Я вытаращила глаза и открыла рот, в изумлении разглядывая черноволосое море шамахан, подступающих к нам по коридору. Первые ряды преследователей на бегу замерли с гримасой бесконечного удивления и любопытства, широко распахнутыми глазами разглядывая мое тайное оружие. Или точнее, два оружия.
— С ума сошла?! — яростно зашипел позади Ник. Видимо почуяв недоброе из-за наступившей тишины, он обернулся и, увидев мой стриптиз, вернулся за мной. Закинув меня на плечо, он бросился бежать вверх по лестнице, перепрыгивая разом через несколько ступенек, не переставая приговаривать: — Это же шамахане! Ты им как красная тряпка! Хочешь попасть к кому-нибудь из них в гарем?
Я промолчала, с тоской прислушиваясь к воодушевленным крикам и к топоту. Зато время выиграли. Пока они очухались, прошло целых… несколько минут! Мы впереди на целый пролет!
Боже, кого я обманываю? Мы бежим в ловушку!
И тут, будто в подтверждение моих опасений, ступени закончились. Ник выбежал на ровную площадку высоченной башни! Поставив меня на каменные плиты, он уронил на головы первых преследователей закрывающую выход дверцу, запрыгнул на нее сам и огляделся в поисках задвижки. Увы, таковой предусмотрено тут не было. А жаль! Хоть сама дверца и стоявший на ней Никита весили порядочно, но все же не могли сдержать натиск бабаев. Шамахане обрушились на преграду так, что Ник принялся подпрыгивать на крышке.
— Ладно уж, бедолаги! Помогу от чистого сердца! — Перед нами появилась крошечная летающая горбатая коняга. Она плавно приземлилась рядом с Ником на тоскливо похрустывающую дверцу и вдохновенно попросила: — Отойди!
Тот с сомнением покосился на самонадеянного призрака:
— Зачем? Чтобы к нам выбрались шамахане?
— Да не. Чтобы не раздавить! — фыркнула кобылка и вдруг стремительно принялась расти. Ник едва успел отпрыгнуть, как кобылка из мухи превратилась в слона и уселась по-собачьи, запечатав люк белоснежным огромным задом. — Ну что? Влипли?
— Влипли! — покаянно вздохнула я. Поднялась и целомудренно скрестила руки на груди. Адреналин погони исчез, и я почувствовала все прелести жизни разом: голод, жажду, стеснение и саднящую на плече и спине кожу.
— Тогда жду с нетерпением! — Кобылка, точнее, теперь уже кобыла, а еще вернее будет — Кобылище-горбылище окинула нас хитрым взглядом. — Просить будете? Или мне лучше не тратить на вас время, а обсудить наши дальнейшие планы вместе с вашим очаровательным рыжиком?
— Будем! — не выдержала я и, не обращая внимания на предостерегающие взгляды Ника, выпалила: — Пожалуйста, помоги нам выбраться отсюда. Из этого дворца, из этого города, из этой страны! Домой! К отцу хочу! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
— Ладно, ладно! Будет вам побег, а тебе топик, последней восточной моды! — Кобылка фыркнула в мою сторону, и я принялась разглядывать украшенный стразами лиф, удобно стянувший мне грудь. — И не надо благодарностей! Просто завидки берут, почему одним все, а другим все то же самое, только на спине? Эх! — Зверюга встала и, прижимая одним копытом люк, приказала: — Ну? Забирайтесь на меня. Живо!
Меня не надо было упрашивать. Я подпрыгнула и первой повисла на шее горбылки. Лошадка сжалилась, и у нее на спине появилось удобное седло, чем я и не преминула воспользоваться. Забралась и уселась, намертво прилипнув к ней. Затем моему примеру последовал Ник и, устроившись сзади, прижал меня к себе.
— Мы полетим?
— Нет. Не сейчас! Что-то не хочется попасться в магические сети дворцовой охраны! Ну что? Побегаем?
— Но если ты сойдешь с люка, нас пленят! — В голосе Ника зазвучала паника.
— Может, и пленят. Когда отмоются.
Послышался характерный звук, а после проявился и запах. Я даже свесилась, не веря своим ушам и носу. Увы, опасения подтвердились. Кобылка оставила в подарочек преследователям такие огромные, ароматные «яблочки», что даже у меня развеялись все сомнения. Тот, кто вляпается в это богатство, забудет о погоне!
— Держитесь крепче. Стартуем!
Уменьшаясь с каждым шагом, горбылка прошла к краю площадки, перешагнула через каменное ограждение и прямо по отвесной стене, как по мостовой, направилась вниз. Я изо всех сил вцепилась в шею зверюги и едва сдержала крик, разглядывая лежащий далеко внизу дворец. Да чего там дворец! Перед нами как на ладони лежал целый город! А если мы упадем?!
Но… опасения мои не оправдались. Не знаю как, но кобылка не собиралась падать или позволить упасть нам. Она медленно, но верно шагала вниз, издавая странный звук. Я прислушалась и даже нахмурила брови, надеясь, что в таком положении они помогут моему мыслительному процессу: «чпок-чпок», «чпок-чпок»…
Чтобы узнать отгадку, я, не придумав ничего умнее, попросту нагнулась к брюху кобылки и уставилась на странные присоски, вдруг выросшие на ногах нашей кобылки-вездехода вместо копыт. Прилепляясь к гладкой поверхности каменной башни, они резко отрывались, когда кобылка делала шаг, и издавали такой странный звук.
— Странная магия! — Ник тоже имел такой порок, как любопытство, и теперь любовался нашей спасительницей с другой стороны.
— Обычная! — хмыкнула кобылка. — Мозг называется. Потому что, когда нельзя, но очень нужно, может сгодиться любая умная мысля.
— На вантузы эта мысля похожа! — не выдержала я. — У моего батюшки в опочивальне рядом с ночным горшком стоят. Если продукты его жизнедеятельности в отхожую трубу не пролазят, так он этой «мыслью» очень хорошо их проталкивает! Каждое утро, вместо зарядки!
— Так с твоих мыслей я эти прилады и срисовала! — одобрила кобылка и зачпокала дальше.
На какое-то время нас объединило молчание. Обсуждать вантузы и то, как в ближайшем будущем сложится наша судьба, — не хотелось. Особенно если радужные мысли ушли на покой, а внизу нас уже поджидала растущая в геометрической прогрессии толпа страждущих нашей смерти. Причем одна ее половина сообщала об этом довольно вяло, не иначе, все еще пребывая под моими чарами, а вторая яростно рвала глотки, требуя нашего сожжения немедленно. Причем агрессия этих оппозиционеров объяснялась просто — вонь от яблок нашей спасительницы доносилась даже до нас, с каждым «чпоком» приближая нас к развязке.
Но! До развязки кобылка решила не доводить! Не забывая об обещанном нам спасении, эта бестия зависла в нескольких метрах от мстителей, развернула крылья и, сделав последний хоровой «чпок!», взмыла в воздух, перелетев над дворцовым забором. Звонко приземлилась копытами на каменную улочку и понеслась так, словно за нами гнался дьявол.
Хотя гнался, и наверняка. Вот только не догнал!
