Погребальный костер сожженного заживо владыки Арнора полыхал еще довольно долго, пока от его тела не осталась лишь горстка пепла. Но до самого конца никто так не услышал от гордого эдайн ни единого стона. Его трон превратился в бесформенный ком оплавленного раскаленного камня, разделив судьбу того, кто долгие годы являлся его бессменным хранителем.
-Он был воином. - Нехотя рыкнул Граарг Бессмертный, когда все наконец завершилось. - Я был бы не прочь заполучить его в свое войско.
-Не важно кем он был, теперь он мертв. - Жестоко усмехнулся Ург Двуликий. - Арнор пал, что дальше? Ты обещал обрушиться на рохиррим...
-Не указывай мне что делать, человек! - полыхнул багровыми глазами Альбинос. - Всему свой черед. Придет конец и коневодам. А пока пусть твои люди прошерстят город и навербуют как можно больше новых воинов. Нам нужно восполнить потери...
-После того как мы уничтожим эльфов и их прихвостней, я хочу чтобы земли Рохана и Дунланда достались мне и моим людям. - Упрямо нагнул голову Двуликий. - Мы заслужили их своей кровью.
-Ты получишь свои земли, если и впредь будешь оставаться верен мне. - Передернул плечами Альбинос. - А теперь ступай и исполни мое поручение. Мы выступим на рассвете следующего дня...
Глава шестнадцатая. Древние твари Тьмы.
-Эй, Борс, гляди ка, что это? - Небольшой отряд вольных охотников Дейла пристально вглядывался в горизонт, на самой границе которого клубилось какое-то непонятное голубовато-синее мерцание.
Охотники находились довольно далеко от города, охотясь на равнинах близ Темнолесья всего в нескольких днях пути от Серых гор, и от того были начеку. В округе порой рыскали орочьи шайки, которых в последнее время стало заметно больше.
-Смахивает на туман, но уж больно необычен цвет... - Медленно пробасил названный Борсом. - На моей памяти подобного не было...
-Оно приближается... - Подал еще один охотник, совсем еще молодой, в отличие от могучего разменявшего уже пятый десяток Борса.
-Ходу. - Скомандовал предводитель отряда, опытный бывалый воин, командовавший в Дейле тремя десятками вольных охотников.
В Озерном королевстве в отличие от Арнора и Гондора не было регулярной армии в привычном смысле этого слова. Подобно рохиррим каждый муж родившийся на этой земле от рождения считался охотником и воином. Эти две профессии были здесь самыми почитаемыми и не отчуждались одна от другой.
Даже мастера ремесленных искусств, которым вроде бы совершенно некогда было скитаться по диким пустошам, и те в той или иной мере сызмальства постигали нелегкую науку выживания в степи. Сей обычай был перенят жителями Озерного королевства у исконно восточных народов эдайн. Так живя в равенстве и народоправстве, они оберегали свои земли от тирании и произвола знати, коей в Дейле как ни странно не было вообще. Даже король здесь был выборный и в любой момент мог быть смещен со своей должности свободной волей народа, если его правление придется людям не по нутру. История с жадным градоправителем Эсгарота крепко запомнилась их далеким предкам, и передавалась из поколения в поколение из уста в уста...
Отряд, подчиняясь приказу командира, пришпорил коней, стремясь уйти от стремительно приближавшегося клубящегося облака, однако оно двигалось гораздо быстрее лошадиного галопа. Сине-голубое мерцание было все ближе и ближе, разделившись надвое, и вскоре охваченным страхом охотникам стало понятно, что уйти уже не удастся. В непонятное явление природы полетели стрелы, но они лишь бесследно исчезали в клубах призрачной туманной завесы, не причиняя ей никакого видимого урона.
Два громадных густых облака оказались совсем близко. На всадников дохнуло обжигающим морозом, и через секунду, сгустки голубого тумана накрыли их и понеслись дальше, словно бы и не заметив живую преграду. А когда они, наконец, растаяли за горизонтом, посреди степи осталось лишь несколько десятков застывших ледяных статуй.
***
А тем временем на далеко на севере подле вновь отстроенного орками и темной магией Ангбанда Мелькор собирал свои неисчислимые армады для грядущей решающей битвы с силами заката. Почуяв приход Темного Владыки, бестии мрака самых разных толков и мастей стекались в эти негостеприимные земли, слетаясь на зов падшего валы как мотыльки на огонь.
Кого среди них только не было. Орки и гоблины всех мастей, тролли, преимущественно олог-хай, поскольку сим гигантам крайне проблематично было передвигаться по открытым пространствам из-за непереносимости к солнечному свету. Огромные нетопыри и волколаки, как оборотни, так и просто дикие твари совершенно потерявшие разум и способность принимать человеческий облик за века вынужденного бегства и прозябания на самых задворках мира. Эти пришли из глубоких тайных укрывищ Серых гор и дальних северных пустошей, равно как и гигантские пауки, отродье грозной Унголианты, что когда-то едва не лишила бытия самого Мелькора...
Однако отнюдь не они были самой грозной силой сего темного воинства. Глубоко под корнями гор зрели яйца самых грозных существ когда-либо рождавшихся под солнцем Арды. Долгие несчетные века они лежали в забвении, ибо те кто отложил их, были поголовно перебиты грозными воителями света. Армия исполинских драконов вот-вот должна была появиться на свет, а магия амулета хаоса обеспечит им скорый рост. И тогда даже полки Валинора не смогут устоять...
Обуреваемый мрачными думами, Мелькор восседал на своем исполинском черном троне, заново сотворенным орками и троллями для своего грозного повелителя. На его лике блуждала жестокая усмешка. Не исчезла она и тогда, когда в тронный зал вновь отстроенного Ангбанда влетели две зыбкие туманные фигуры, с мольбой протягивавшие руки к владыке тьмы.
Из черного камня на шее исполина ударило два темных луча охвативших призраков с головы до ног, и когда мрак рассеялся, пред взором падшего предстали двое мужчин. Один был гибок и строен и притом красив некой дикой звериной красотой, второй же выглядел как глубокий старец с длинной седой бородой, однако был при том крепок телом и сухопар.
-Гортауэр и Курунир... - Голос падшего был ужасен и напоминал рев разбуженного подземного вулкана. - Два ничтожества и неудачника... На колени к ногам моим.
Оба майра тут поспешили выполнить повеление, не смея поднять глаз на жуткого титана.
-Вы об подвели меня! - От чудовищного рыка гиганта казалось затряслись стены. - Но я дам вам шанс искупить свои грехи. Лишь один шанс. Теперь вы вновь во плоти и полны сил. Ты, Ортхэннер, возглавишь мою армию. А ты, Курумо, отправишься на запад и найдешь там орка именем Граарг Альбинос. Поможешь ему сломить силы тамошних эльфов и людей. Отправляйся немедля и помни, если оплошаешь, я ввергну тебя в такое место, что даже предвечная пустота покажется тебе не столь жуткой юдолью...
