Как-нибудь.
Когда-нибудь.
К тому же, возможно, ему повезет, и маскировка ауры выдержит это последнее испытание. Или Инерис исчезнет в портале быстрее, чем заметит неладное.
Главное – это ее жизнь.
Приняв решение, Кэллиэн отрешился от всего, что могло помешать. Отчаяние, страхи, усталость, голод, недовольство, злость.
Пока не осталась только тьма, поднявшаяся из глубины души, охотно ответившая на его призыв. И главная мысль.
Если я не найду ее – она может умереть.
И пришедшее откуда-то:
А следом за ней и я.
И тьма рассмеялась ему в лицо голосом Шаэли, заливисто, искренне, как девушка на свидании после удачной шутки кавалера.
Прежде, чем маг успел удивиться, тьма радушно раскрыла ему объятия.
...Каждый раз как в первый. Могущество опьяняет своей безграничностью, беспредельностью, сила смерти манит, притягивает, ласкает – до нее далеко самым умелым любовницам…
...Ну уж нет, дорогая. Хозяйка здесь уже давным-давно не ты.
Используя зеркало Инерис как маячок, Кэллиэн позволил себе раствориться во тьме, мчась по ней с невыносимой скоростью и щедро отдавая взамен свои силы, не разрешая себе и на миг забыть о цели.
Ночь поглотила мага и понесла прочь по собственным тропам, не оставляя ничего, даже мыслей.
– Бедный мальчик, – выдохнула Шаэли, глядя на бледного, как смерть, мага, который, казалось, вот-вот вынырнет из ее зеркала прямиком в мир мертвых. В голосе богини было поровну сочувствия и издевки.
– Ты же должен был знать, чем это обернется для тебя. Впрочем… – лицо озарилось улыбкой, полной нехорошего предвкушения. – Тем интереснее. Посмотрим, как тебя встретят там, куда ты так спешишь.
...Ему долго везло – но все когда-то заканчивается. Выход из тьмы уже маячил перед внутренним взором, когда жалобно тенькнула, оборвавшись, тонкая завязка истрепавшейся человеческой маски.
***
У беспорядочно сыпавшихся заклятий была лишь одна цель – отвлечь старика от того, что происходило у него под самым носом, а там по капле концентрировалась хищная магия песков. Доргер замер, не то сосредоточенно колдуя, не то медитируя, так сразу и не поймешь... Лорд Эн’Крарго понимал, что долго они в таком ритме не продержатся. Следуя примеру своего господина, молодой маг стиснул в кулаке артефакт, и вслед за легко отбитым «роем светлячков» отправился огненный шар.
Противник злобно ощерился и выставил-таки щит.
Хотелось бы сказать, что старик совсем безумен, однако в схватке с его стороны чувствовался точный расчет. Он умело изматывал соперников, чтоб не сказать – играл с ними. А в нежелании ставить заслоны отчетливо проступала хорошо отработанная стратегия нападения. И вполне логичная – ни к чему экономить силы и защищаться, когда у тебя за счет других практически неограниченный резерв. Будет вот так убирать их поодиночке, пока не останется тот, кто ему нужен...
Безучастно сидевший на месте Шерс резко побледнел и повалился набок. Из носа потекла тонкая струйка ненормально яркой крови.
...Плохо. Начинаются необратимые процессы, вслед за резервом истончается и тело. Так и до кровоизлияния в мозг недолго…
Но мысли, хоть были четкими, никаких эмоций не вызвали. Им владело тупое безразличие, как у старого быка на скотобойне.
Ордаш был вполне доволен происходящим – осталось еще немножко измотать противника. Из Шерса больше тянуть не стоит, проучил – и будет. Еще свой резерв нетронутый, на этих типчиков хватит! Тем более что стоит взять верх…
Не удержавшись, он сделал несколько шагов вперед, чувствуя, как в слепке бурлит чужая сила, такая вкусная, аппетитная… Только извлечь ее пока нельзя. Но ничего, уже скоро!
Следующее заклинание хорошенько приложило самого молодого мага, с чьими заклятиями было справляться труднее – проклятая артефактная магия, как удар топора! Пусть полежит, голубчик, от громыхалочки еще никто не уходил… Вон, из ушей даже кровь пошла – похоже, опять перестарался с громкостью. Заклятье воспроизводило вулканический рокот – славная штучка, осталось только мощность отладить…
Ордаш никак не ожидал, что его неведомой заряжалочкой окажется сам лорд Эн’Крарго, но тот без пяти минут вне закона, король не будет возражать.
