— Так, значит, вот как ты проделал это прошлой ночью… — Я задумчиво покивала, разглядывая абсолютно целую одежку и пытаясь сообразить, как мне реагировать на то, что теперь я стою посреди шатра в довольно неприглядном виде. — А что дальше?
— Дальше… я надену костюм, а ты наденешь это! — Ник поднял с ковра какие-то разноцветные тряпки и протянул мне. — Это план принцессы — переодеть тебя в шамаханку.
Я повертела, разглядывая, цветастые шаровары и какой-то странный балахон.
— И как это надевать?
— Ну со штанами, я думаю, ты справишься, а паранджу наденешь сверху. Она закроет твое лицо и волосы, оставив только глаза.
— Понятно. — Я вздохнула. Костюм воинов нинь-дзя, только женский вариант!
И принялась натягивать предложенные тряпки, стараясь не смотреть на то, как быстро и ловко Ник преображается в наемника. Перед тем как надеть на голову паранджу, я старательно повертела ее в руках, пытаясь понять, как же ЭТО надевается.
— Ты самая красивая наложница, какую я когда-либо видел! — Ник, заметив мою нерешительность, помог надеть мне на голову мешок и еще поправил, чтобы, не дай бог, стражники и все, кто нам сегодня встретится, не разглядели ничего, кроме цветастой ткани. Даже глаза.
— Ник, я в ней почти ничего не вижу! Нет, я так не согласна! Еще не хватало растянуться на полу на глазах у сотен приглашенных!
Но Ник был непреклонен. Он снова поправил паранджу, натянув мне ее почти на глаза, и убедил:
— Не упадешь! Просто смотри себе под ноги! Или, если хочешь, можешь остаться здесь. Надолго.
— Еще немного, и я решу, что ты меня шантажируешь! — Я обиженно развернулась и, чувствуя себя привидением с метрами простыни на голове, поплелась к выходу.
Пересечь территорию гарема по-прежнему было плевой задачей. Ни тебе стражников, ни тебе других обитательниц гарема. Куда они делись, я не задавалась вопросом, впрочем, это и не понадобилось, едва я услышала в одном из шатров раскатистый храп. А может, у них тихий час? Перед тяжелой ночью? Или после?
— Куда теперь? — Когда до заветной двери, скрывающей за собой свободу, оставалось шагов пять, я нерешительно оглянулась и поискала глазами Ника. Пока мы находились в гареме, закатную зарю сменил вечерний сумрак. Ни лучика не пробивалось в это скучное царство, и Ник… исчез! Просто растворился в этом полумраке. — Ник?!
Я вдруг почувствовала, как ледяной ужас на миг сжал мое сердце, и тут же с облегчением выдохнула:
— Ник!
Сумрак шевельнулся, выпуская из своих лап высокую, ладную фигуру моего телохранителя.
— Попробуем выйти в двери. — Он прошел мимо меня, и на миг мне показалось, что его глаза блеснули нереальным серебристым светом. Только на миг…
Я даже не успела ухватиться за мелькнувшую в голове какую-то очень важную мысль, потому что Ник приоткрыл дверь, выглянул и сразу же захлопнул.
— Что там? — В следующее мгновение я оказалась рядом.
— Не что, а кто! — Он снова посмотрел на меня вполне обычными глазами. — Стражники. И не так далеко!
— Ну и что! — Я легкомысленно пожала плечами. — Ты тоже выглядишь как стражник. А я — как обычная шамаханская женщина. Мало ли…
— Это да! — Ник снова приоткрыл дверь и прищурился, что-то внимательно разглядывая в крошечную щель. — Но главное, чтобы никто не увидел, ОТКУДА стражник и «обычная шамаханская женщина» вышли.
— А что, из гарема никто не может выйти прогуляться? — Я попробовала тоже заглянуть в щель, но чуть не упала, запутавшись в тенетах моего наряда. — Тут же от скуки сдохнуть можно!
— Можно! — согласился Ник и крепко сжал мне руку. — Но ни одна уважающая себя наложница или жена шаха даже не подумает выбраться из своего скучного мирка под взгляды чужих мужчин! А теперь пошли!
Я и пискнуть не успела, как он вытащил меня в дворцовый коридор и быстро потянул за собой.
— А принцесса? — продолжила я расспросы, когда убедилась, что никто на нас не обращает внимания и не бежит с воплями: «Держите вора!». — Она же выходит из гарема?
— Принцесса и прочие дети вольны передвигаться по дворцу тогда и там, когда и где им будет удобно. — Никита свернул на лестницу, ведущую к выходу из дворца, и замер, едва не налетев на трех стражников. Двое из них были невысокими, одетыми в костюмы нинь-дзя, а третий блестел золотом начищенной брони. — Прошу прощения.
Двое стражей расступились, а один (тот, что из нинь-дзя) решил проявить бдительность и доброжелательно, чуть шепеляво поинтересовался:
— Ассалам алейкум, брат. Куда ты ведешь эту женщину?
— Это гостья. Она потерялась, и я помогаю ей найти ее отца! — не дрогнувшим голосом соврал Ник и попытался пройти, но шепелявый стражник отчего-то нахмурился и приказал:
— Сними маску!
— В чем проблема, брат? — насторожились стоявшие в сторонке стражи.
— Да! В чем проблема? — возмутился Ник и, не выпуская моей руки, едва заметно попятился.
— В чем? — Настырный стражник как-то подозрительно прищурился и стянул с себя маску. Я едва не ахнула и поспешила спрятаться за спину Ника. — Узнаешь? Отдавай мою форму, славич!
Узнаешь — не то слово! Лицо стражника, одного из тех, что мы оставили беспомощными в пустыне, радовало глаз свернутым набок носом и отсутствием передних зубов. Змей постарался на славу!
В несознанку Ник играть не стал, а недолго думая пустился со мной в бега. Стражи тоже не медлили и, как гончие, взяли след добычи. Вскоре к одиноким, но сердитым воплям наших преследователей присоединились десятки других. Топот ног и бряцание мечей тоже не вызывали оптимизма, и радужные мечты касательно нашего недалекого будущего стремительно таяли. К счастью, Ник знал, куда бежать. Коридоры сменялись лестницами, лестницы залами и проходными комнатами, пока очередной коридор не привел нас в башню, где единственным путем к спасению оказалась винтовая лестница, круто уходившая вверх, в густой сумрак. Ник бросился к лестнице. Я хотела последовать за ним, но в этот момент жадные руки преследователей вцепились в паранджу. Рывок — и тонкая ткань порвалась на два лоскута, оставаясь трофеем в руках шамахан. Прохлада, идущая от каменных стен, заставила кожу покрыться резвыми мурашками. В другой раз, окажись я в такой ситуации, я бы умерла от стыда, но сейчас нам грозила куда более реальная кончина. Я пришла к выводу, что терять мне уже нечего, и решила оглоушить назойливых шамахан шокотерапией. Попросту говоря, прежде чем скрыться на лестнице, я на мгновение обернулась.
Ха, еще неизвестно, для кого мой поступок оказался шокотерапией. Наша с преследователями реакция оказалась примерно одинаковой.
