***
Вечером того же дня Юрий выпросил возможность наведаться в город, обосновав свое желанием тем что в гостинице остались их вещи и есть еще шанс что они на месте. Граф противиться не стал, тем более что бои непосредственно в городе уже стихли, все солдаты какие успели уже скрылись в дворцовой цитадели, даже более того, выделил десяток для охраны от других имперских солдат, ну и чтобы не сбежали естественно.
Юрий действительно сначала наведался в гостиницу, где они забрали свои вещи и деньги из тайника устроенного в полу, а потом заскочили в полуразрушенный магией дом, и Зарлон достал из тайника пистолеты.
- Думаю леди, вы будете рады узнать, что я вас отпускаю, - сказал Юрий, повернувшись к Элеонтаэль, когда они проезжали мимо эльфийского посольства.
Медведев специально сделал крюк с заездом в посольский квартал.
Эльфа, вопреки ожиданиям, каких бы то ни было, радостных чувств не выказала. И дело тут даже не в пресловутой эльфийской сдержанности.
- Вы не рады?
- Я не выполнила своего задания... - сказала она глухо.
- Не обессудьте, но в этом я вам ничем помочь не могу. Моя шкура дорога мне как память и расставаться с ней у меня нет совершенно никакого желания.
Под едкий смех товарищей Юрий тронул коня, но не сдержавшись, обернулся и сказал:
- Если все же вы снова начнете на меня охотиться, то выполните один мой совет...
- Какой? - удивилась эльфа.
- Я его уже давал вам однажды... Сделайте более эстетичный ошейник.
Тут друзья Юрия, да и он сам уже откровенно засмеялись, особенно увидев, как зло нахмурилась эльфа.
Юрий и сам удивился тому, какое облегчение он испытал когда рядом не стало эльфы. Вроде бы уже и привык к ее присутствию, но только сейчас понял что это был самообман. Эльфийская магичка его нервировала, оно и понятно. Ведь по его душу послали, а в последнее время она к тому же без ошейника гуляла.
"Даже странно, что она не воспользовалась своей силой для исполнения задания, - подумал он. - Ну в самом деле, не в клятве же причина. Эльфы в любой клятве всегда найдут лазейку..."
- Зачем ты ее отпустил? - спросил Лолт, когда эльфа скрылась из виду.
- А что мне с ней оставалось делать? Убить?
Лолт пожал плечами, как бы говоря: а чего в этом такого?
- Нет... Да и смысл? Не она так другой остроухий за мной охоту начнет.
- А так глядишь и зачтется в случае поимки, - хмыкнул Зарлон.
Юрий криво улыбнулся, и сказал:
- Сильно сомневаюсь...
Зарлон согласно засмеялся.
В империю отправились следующим утром.
В момент отъезда Юрий и его товарищи стали свидетелями странного обмена оружия. Имперские солдаты складывали свое оружие и оружие погибших товарищей в одну кучу и брали себе взамен такое же, но уже из другой кучи.
- Сэр Маргар, если не секрет, зачем это делается? - поинтересовался Юрий, не выдержав пытки любопытством.
- Не секрет... Оружие у наших доблестных солдат зачарованное, но после боя колдовство исчезает и оно становится обыкновенным... Вот оружие и сдают, чтобы его вновь заколдовали, для этого все повезут в империю к магам. Ну а взамен как вы видите, привезли уже зачарованное.
- Понятно...
Отряд двинулся в империю и хоть их собственный статус был не совсем понятен, Юрий успокоился. Этому обстоятельству он даже сам удивился, но немного покопавшись в своих ощущениях, понял, что просто устал бояться и тревожиться и его состояние не столько успокоение сколько легкая апатия.
Наступлению полного безразличия препятствовала только близость цели. Ведь так или иначе, но он встретится если не самим архимагом, то с одним из самых сильных магов и они ответят на все вопросы в благодарность за помощь взятия столицы королевства Варолд. И если сговорятся в цене, то маги даже отыщут останки вундеркинда и определят время открытия портала.
"После чего я вернусь домой с черепом сынка богатого Буратино, - подумал Юрий, - если маги не наплюют на герцогскую грамоту... и меня самого не порешат".
Королевство осталось позади и потянулась территория империи. В глаза невольно бросалась нищета местных жителей. Они были бедны даже по сравнению с некоторыми крохотными баронствами. Но удивления это не вызывало. Война. Она везде во все времена выкачивала из народа все соки для содержания армии.
Нехватка мужчин на полях, когда за плугом шли женщины или подростки, объяснялась той же причиной.
Юрий старался не думать ни о чем. В конце концов это не его мир. Тем более что он ничего не может изменить. Так чего понапрасну изводиться?
- Приехали... - обрадовано и устало сказал граф, когда перед взором путников открылась панорама столицы Летийской империи Карстах.
Город с высоты холма действительно поражал размерами.
"Около миллиона жителей, - оценил Юрий, невольно сравнив Карстах с древним Римом. - Если и меньше, то ненамного".
Такое же нагромождение самых разных зданий, от горизонта до горизонта, от роскошных храмов до трущоб на периферии. Город окружала высокая стена и ров с проточной водой. Со всех сторон тянулись акведуки снабжающие жителей водой.
- Сэр, а где обитают маги? - спросил Юрий не в состоянии среди тысяч самых разных построек вычленить пресловутую Башню магов.
- Вон там на севере... рядом с университетом... группа зданий с синими крышами.
- Ага сэр, нашел... Башню тоже.
"Осталось только теперь добраться до цели, и при этом не заблудиться в этом хаосе кривых улиц", - невольно подумал Медведев.
- Я вас провожу, - словно угадав мысли Юрия, сказал граф.
- О сэр, не стоит право слово...
- Мне все равно нужно в башню, - похлопал граф по сумке притороченной к седлу. - Надо отдать магам. А вы договоритесь с ними о встрече. В тот же день они вас вряд ли смогут принять.
- Да?
- Конечно, а ты думал, что тебя тут же примут?
- Ну...
- Не примут. Даже если свободны, все равно на другой день перенесут, а то и на неделю, это если действительно заняты. Чаще всего они заняты.
- Понятно...
В город удалось попасть без проблем, хотя сначала Юрий подумал что придется проторчать несколько часов, потому как у всех ворот царило настоящее столпотворение. Кто-то въезжал, кто-то выезжал, торговцы, углежоги, крестьяне со своей продукцией и так далее и тому подобное. И то что едут солдаты ничего бы не изменило, просто потому что такая толпа не могла куда-то рассосаться чтобы пропустить их вне очереди.
Но все оказалось просто. Отряд поехал не к воротам общего пользования, а к так сказать "служебному входу" - небольшие воротца под малой башней.
