Перемирие еще не альянс, но первый шаг к нему.
Выяснилось, что после загадочной победы в Адельфийских горах Элион отправился на мыс Армазин в бывший отряд Акивы разъяснить причину мятежа и сделал это отлично. Сейчас они вдвоем с Ормеродом конвоировали пленника в столицу. Иаил должен открыть новую страницу в жизни. Капитан – император – выставочный экспонат.
Трехдневному Императору предстояло стать звездой в собственном зверинце.
Никто не стал бы обвинять Лираз в убийстве и оплакивать его смерть, но сейчас, брезгливо глядя на извивающуюся в корчах фигуру, Лираз поняла, что страстное желание его прикончить куда-то исчезло. И даже не из-за уже имеющегося счета отнятых жизней, а по более простой причине: Иаил явно надеялся на быструю смерть. Ну уж нет.
Тогда, в Башне Завоеваний, она предпочла бы смерть той судьбе, которую уготовил для нее дядя. «Убей меня вместе с братьями – или пожалеешь, что не убил», – выплюнула она ему в лицо, и Иаил делано обиделся: «Тебе лучше умереть, чем тереть мне спинку?»
«В тысячу раз!» – задыхаясь, выкрикнула она тогда. А он? Он прижал руку к сердцу: «Моя дорогая. Разве ты не понимаешь? Твоя служба будет для меня куда слаще, если я знаю, что ты охотнее бы умерла».
Сейчас они поменялись ролями.
– Полагаю, – задумчиво сказала она, стоя над поверженным Иаилом, – публика с удовольствием полюбуется на тирана, от гнета которого освободилась. Одно дела слушать, как ты ужасен, а другое – посмотреть собственными глазами.
Ошеломленный, он в ужасе уставился на нее.
– Пусть поглядят на своего бывшего императора. – Лираз была воодушевлена своей новой идеей. Перед глазами стояла сцена: карательная операция, распростертый на земле полумертвый Зири; мечи, пропоровшие его ладони и пригвоздившие тело к земле. Иаил, сладострастно заталкивающий в рот Зири прах боевых товарищей. – Пусть полюбуются, от какого монстра мы их спасли, пусть скажут спасибо. Возможно, их вырвет.
Иаил потерял последнюю выдержку. Он бесился, брызгая слюной, выкрикивал бессвязные оскорбления; искаженное ненавистью лицо утратило все человеческое. В ответ Лираз только и сказала:
– Именно так. Отлично. Когда придут зрители, так себя и веди.
В Империи не было проработанной системы правосудия, и никто не знал, с чего начинать ее создание, не говоря уже о новой системе управления вместо той, жалкой, которую они только что свергли. Предстояла титаническая работа по освобождению рабов, по трудоустройству огромного количества мужчин и женщин, которые умели только воевать.
Единственное, что они точно знали той ночью в предгорье, – что есть огромное множество вещей, которые они не знают. По существу, решив создать новую книгу, они открыли первую страницу, написали «Первая глава» – и пока все. Остальное им еще только предстояло написать. Кэроу надеялась, что книга выйдет длинной и скучной.
– Скучной? – скептически переспросил Акива.
Они вместе сидели у костра и грызли пайки Доминиона. Кэроу с любопытством поглядывала на Лираз, устроившуюся между Тангри и Баньши по ту сторону огня. Хорошая компания, подходящая.
– Скучной, – подтвердила Кэроу.
Им довелось жить в эпоху глобальных потрясений. Когда-то, изучая статистику потерь Первой мировой войны, она поймала себя на странной мысли. Восемь тысяч погибших в одном сражении? Всего восемь тысяч? Немного. По сравнению с миллионом жертв битвы на Сомме – пустяк. Огромные цифры делают человека нечувствительным к каждой отдельной смерти. Закон больших чисел, своего рода баланс.
…Обычный день. Сегодня не убит ни один человек в мире. Львица принесла детенышей. Божья коровка поедает тлю. Влюбленная девушка вместо того, чтобы заняться делами, все утро мечтала, и ее даже не обругали.
Что может фантастичнее скучного дня?
– В хорошем смысле скучной, – уточнила она. – Никаких войн для придания остроты сюжету. Никаких набегов, захвата рабов, только строительство и повседневный труд.
– Как это по-твоему – скучной? – улыбнулся Акива.
– А вот так. – Кэроу кашлянула, прочищая горло, и произнесла размеренным голосом профессора истории: – Одиннадцатое января, год… Скорпиона. Гарнизон на мысе Армазин расформирован, солдаты отправились на заготовку леса. Здесь планируется построить город. Основные споры развернулись вокруг высоты башни с курантами. Стороны никак не могут прийти к согласию. – Она сделала интригующую паузу. Огляделась. – В конце концов нашелся компромисс. Башня возведена. Выращен и съеден урожай. Закаты стоят прекрасные.
Акива засмеялся:
– Ты что-то скрываешь. Уверен, в твоем городе происходит множество интересных вещей.
– Ладно. Тогда твоя очередь.
– Сейчас. – Он помолчал, обдумывая. И продолжил, подражая интонациям Кэроу: – Одиннадцатое января года Скорпиона. Гарнизон у мыса Армазин расформирован, солдаты отправились на заготовку леса. Здесь строится первый на Эреце многорасовый город. Химеры и серафимы живут по-соседски, на равных. Некоторые даже…
У него перехватило горло. Договаривал Акива уже собственным голосом, в котором звучала нежность:
– Некоторые даже живут вместе.
Живут вместе. Он хочет сказать?..
Да. Именно это. Акива смотрел на Кэроу ласково и твердо. Она попыталась представить. Жить вместе. Это может стать реальностью?
Акива продолжил:
– Некоторые засыпают под одним одеялом и вдыхают во сне запах друг друга. Им снится сожженный в реквиемной роще храм и то, что их тогдашние мечты… сбылись.
Она помнила храмовую рощу – каждую ночь, каждый миг. Помнила каждое желание. Помнила волну, накрывающую их, как прилив. Жар его тела. Тяжесть его тела. Помнила памятью разума. Ее собственное – ее теперешнее – тело этой памяти не имело. Для него все ощущения придется открывать заново.
Кэроу покраснела, но глаз не отвела.
– Некоторые, – сказал он хрипло, – надеются, что ожидание будет недолгим.
Она сглотнула:
– Ты прав. Какая тут скука?
Ожидание будет недолгим. Уже хорошо.
Хорошо? Ну нет. Две ночи Акива с Кэроу провели в лагере Доминиона; Элион, Ормерод и другие, включая быкокентавра Балиэроса, вернувшиеся в строй после воскрешения, привлекли их к разработке планов. Совещания тянулись до рассвета. Тщетно Кэроу планировала каким-то образом затащить Акиву в пустующую палатку – возможность так и не представилась.
А утром третьего дня они – вместе – отправились в путь.
Этому предшествовал некоторый спор. Ормерод настаивал, чтобы Акива летел в столицу, которую надо каким-то непонятным способом, мягко и постепенно, изменять в соответствии с требованиями Нового Времени. Акива ответил, что его появление там может вызвать панику, – так что лучше обойтись без него.
