«Получилось», — мелькнула удовлетворенная мысль… и разлетелась сотнями зеркальных осколков.
В обмороке я валялся недолго. Огонь еще бушевал невдалеке, ярился и рычал, крушил дальнее крыло особняка… и гас, исчерпав порыв, умирал в клубах густого, едкого дыма. Рвануло действительно нехило, почти половину дома разнесло в мелкий щебень. Впопыхах я не настроил отдачу заклинания, а пресловутое деревце накопило чудовищное количество Силы. В комнату ударила лишь малая часть, остальное широкой волной пошло в противоположную сторону.
Поначалу я даже не понял, что пришел в себя. Лежал на куче горячих камней у остатков стены, тупо смотрел на россыпь звезд в холодном, бездушном небе. Вокруг сплошной стеной стлался черный дым, вились столбы искр, танцевало багровое марево. Ныли ребра, в спину врезались острые осколки, кожу лица невыносимо пекло. Дышать стало нечем — воздух почти выгорел, во рту чувствовались привкусы крови и гари, а в ушах поселился протяжный вой…
Крик повторился, надрывный и дикий, наполненный страданием и предсмертной яростью. Пелена жирного дыма колыхнулась, сверкнуло пламя, и показался один из охранников… Воин полыхал как пергаментная фигурка, бился в агонии и молотил кулаками по воздуху. Кожа сгорела, обнажились кости черепа и тонкие прожилки мышц. Остроухий захлебывался воем, хрипел, но почему-то не умирал.
Послышался хруст песчинок, лицо кольнуло жаром. Из тьмы вырвался миниатюрный огненный человечек, прыгнул на эльфа. И тут до меня дошло — воин буквально облеплен элементалями. Духи пламени вгрызались в мясо, били маленькими ручками. А Светлорожденный отмахивался, срывал врагов… и безнадежно проигрывал.
Через двадцать секунд все было кончено: эльф рассыпался ворохом черных костей, а духи огня разбежались. Один задержался рядом со мной, и я ощутил жгучий, ненавидящий взгляд, сомнение волшебного существа. Однако элементаль признал своего, нехотя укатился прочь…
Жалобный женский стон окончательно привел в чувство. Я захрипел, перевернулся на бок. Обжегся о кучу углей, стряхнул покрывало горячего праха и бросился на звук. Пленники оказались изрядно засыпаны пеплом, чумазые, но живые и невредимые — ветер защитил. Дети лежали вповалку без сознания, Марк стонал и бешено рвался из пут на поваленном стуле. А рядом с мальчишками сидела Мия, плакала навзрыд и пыталась привести малышей в чувство. Услышав шаги, обернулась и вздрогнула, поначалу не узнав в обожженном, дымящемся демоне меня.
— Все хорошо, — пробормотал я. Поморщился — голос хриплый и рыкающий, как у монстра. — Все закончилось…
Женщина скупо кивнула, посмотрела сквозь меня, будто не человек, а пустое место. Я уязвленно дрогнул, но присел на колено и осмотрел детей: ничего серьезного, просто в обмороке. Заклятие сработало как должно. И хотя всплеск Силы сорвал мою защиту, разметал пол-особняка, но на пленниках не было ни царапины…
Худенькое горячее тельце случайно прижалось к плечу, и я почувствовал, как колотится сердце Мии, онемел на мгновение. Резко обернулся, но наткнулся на холодный, ненавидящий взгляд и торопливо отстранился, принялся резать мечом веревки Марка.
— Уходите, — прохрипел я.
— Мои мальчики… — потерянно прошептала женщина.
— Живы. Вы должны уходить.
Последний узел лопнул с натужным треском, портной с тихим выдохом распластался на полу. Медленно приподнялся, очумело тряхнул головой.
— Уводи жену и детей! — приказал ему.
Марк открыл рот для вопроса, в заплывших глазах отразилось недоумение. Но постепенно проступило странное понимание, сочувствие. Мужчина угрюмо кивнул и обнял жену… Я на секунду задержал взгляд, встал и направился в пелену дыма.
— Почему? — раздался холодный и злой голос Мии за спиной. — Почему они искали тебя? В кого ты превратился, Эскер?..
— Стал магом, — ляпнул я. И сразу понял — душой не покривил, ответил исчерпывающе. — Я должен завершить начатое. Бегите.
Хотелось обернуться, успокоить и оправдаться, растопить лед в зеленых глазах. Но вместо этого я нырнул в дым и на ощупь преодолел десяток шагов. Замер, попытался уловить след ауры… Пустота. Слишком много энергии вылилось в пространство, в такой круговерти ничего не разобрать. Но Катрин не могла уйти далеко. Я чувствовал — заклинательница где-то рядом.
В нос забился прах, искры обожгли щеки. Повсюду огонь и дым, половину особняка как корова языком слизала. Чадили груды битых камней, тлели бревна, шагах в тридцати сплошной стеной ревело пламя — занялся сад. На фоне оранжевого марева черными, изломанными силуэтами выделялись деревья. Ветер раздувал пожар, гнал к оврагу… м-да, скоро тут будет очень много людей. Такой всплеск Силы не скрыть, да и зарево видно издалека…
Сквозь потрескивание и гул пробились иные звуки — стоны, мягкие шаги, позвякивание. Оскалившись и крепче сжав рукоять клинка, я осторожно побежал на звуки. Перепрыгнул груду обломков, обогнул остатки стены. Вновь замер, попытался различить шаги. Но тщетно, как в воду канули.
Ядро вспыхнуло, начало часто пульсировать — и потоки Силы смешались с кровью, расползлись по мышцам. Усталость и боль отступили, на помощь пришли магические чувства. Я услыхал биение чужого сердца совсем рядом, уловил сиплое, ломаное дыхание. Но к вящему разочарованию, место определить не удалось. Просто рядом — и все. Тьма!..
Мимо снова пробежал элементаль, оставляя за собой длинную вереницу следов от пламенных лапок. Я отвлекся на секунду, и именно это чуть не погубило. В смрадной тьме раздался яростный вопль, из дыма вывалилось свирепое, уродливое существо. Черноту пересекла серебристая молния, в ноздри шибануло вонью паленого мяса.
Суставы пронзила боль, откуда-то издалека прилетел жалобный звон железа. Удар настолько мощный и стремительный, что отразить получилось с огромным трудом. Я отшатнулся, потрясенный, с изумлением уставился на исчадие Тьмы. Морда уродливая и слизистая, глаза навыкате, череп в струпьях и волдырях, черные зубы оскалены в зловещей ухмылке…
Тварь хрипло взвыла, опять замахнулась. Почувствовав разгоряченную сталь в пальце от лица и заметив смазанный блик, я уклонился. Но едва монстр «провалился», пнул коленом в грудь и несколько неуклюже ткнул вдогонку мечом. Хруст, сопротивление… уродец пошатнулся, упал на колени и больше не двигался. А я отпрыгнул в другую сторону, устало пошатнулся и обескураженно посмотрел на противника.
Воображение обмануло. То, что поначалу принял за низшего демона, оказалось эльфом. Сгоревшие веки и губы создали впечатление ощеренных зубов и выпученных глаз-буркал. Кожа обуглилась, волосы исчезли. Но внимание сразу привлек маленький медальон в виде листа на шее мертвеца — амулет, который защитил от взрыва. Хотя полностью погасить волну не смог, и красавец-воин обратился в чудище…
