Чем ближе Креол с девушками подходил к Королевскому Парку, тем больше уплотнялась толпа и чаще встречались городовые. Начали попадаться Черные Драгуны – королевская лейб-гвардия, элитные войска. Вооруженные тяжелыми фузеями со штыком, саблями и пистолями, они патрулировали Королевский Парк и находящийся в самом центре оного Королевский Дворец. Угольно-черные кафтаны, кумачовые гарусные аксельбанты, указывающие на чин, тупоносые сапоги с раструбами и шпорами, великолепные кивера с пышными султанами и роскошные усищи на пол-лица. Королевская лейб-гвардия Рокуша представляет собой конно-пешее мобильное войско, способное сражаться как верхом, так и на своих двоих. И смотрелись они очень грозно – барон Джориан, нынешний их капитан, прославился беспощадностью к подчиненным. Этот суровый военачальник выжимал из своих гвардейцев все соки, добиваясь абсолютного идеала.
Огромные железные ворота, перекрывающие доступ в Королевский Парк, встали глухой преградой. По обе стороны скучающе прогуливались Черные Драгуны с фузеями наперевес – их снабдили недвусмысленным приказом палить во всех, кто попытается проникнуть на дворцовую территорию без предъявления веских бумаг.
– Ну что, будем пробиваться силой или прошмыгнем незаметно? – деловито осведомилась Ванесса.
– А может, просто подойдем и попросим пропустить? – усмехнулся Креол. – Ученица, что это с тобой? Раньше ты всегда пыталась действовать по закону…
– С тобой по закону не получается… – сожалеюще вздохнула девушка.
Креол снова усмехнулся. Потом махнул рукой и молча двинулся вперед. Никто не заметил, когда он успел вытащить посох, но сейчас архимаг постукивал им по мостовой, гордо подняв подбородок. За спиной у него развевался плащ цвета беззвездной ночи. Со стороны Креол напоминал человекообразную кляксу.
– А ну, стой, босота! – грубо зарычал на него драгун, наставляя фузею. – Кто таков?! Не велено пущать!
– Я Креол Разрушитель, Верховный Маг Шумера! – холодно представился тот. – Немедленно проведите меня к вашему королю и сообщите, что я прибыл оказать ему помощь в войне!
Ванесса невольно загордилась своим учителем – так величаво он в этот момент выглядел. Но, видимо, драгуны не разделяли ее мнения. Они переглянулись и… расхохотались.
– Проваливайте себе потихоньку, ваше чародейство, – сплюнул на землю драгун. – Шарлатанов всяких пущать особливо не велено – много тут таких уже перебывало… помощничков…
– Шарлатанов? – растянул губы в улыбке Креол. Он дернул за руку принцессу и резким рывком стянул с нее верхнюю накидку. – Ее высочество принцесса Гвениола, дочь короля Ларии и наследница престола!
Площадь накрыло единодушным хоровым «Ааа-ах!…». Под невзрачной шалью принцессу нарядили в лучшие одежды на борту коцебу – с плеча самой Инанны! Златовласая красавица гордо вскинула подбородок, ужасно довольная оказанным впечатлением. Драгуны замерли как вкопанные, а один, самый молодой, бросился ко дворцу – докладывать о нежданном явлении.
Креол рассчитал все до мелочей. Он знал, что ему с этим королевством еще работать и работать, поэтому заранее подготовился к тому, чтобы проявить максимально благоприятное впечатление. Примерно такое же представление он в свое время устроил при дворе императора Энмеркара – когда убеждал взять его на должность придворного мага. С этим постом он распрощался уже потом, когда его единогласно (все знали, что проголосовавший против будет испепелен на месте) избрали Верховным Магом Шумера.
– Ва… ва-ва-ва… – начал заикаться драгун, буквально ослепленный мгновенным превращением неказистой простолюдинки в королевскую дочку. – Ваше высочество, того, а документика у вас какого при себе нет?… А?… Вы ж, того, меня правильно поймите, мы тут люди простые, по балам не колобродим, откуда ж нам вас в лицо-то знать?
– Ты с кем разговариваешь, быдло?!! – звонко вскрикнула принцесса, меча глазами молнии. – На колени перед принцессой короны!!!
– Дико извиняюсь!… – отступил назад драгун, сам ужасаясь собственной храбрости. – А только не велено без документов, никак не велено, хоть вы, того, сама королевская матушка-покойница будете, но никак не велено! Хоть корону-то покажьте, а?!
– Ах да, совсем забыл, – деланно спохватился Креол, извлекая из кармана великолепный серебряный венец и аккуратно надевая его на Гвениолу Янтарновласую.
Конечно, это была не настоящая королевская корона Ларии. Настоящая сейчас хранилась в Промонцери Альбра, под бдительным присмотром Йоганца Изменяющего, уже пару раз эту красоту примерявшего. Креол всего лишь сковал новую, руководствуясь описанием принцессы – та ее даже нарисовала. Однако выглядела она точь-в-точь и окончательно добила присутствующих. Возбужденный гвалт стих, сменившись зачарованным молчанием.
– А… а только все равно не можно! – совсем уж тихо прошептал драгун. – Хоть убей, а только…
– Открыть ворота!!! – донеслось издалека. – Немедленно открыть!!!
На место происшествия уже спешил дворцовый церемониймейстер, а с ним – ларийский посол. Конечно же, он с первого взгляда узнал королевскую дочь, и теперь держался за сердце, не в силах поверить увиденному. Этот добродушный старикан был чистосердечно предан монаршей фамилии и едва не скончался от горя, когда узнал о казни ВСЕХ ее членов.
– Ваше высочество!… – слабым голосом простонал он. – Ваше высочество, вы живы, вы здесь, вы в безопасности!… Славься, Единый, славься!
– Дядюшка Тровальдо! – с искренней радостью кинулась к нему Гвениола.
– Как вы посмели заставить ее высочество ждать перед запертыми воротами?! – накинулся на Черных Драгун церемониймейстер. – Когда я доложу его величеству!… ы-ых!…
– Приказ… – робко прошептал драгун, сверля глазами начальство, но все еще не сдаваясь. – Приказ капитана – чтоб НИКОГО!
– Ну, я с ним еще разберусь! – фыркнул вельможа. – Джориан слишком много на себя берет! Прошу, ваше высочество, пройдемте с нами, я немедленно доложу его величеству… Уверен, он пожелает немедленно дать вам аудиенцию… А ваши слуги пока что могут подождать в людской.
– Слуги? – отодвинул в сторону принцессу Креол. Та ойкнула, потирая ушибленное плечо, но ничего не сказала. – По-моему, ты кое-что перепутал. Видишь ли, это Я здесь главный, и это Я собираюсь встретиться с вашим королем. И с его стороны будет очень умно не заставлять меня ждать!
– Это что еще за?… – вспылил церемониймейстер.
– Запомни, ученица, очень важно с самого начала дать понять, кто тут главный, – доверительно сообщил Ванессе маг, ничуть не позаботившись приглушить голос. – Узрите же!
