Я отрицательно покачал головой и мертвой хваткой вцепился в добытую вещицу, словно вороватая сорока, падкая на блестящее.
Чуть покумекав, медленно разжал кулак, и кулон тут же рассыпался в моих руках. Превратился в порошок. Ни фигурки Селены, ни цепочки.
Да уж, вещица действительно недолговечная…
Блин! Ну, значит, это все-таки сигнал. А как его расшифровать? Как понять, что он означает?
Недовольные верховные жрицы покричали на меня гневно, погрозили немедленным выдворением из храма и разошлись по кельям.
А я так и остался сидеть на крыше в замешательстве.
В смятении чувств я вскинул глаза к небу, мысленно призывая Селену, мой взгляд уперся в огромную статую богини, установленную в центре Селенокрова.
И тут заметил, как что-то блеснуло на ее шее.
Там, высоко-высоко…
«А вот и всамделишный кулон! — возликовали мои извилины. — Истинный! Никто бы и не додумался искать его в самом очевидном месте! Да и кто, как не я, сможет легко достать его на такой высоте!»
Увлекаемый душевным порывом и азартом не мешкая прицелился и мощно скакнул на статую. Правда, до шеи каменной богини не хватило сил долететь. Допрыгал туда в несколько приемов. В конце чуть было не промахнулся — чудом уцепился за ее топорщащийся сосок. Хорошо, что она не скрывала своей наготы. Божественная красота ведь. Зачем ее скрывать?
Потихоньку вскарабкался на грудь Селены-статуи и уставился на кулон…
Украшение было не каменным, а, как и положено, металлическим, но таких огромных размеров, что меня довольно сильно озадачило.
Да такая фиговина на подводе не поместится!
Как ее таскать?
Вообще-то, сначала нужно еще как-то умудриться этот кулон снять.
Я в растерянности протянул руку и прикоснулся к нему. К моей неуемной радости, кулон тотчас уменьшился и сам соскользнул в мою ладонь…
Вот дела! Хвала Селене!
Так вот он каков — божественный промысел!
Ни показывать, ни рассказывать о восхитительной находке Светлым Девам я не собирался.
Трясущимися руками набросил цепочку на шею и засунул кулон под одежду. Поглубже. Раза три проверил: надежно ли он спрятан? Щупал рукой и, рискуя скатиться кубарем вниз, наклонялся, чтобы убедиться: не выскочит ли он наружу в неподходящий момент?
Всё. Теперь можно уходить. В Селенокрове мне больше делать нечего.
Нужно скорее укрыться в надежном месте и исследовать божественный кулон. Выяснить, как он работает, и даст ли он мне ответы на волнующие вопросы?
Страха я не испытывал. Мне уже приходилось иметь дело с непонятными вещицами.
Был у меня странный амулет, а теперь вместо него — КУЛОН самой Селены!
И я верил, что эта сила — куда мощнее и сокрушительнее. И, несомненно, кулон будет оберегать меня похлеще безликого дара Тейи, который та — неведомая богиня — мне вовсе и не дарила.
А в этом случае Селена сама меня пригласила, пообещала мне кулон, и вот он — у меня.
Всё точно по нотам!
Да с такой богиней не только можно иметь дело, а непременно нужно его иметь!
* * *
Прощаться и раскланиваться со Светлыми Девами мне не хотелось. Даже припасы на дорогу забыл взять — так у меня пятки горели.
Но как только я очутился за стенами Селенокрова, услышал женский голос:
— Передай кулон роду Даарр, и тогда в империи воцарится порядок…
Огляделся напряженно — никого.
Почудилось, видно. А если это сказала Селена, то так тому и быть. Я и сам намеревался поступить именно так.
К тому же коль не отыщу с помощью кулона путь домой, выторгую за него себе титул у князя Эдуарда и буду подбивать клинья к Аделаиде.
Она ведь сама об этом сказала.
Если земная Алиска станет для меня недосягаемой мечтой, то придется заменить ее на здешнюю копию. Пусть и со скверным характером, но в остальном-то — наверняка полное соответствие.
А каковы мои шансы в подобном предприятии?
Да гарантированные! Самой богиней.
Только как мне теперь безболезненно разминуться с Агатой? Может, стоит вернуться за скипетром и державой? Пусть безумная графиня немного потешится, но властвовать в империи она всё равно не будет.
