-Вы об подвели меня! - От чудовищного рыка гиганта казалось затряслись стены. - Но я дам вам шанс искупить свои грехи. Лишь один шанс. Теперь вы вновь во плоти и полны сил. Ты, Ортхэннер, возглавишь мою армию. А ты, Курумо, отправишься на запад и найдешь там орка именем Граарг Альбинос. Поможешь ему сломить силы тамошних эльфов и людей. Отправляйся немедля и помни, если оплошаешь, я ввергну тебя в такое место, что даже предвечная пустота покажется тебе не столь жуткой юдолью...
***
То, что в северных землях на все ладно, Далго почуял, едва они приблизились к Серым горам. Тяжелая гнетущая аура тьмы ощущалась здесь столь сильно, что почти физически пригибала к земле, не давая дышать полной грудью. Даже могучий майр чувствовал себя здесь не слишком хорошо, и все чаще озабоченно хмурился.
-Мои чары здесь почти не действуют. - Наконец, признался он хоббиту, когда они уже были всего в одном дневном переходе от темной цитадели Мелькора. - При помощи камня падший способен легко преодолеть мою завесу невидимости, поэтому тебе придется действовать в одиночку, Далго. Ты слишком мелок для него. Меня же он почует, едва я приближусь с цитадели тьмы на сотню шагов.
-Но как я смогу одолеет падшего без твоей помощи? - вытаращил глаза полурослик. - Ты посылаешь меня на смерть!
-Тебе вовсе не обязательно вступать в битву с владыкой мрака. Разве я потребовал бы от тебя столь непосильной задачи... Нет, тебе нужно всего лишь выкрасть его амулет, когда он будет спящим. Мелькор обрел невероятное могущество, но сон все же до сих пор необходим ему. Вспомни историю своего народа. Вы, хоббиты, всегда были непревзойденным взломщиками и мастерами тихих дел. В этом с вами не сравнится ни один народ. Я наложу на тебя чары, и ни один орк не увидит тебя. Но все же постарайся не привлекать излишнего внимания. Это покрывало Йаванны. - Майр протянул хоббиту тонкую, почти невесомую полупрозрачную кисею. Она была столь легкой и воздушной, что практически не ощущалась ладонью. - Обернешь в него камень бездны, и упаси тебя Вседержитель хотя бы раз коснуться его собственной плотью. Тогда даже сам великий Манве Сулимо не сможет тебя спасти...
***
Весь следующий день они провели в седле, причем чем ближе путники подъезжали к логову врага, тем хуже чувствовал себя старый маг, под конец он и вовсе едва не свалился со спины Венистриса, тяжело опустившись на землю.
-Все, дальше мне нельзя. - Устало выдохнул майр. Его лицо заливала смертельная бледность. - Сила падшего выпивает меня досуха... Теперь вся надежда лишь на тебя. Ты хорошо запомнил все, что я тебе сказал? - Гэндальф пристально вгляделся в глаза полурослика. - Я буду ждать тебя возле этой скалы. Видишь, формой она напоминает орлиную голову и достаточно приметна для того чтобы ты мог ее пропустить... Будь осторожен, Далго. Поверь, я отнюдь не горд тем, что мне приходится отправлять тебя одного в самое логово тьмы. Но силам Истари положены свои пределы, и я не властен преступить черту. Как я уже сказал, враги не увидят тебя, но не попадайся на глаза самому падшему. Против него мои чары бессильны. Также остерегайся оборотней и иных высших слуг мрака. Их чутье гораздо острее звериного. Они могут обнаружить тебя по одному лишь запаху...
-Я понимаю, Гэндальф. Я справлюсь. - Через силу выдохнул Далго. Лишь он один знал, каких трудов стоило ему произнести эти слова.
-В таком случае не мешкай. Я же буду ждать и молиться за тебя пресветлым владыкам... Постарайся вернуться живым, мальчик мой... Постарайся вернуться живым...
***
Дорога к цитадели тьмы показалась полурослику целой вечностью, хотя на самом деле старый маг доставил его практически самым вратам, так близко насколько позволяла разумная предосторожность. Холодный северный ветер несмотря на позднюю весну пронизывал до костей и к страху перед предстоявшими опасностями примешивалась еще дрожь от нестерпимого холода. Именно сейчас хоббит ощущал его особенно остро, так как будто бы с него сняли кожу.
Уже через пару сотен шагов Далго встретились первые обитатели здешних мест. Северные орки, грубо гогоча и лениво перебрасываясь руганью на черном наречии, жарили на костре мясо непонятного происхождения. По всей видимости, гоблины не удосужились выпотрошить и освежевать дичину, поскольку вонь от горелого мяса стояла просто невыносимая. Хоббиту даже пришлось зажать нос, чтобы его не вывернуло наизнанку.
Впрочем, несмотря на все трудности, чары Гэндальфа видимо работали вполне сносно, поскольку уруки даже не повернули голов в сторону прошмыгнувшего мимо них полурослика. Едва живой от страха, он двигался тихо как мышь, не издавая ни единого звука и полностью оправдывая гордое звание истинного взломщика и мастера маскировки.
Чем ближе Далго подходил к вражеской цитадели, тем больше становилось вокруг орков и им подобных. Все они деловито сновали туда-сюда, и пару раз зазевавшегося хоббита чуть не затоптали исполины тролли. Среди последних в основном были олог-хай, но чудовищная мощь амулета хаоса даровала право выхода на солнечный свет даже простым пещерным и горным их собратьям.
Впрочем, хоббит об этом не знал. Гораздо более его волновали подозрительные взгляды странных на вид гибких поджарых людей со слишком длинными и острыми даже для эльфов ушами и дикими звериным глазами с вертикальными зрачками. "Оборотни" - сразу понял отважный полурослик. Они настороженно косились в сторону хоббита, принюхиваясь словно гончие псы, и от этого у Далго всякий раз душа уходила в пятки. Он слишком хорошо представлял себе, что именно с ним будет, если его все же обнаружат.
Исполинская цитадель Ангбанда потрясала воображение. Куда там было до нее Барад-Дуру и прочим темным твердыням появившимся на свет много позже падения Мелькора. Это был целый горный пик еще более усиленный рукотворными укреплениями рабочей силой армии тьмы и магией самого Падшего подобно гигантскому Тангородриму, срытому до основания в давно ушедшие дни Первой эпохи. Глядя на нее становилось понятно, что тот, кто обосновался в ней, не по зубам ни людям, ни даже их старшим покровителям элдар. Лишь Валар могли потягаться на равных с подобным соперником, но древние силы мира уже давным давно не являли себя в пределах смертных земель...
Впрочем, Далго некогда было любоваться на мрачные ландшафты здешних негостеприимных мест. У него было дело, не терпящее отлагательств, и хоббит был намерен выполнить как можно скорее. До наступления темноты было совсем недалеко, и полурослик, проникнув через открытые исполинские врата цитадели вовнутрь затаился в одном из глухих и темных закутков, дожидаясь ночи. Он не знал привычек падшего, но надеялся, что тот все же спит именно в это время суток. В противном случае вся их задумка с Гэндальфом могла полететь ко всем балрогам и иным темным тварям.