Щит соперников лопнул, как мыльный пузырь. Старик захехекал, наслаждаясь их беспомощностью, и вдруг…
Его лицо озадаченно вытянулось. Порыв ветра принес непривычную и неуместную в пустыне прохладу. Нехорошую, льдистую, пробравшую дрожью вдоль спины. И отзвук незнакомой и вместе с тем знакомой магии.
Лорд Эн’Крарго увидел только странную зеленоватую искру, мелькнувшую на краткий миг.
Доргер и вовсе ничего неладного не заметил, решившись на обманный маневр, но старик, как выяснилось, не утратил бдительности.
С такой же легкостью он отразит то заклинание, а то и попросту уйдет от удара.
Пришлось приказать песку снова затаиться.
Шанс всего один, и бить надо наверняка, даже если для этого придется подпустить врага вплотную.
У Шерса не было сил даже стереть кровь, щекочущую щеку. А ведь она приманит сюда диких тварей, и тогда…
Других двоих в связке он уже не чувствовал и хорошо знал, что это означает. Он остался один.
...Вот так же старик будет смеяться, глядя, как я пускаю слюни. Я всю жизнь подчинялся, выслуживался, перед учителями, перед ним, перед королем, и ради чего? Вот моя награда – сдохнуть здесь, отдав все силы этой гнусной твари? А ведь на Севере я впервые за двадцать лет оказался свободен, по-настоящему, как та змея в пещере… И теперь не могу пальцем пошевелить, покорно отдавая свою магию!
Где-то в глубине души шевельнулся протест. Протест перерос в гнев, который быстро разросся и обрел силу.
Пальцы вяло дернулись, и их мучительно закололо. От ладони покалывание быстро перешло на руку, затем и на все тело.
Отвратительное чувство!
Но зато бывший элитный маг наконец смог шевельнуться и даже приподняться, с трудом сдержав стон. Кое-как вытер рукавом щеку. Из носа закапало чаще.
От резерва остались жалкие поскребыши. Метнуть бы сейчас в старика парализующее, чтобы эти двое его прикончили, но хватит ли у него сил?.. Да и их дела слишком плохи...
Шерс вдумчиво прижал ладонь к земле. И ощутил далекий, пчелиный гул разозленного песка.
У этого тощего колдуна явно заготовлен какой-то план. И если отвлечь Ордаша от нападения… хоть немного…
Пойти против власти, которую признавал над собой так долго?
А стоит ли эта власть преданности?!
Он не знал предполагаемого наследника, но зато хорошо знал Ордаша, короля и (заочно) лорда Эн’Крарго. И если последний теперь на той, другой стороне – значит, она лучше королевской.
А с него хватит хозяев! Больше он не будет лизать ничьи сапоги!
Ищущие пальцы сжали неровный, грубо обтесанный песком камень.
Отток магии вдруг ослабел, но это не заставило Шерса передумать. Слишком отчетливо вспомнилось все, что он пережил по милости старика.
Шатаясь даже сидя, демон собрал жалкие поскребыши сил и придал снаряду нужное ускорение.
Если бы бросил руками, без магии – ни за что не попал бы. А так камень ударил старика точнехонько между лопатками, заставив охнуть и нелепо всплеснуть руками.
Затем Шерс принялся творить, возможно, последнее заклинание в своей жизни. Ордаш, если выживет, не простит предательства, и тогда лучше будет сдохнуть на месте!
Что именно отвлекло Ордаша, Доргер не понял, но и медлить, чтобы это выяснить, не стал. Ему наконец представился шанс для контратаки, и упускать его дворецкий не собирался.
Доргер резко свел вместе запястья и сделал жест, словно ловил руками муху.
Поймал.
Песок, до сих пор выжидавший молчаливой акулой на глубине, рванулся к добыче.
Дюна подалась под ногами пошатнувшегося, нелепо всплеснувшего руками старика. Отразить нападение он уже не успевал.
Вокруг него распахнули жадную пасть пески. Словно гигантские челюсти поглотили его, сдавив ноги, с одинаковой легкостью дробя камни и кости. А затем на поверхности показались четыре песчаные рыбы, и каждая, открыв жуткий безгубый рот, изрыгнула жидкое пламя, которое невозможно погасить или сбить.
