многоголосое сипение справа, а глухой рокот, смешивающийся со звуками бурлящей воды, донесся из Котловины. Априус не ожидавший такого приема, замер, напружинившись всем телом, глаза безостановочно двигались влево-вправо, стараясь не упустить и малейшего движения, в окружающем Мраке.
Тьма страшит сама по себе, не из-за того ли, что в ней может скрываться все что угодно? И сейчас Априус еще не видел, но уже понимал, тварь явно не одна, и к тому же огромна — звуки идут откуда-то сверху, намного выше его головы, но с каждым мгновением они все ближе, слышнее и при других условиях можно было бы высчитать размеры, издающих эти звуки существ, но не сейчас. «Ракар» он все-таки, призвал, наверное, всего лишь за миг, до того, как гигантская голова, с пока еще захлопнутой пастью, приблизилась почти вплотную.
Наконец застывшие, будто в ступоре познающие чары, соизволили сообщить, что слева возвышается поднявшийся в атакующую стойку гигантский пестрый змей, а справа то ли их клубок, размерами поменьше, то ли непонятная стоглавая тварь. В самой же чаше, еще не менее двух-трех особей, другого вида.
Рассуждать, и выбирать, чьи атаки отбивать первыми, и куда наносить выпады на обратном ходе клинка, времени не было совсем. «Ракар» наконец-то встретил достойных противников, потому что пестрый гад, не был просто змеей, это был Апоп, огромный бог — змей, олицетворяющий распад, небытие, мрак и зло, извечный враг Света, и он для чего-то вбирал в себя воду Источника. Справа же приближался Лафон — стоглавая ехидна, в то время как в чаше рокот тоже усилился, кто-то спешил не упустить добычу.
Априус оскалился, от всей души, врезал Змею кулаком, и тут же завертелся вьюном, уходя и от возможных плевков, и от выпадов голов. Играть в рыцарство, или геройствовать он не собирался, от Бога-Змея просто пока только уворачивался, нанося незначительные порезы, головы, же ехидны, сносил одну за другой, в душе радуясь, что это не гидра, и вместо одной срубленной, не отрастут две новые.
Места было мало, а для уверток и прыжков тем более, к тому же громадный Змей пододвинул свои кольца ближе, так что Априус уже, не прыгал, а перелетал, с места на место, успевая наносить колющую, или режущую рану. Но вскоре пришлось отталкиваться и от самого тела змея, и от каменистого края чаши, из которой высунулась морда еще одного не пойми кого — наполовину зверя, наполовину рыбы, толщиной, пожалуй, превосходивший быка, длиной лошадь. Его зубы походили на лезвие меча, заточенного с двух сторон, и были острыми, словно рога. С каждого бока он был вооружен двойными круглыми щитами.
