Синсин оказался прав, никаких признаков человеческого жилья видно не было, так что я даже не стал останавливаться, чтобы оглядеться. Моя лошадь спокойно вошла в огромное, пустое серо-зеленое море, а я настолько был поражен открывшимся пространством, что не сразу догадался перейти на рысь.
Поганец, ошалевший от простора, забыл о своей близкой голодной смерти и галопом помчался вперед, смешно подпрыгивая на спине лошади, а мы с Фун Ку-цзы ходкой рысью последовали за ним. Через несколько минут учитель, скакавший рядом со мной, оторвал взгляд от своих рук, судорожно сжимавших поводья и повернулся ко мне.
– Мне кажется, я не смогу долго скакать в таком темпе… – с нехорошим придыханием пробормотал он, – У меня уже… э-э-э… болит… все!
Я немедленно вспомнил, что старик, мягко говоря, не слишком хороший наездник. Чуть придержав бег своей лошади и, перейдя на более плавную рысь, я подумал, что не плохо бы было попробовать отвлечь его каким-нибудь ученым разговором. И тут же мне в голову пришла одна мысль, однако, разговор я начал издалека:
– Учитель, может быть, ты воспользуешься благоприятным моментом и поделишься со мной каким-нибудь знанием?!
Фун Ку-цзы бросил в мою сторону удивленный взгляд и несколько напряженно спросил:
– И какая же отрасль знания тебя интересует?.. Космология, астрономия, математика, медицина?..
Я пожал плечами:
– Меня, конечно, интересуют все эти науки, но сейчас мы в таком положении, что мне хотелось бы узнать что-то более… э-э-э… прикладное.
– Что, например?..
– Ну, вот ты мне говорил, что целых две недели служил при дворе Цзя Шуна. Расскажи об этом… великом маге, какой у него характер, какие привычки… что он вообще из себя представляет?!
Фун Ку-цзы немного помолчал, а потом начал медленно говорить, и при этом в его голосе звучало некое… удивление:
– Ты знаешь, Сор Кин-ир, я очень не любил вспоминать этот краткий отрезок своей жизни и редко думал о Цзя Шуне, а вот сейчас, после твоего вопроса, мне почему-то стало… не по себе. На секунду мне показалось, будто кто-то… приказал мне не будить в памяти это время! Странно!..
Он снова на несколько минут замолчал, а я с усмешкой подумал про себя:
«Ничего странного! Значит, великому магу было нужно, чтобы ты не копался в собственных воспоминаниях!.. Ну да ничего, сейчас ты у меня все вспомнишь!»
Однако старик начал «вспоминать» и без моей помощи.
– Я поступил на службу к Цзя Шуну чуть больше года назад, сразу после одного из его нашумевших магических поединков. Он уничтожил мага из башни Золотого Павлина и это произвело на всех живущих в Поднебесной очень сильное впечатление, маг Ши Лэ слыл очень опытным и очень сильным чародеем! В то время резиденция великого мага Цзя Шуна располагалась в провинции Сяньчу, и я прибыл в его дворец через шестнадцать дней после того, как получил официальное приглашение. Уже это весьма рассердило великого мага, хотя я и спешил, как мог. Правда, принял он меня очень торжественно, в главном зале дворца, но разговор наш был очень коротким и… совсем не дружеским. Он разговаривал со мной, как с… ничтожеством. Потом я понял, что таким образом он разговаривает со всеми, но легче от этого не стало!..
Фун Ку-цзы грустно улыбнулся, вздохнул и продолжил:
– Больше всего меня поразило то, что я никогда не видел около Цзя Шуна слуг. Даже за столом он обходился без них, хотя двое из его… магической «свиты» всегда были рядом, но это не слуги, это – те самые маги, которые… ну… не совсем маги.
– Да, я знаю, кто это… – негромко вставил я.
Фун Ку-цзы бросил на меня быстрый взгляд, но расспрашивать не стал, считая, видимо, что сначала надо закончить начатый разговор.
– Ты спрашивал о том, какой у него характер, какие привычки?.. Так вот, главное в нем… – Старик на мгновение умолк, а затем очень четко проговорил, – … невозмутимая жестокость! Цзя Шун нечеловечески жесток и нечеловечески невозмутим! Иногда мне казалось, что он вовсе и не человек, что он… выше людей… выше… человечества. Причем его невозмутимость поистине неколебима, а его жестокость странна и изощренна!.. Да что я тебе буду объяснять, – неожиданно воскликнул старик, – Посмотри на своего… ученика!..
– А причем здесь Поганец Сю?! – удивился я.
Фун Ку-цзы в ответ усмехнулся:
– Ты что ж, никогда не задумывался, насколько необычно твой ученик выглядит?! Он же буквально ни на кого не похож!..
«Хм… – подумал я, – Уж я-то лучше всех знаю, насколько он ни на кого не похож!»
– Так вот, таким его сделал Цзя Шун!
После этих его слов, я буквально разинул рот:
– То есть как?!!
Старик снова усмехнулся:
– Значит, твой ученик ничего тебе не рассказал?! Хм!.. Впрочем, я его понимаю, это не то, чем можно похвастать! – Учитель покрутил головой и продолжил, – Его настоящее имя Сю Чжи, а прозвищ у него столько, что хватило бы на четверых, но самые известные Поганец Сю, Красавчик Сю, Неуловимый Сю, Юркий Сю…
– Красавчик Сю?.. – с сомнением повторил я, – Ну уж красавчиком я его назвал бы в последнюю очередь!
– И тем не менее, «красавчик» – это первое прозвище, которое он получил! Он, действительно, был необыкновенно красивым юношей и пользовался небывалым успехом у… э-э-э… у дам! Именно с этого началось его падение. Красавчик Сю, был к тому же очень горд и болезненно щепетилен, он не мог позволить себе прийти на свидание к женщине без подарка. Причем подарок должен был обязательно поразить его избранницу. Ну а средствами Сю, мягко говоря, не был обременен! И он начал красть!
Старик замолчал, посмотрел на скакавшего впереди Поганца и снова покачал головой:
– Это у него тоже хорошо получалось, и через некоторое время он настолько освоил ремесло вора, что получил прозвище «неуловимый». Заметь, он никогда не применял силу, хотя был юношей весьма крепким и отлично владел оружием, особенно ножами… Высшим шиком он считал настолько заморочить свою жертву, чтобы та сама отдала, то, что он желал получить. По Поднебесной до сих пор ходят легенды о его проделках… Вот за них он и получил прозвище «поганец»!
Фун Ку-цзы, улыбавшийся до сих пор, внезапно помрачнел и, чуть помолчав, продолжил:
– Но сам знаешь, сколько бамбуку не расти, а топор на него найдется! Как раз тогда, когда я находился на службе у Цзя Шуна, прошел слух, будто Поганец Сю, поспорил, что украдет из дворца великого мага волшебный ларец с книгой заклинаний. Когда этот слух дошел до великого мага, он спокойно сказал: – Молодой человек зарвался…
Подчеркиваю, это был только слух… сплетня, но уже на следующий день, когда мы с Цзя Шуном играли в сянци…
Фун Ку-цзы неожиданно умолк и посмотрел вперед. Затем он перевел взгляд на меня и заговорил, вроде бы, о другом:
