- Я принёс книгу, о которой вы просили, - раздался голос из тьмы.
Винсент неохотно принял из рук тюремщика книгу. "Дорога Пилигрима". Он издевается?!
- Я просил не это! Мне нужны мои учебники!
В ответ смешок:
- К учёбе вы отсюда не вернётесь. Так что вряд ли учебники понадобятся вам...
Винсент отстранил протянутую ему руку с книгой, раздражённо захлопнул дверь за собой.
"Какие детские формы выражения принимает его гнев в последние месяцы! Да, он положительно сходит с ума!"
И было с чего! Главной странностью его заключения был надзиратель. О, не случайно к нему приставили этого Теренса! Не строгий и незаметный, он бросал порой такие слова, от которых Избранному становилось очень страшно. И он уверялся вновь: в Ордене его хотят убить.
"Я не тюремщик, - заявил однажды Теренс, покоробленный этим обращением Винсента. - Я сторож и охраняю опаснейшее оружие".
"Избранный? Это вовсе не значит, что обладателю Дара суждено убить Владыку вампиров, - заметил он в другой раз, презрительно. - Скорее всего, охотиться будут за Избранным. И, скорее всего, его поймают и убьют. Ведь Избранный избран для жертвы. Быть может, чтобы спастись от страха, нашему миру нужна не смерть Владыки вампиров, а смерть Избранного?"
Странные, страшные слова Теренса дополнялись и другим. Через пару дней заключения - без друзей, развлечений, хотя бы книг, Винсент взбунтовался и потребовал свои личные книги, которые почему-то не были доставлены с его вещами. Но книг он не получил. Вместо них Теренс принёс ему жизнеописание первого героического Арденса, знакомое Винсенту со школьных лет, не раз зазубренное и написанное столь скучным и сухим языком, что дочитать его до конца не было никакой возможности. На следующую просьбу о книгах - Винсент специально подчеркнул, что желает получить какую-либо художественную литературу, - Избранный получил старинное повествование об одном святом мученике. И так без конца: либо герои забытых войн ушедших эпох, либо канонизированные страстотерпцы. Странноватый выбор! Его готовили, несомненно, готовили...
"К чему? Может быть, к подвигу, который будет стоить его жизни?"
Почему ко мне не пускают никого из друзей? - спросил Избранный однажды.
"Не пускают? Они не приходят! После того, что Ордену стало известно о тебе, тебя боятся".
Он уснул только под утро, когда унылая осенняя морось прекратилась, и высокий купол неба стал прозрачным.
Вечером следующего дня Винсент обречённо листал "Пилигрима". Здесь было всё то же самое: геройски погибший мученик. Сомнений относительно судьбы, которую Орден готовил Избранному, у юноши не осталось.
"Смерть, несомненно, смерть! Вот только чего они ждут от меня, чего хотят? Сражения с Дэви? Увы, нет. Видимо, по мнению Латэ, Избранному должно угаснуть тихо, в заключении".
Но тут дверь гостиной отворилась, и без представления, без предупреждения в комнату шагнул... сам глава! Теренс куда-то потерялся.
Винсент с трудом, но сохранил равнодушие.
- Неужели сам глава охотников? - растянуто проговорил он, откладывая книгу в сторону. - Ко мне? А я слышал, в Ордене меня боятся.
Латэ остановился, пронзительно поглядел на Избранного. Винсент поёжился от этого взгляда, казалось, глава просветил его насквозь и испепелил, как солнце - carere morte.
- Да, мне следовало навестить тебя раньше, - также медленно проговорил глава, всё не отрывая взгляда от Избранного. - Мои письма, судя по всему, перехватывались.
- Скажете, Теренс приставлен ко мне не вами?
- Нет! Твоим переселением ведал герцог Крас, он и назначил тебе камердинера.
- А! -Винсент вложил в это междометие чрезвычайно много. - А кто это: герцог Крас?
- Потомок Арденса. Покровитель Ордена. Ты помнишь наш последний разговор?
- Да, - вздохнул Избранный.
- Этот Теренс ведёт себя странно? Что он говорит тебе?
- Вот, что я читаю, благодаря ему, - Винсент подал Латэ "Дорогу Пилигрима".
- Так... - глава перелистал книгу. - Ясно.
- Мне не ясно! Ещё я изучал биографию Арденса, злоключения Кристиана, Мелиана и Реммы. Зачем мне это?
- Кристиана? - рассеянно повторил Латэ. - Какого? Святого мученика пятнадцатого века?
- Все они погибли. Спасая народ, или в испытаниях веры. Зачем мне их примеры? Должен ли я...
- Если "избран" для чего-то, значит "должен"! Избранный! - ты всё ещё принимаешь это определение твоего Дара?
- Да.
- Каков же сейчас твой Дар? Ты меняешься - и он с тобой. Расскажи.
Винсент вздохнул и заворочался в своём кресле. Тема Дара в последнее время превратилась для него в неприятную и пугающую.
- Мне стало сложнее контролировать его, - сознался он. - Раньше я был дальше от carere morte, даже когда они неслись за мной, отставая всего на шаг. Понимаете? Сейчас же я ощущаю их проклятие словно бы на себе, своим...
- Проклятие Владыки Алитера берёт над тобой верх, - глава пожевал губами в задумчивости. - Плохо! Ты как-нибудь пытаешься с ним бороться?
Винсент подался вперёд, на губах заиграла зловещая улыбка.
- Как? - голос Избранного зазвенел от злости. - Как?! Мне помогло бы посвящение, но вы...
Глава остался невозмутим.
- Есть достаточные причины, чтобы отказать тебе в нём. Другое дело что ты, похоже, живёшь одной мечтой о посвящении! Чужой мечтой, внушённой тебе кем-то... Ты не пробовал искать иной выход? Избранный, ты настолько несвободен?
- Вы сами недавно сказали: Избранный должен!
Латэ отступил, посмеиваясь.
- Диалектика... Борьба противоположных начал... Мальчик, не сердись на старика! - он сел на диван напротив Избранного. - Я искренне хочу помочь тебе, но Крас связал мне руки. Многое тебе придётся сделать самому.
Винсент приготовился слушать, и постепенно скептическая усмешка ушла с его лица, сменилась выражением тоски и отчаяния.
- Проклятие, что есть в твоём Даре, практически неуловимо для нас, охотников за проклятыми. Его не пронзишь серебром, не смоешь водой из Источника. Посвящение создаст у тебя защиту от него, но не уничтожит само проклятие, а, значит, останется опасность, что однажды оно возобладает над тобой. Проклятие Алитера должен уничтожить ты, ты сам. Оно падёт только по твоей воле!
- Но как?! Если б я знал, как уничтожить его!
- Орден слеп здесь ещё больше, чем ты...
Винсент ждал ещё одного долгого продолжения, но глава закончил скоро, скомкано:
- Научись противостоять своему проклятию. Найди, как уничтожить его. Вероятно, это подобно исцелению новообращённых вампиров - ищи там. Когда твой Дар будет чист, я приму тебя в Орден. Если к тому времени ты пожелаешь этого...