Против кулона не попрешь.
Хотя она ждет, когда Светлые Девы ей сами вручат символы власти. Но они и не собираются. А кражу Агата отменила…
«К чему я голову ерундой забиваю?! — махом прочистил я свои мозги. — Пора проверить кулон в действии! — И тут же меня накрыла волна беспокойства: — А вдруг графиня сумеет отобрать у меня кулон? Аделаида говорила ведь: если он попадет не к тому человеку… Хотя Селена чуть ли не своими руками передала его мне… И богиня именно меня объявила своим посланником. Значит, лично я должен решать: кому отдать божественную реликвию».
Пока я соображал, то бледнея от тревоги, то наливаясь румянцем величия и отваги, передо мной появились двое верзил.
— Госпожа уже волнуется: куда же ты запропастился? А ты, недоумок, разгуливаешь тут себе в удовольствие! — обступив с двух сторон, они крепко ухватили меня под руки и буквально поволокли к ближайшему кольцу осадных войск.
Сопротивляться смысла не было.
Теперь однозначно не избежать встречи с Агатой.
Без промедления меня сразу же завели в шатер графини.
Она пытливо заглянула в мои глаза:
— Когда верховные жрицы вручат мне символы имперской власти?
— У них и спросите, ваше сиятельство, — нагло ухмыльнулся я, снова осмелев в совершенно неподходящий для этого момент.
— Так ты не договорился?! — мгновенно взбеленилась Агата. — Неблагодарный болван!
Резко взмахнув рукой, она быстро, захлебываясь гневом, прошептала какое-то заклинание.
И тут произошло то, чего она совсем не ожидала, и то, на что я очень надеялся, унимая мелкую дрожь в коленях.
Благородная дама отлетела назад, чуть не пробив своим телом стенку шатра.
Получилось! Ее магия обратилась против нее самой!
Такое поведение родовой магии в отношении аристократической особы было абсолютно немыслимым, да и, по сути, невозможным явлением, но это произошло.
Я, правда, не понял, лишь мне было заметно, как яркое свечение полыхнуло из-под моей одежды, где находился кулон, или и графиня тоже видела это?
Ну да, увидела.
— Что это?! — выпучив глаза, удивленно спросила Агата. — Неужели ты раздобыл что-то намного весомее символов власти?
— Да так, — скромно пожал я плечами. — Селена одарила меня своей защитой.
— Покажи, что там у тебя за пазухой! — взволнованно воскликнула безумная женщина.
И я не устоял. Похвастался. Засунул руку под одежду и извлек блестящий кулон. Да и что она теперь мне сделает?
Лишь с опозданием нахлынули опасения: а если все-таки агатцы отнимут его силой?
— Так это не легенда!.. — восхищенно вздохнула графиня. — Он все-таки существует.
И усмехнулась, когда я, спохватившись, судорожно принялся запихивать его обратно:
— Не бойся. Кулон Селены нельзя отнять. Его можно лишь передавать из руки в руки по собственной воле. Хотя, а почему бы и не попробовать?
Я отскочил в дальний угол шатра и почувствовал, как бледнею. Мои губы затряслись, а тело принялось деревенеть от страха.
— Да не пугайся, — успокоила меня Агата. — С такими вещами я шутить не собираюсь. Ты ведь сам мне его отдашь? Не так ли?
Я молча помотал головой.
Почему мне богиня не прояснила эти нюансы? Знал бы заранее, что кулон у меня невозможно отобрать — больше нервов бы сберег! А вдруг графиня заблуждается? Кулон ведь до сих пор для всех оставался мифом. Значит, и то, что с ним связано — тоже, выходит, на уровне надуманностей и домыслов? Никто же еще не проверял, как оно на самом деле обстоит.
Но хорошо, что Агата убеждена именно в таком переходе кулона от одного человека к другому. А добровольно я ей его не отдам.
— Хочешь, я тебе графский титул пожалую? — ласковым голосом предложила мне знатная особа. — Вольешься в мой род. Прямо сейчас и отправимся в поместье. Пусть Светлые Девы подавятся скипетром и державой. Мы с тобой и без этих условных символов власти очень скоро будем управлять всей империей.
