– Буций! – рявкнул Клевентин, отбрасывая пойманного от себя. – Ты что – следил за мной?! Я чувствовал, что кто-то крадется!
– Клевентин, не сердись, ты же знаешь – от сердитости раздуваются! – хихикнул Буций. – Хотя тебе раздуваться дальше уже некуда, так что можешь сердиться!
Клевентин раздраженно поморщился. Буций Придурок, почти что его тезка, прославился, как самый скверный комик в Серой Земле. Колдун-шут, работающий привратником в Промонцери Царука, непрерывно что-то вынюхивающий и ежеминутно пытающийся острить (получалось всегда удивительно плоско). Его ненавидели все без исключения – но кто-то в Совете по некой причине оказывал ему покровительство, и только поэтому Буция до сих пор не прикончили.
– Что ты видел? – прошипел Клевентин, нависая над корчащимся карликом.
– А я и сейчас ничего не вижу! – хихикнул Буций, плотно зажмуривая глаза. – Я тебя не вижу – тебя нет!
– Отвечай мне, коротышка! – пнул его Клевентин.
– Смотри, Клевентин, птичка! – всплеснул руками колдун-шут.
В воздухе материализовался огромный торт со взбитыми сливками и угодил Клевентину прямо в лицо. Толстяк злобно оскалился, вытирая крем, и оскалился еще сильнее – торт оказался набитым иглами. Магия Шуток обожает подобные вычурные заклинания с претензиями на юмор.
– Буций!!! – зарычал Клевентин. – Ну, мелкий мерзавец, я тебе покажу!!!
– Я все видел! – истерично завопил Буций, вскакивая на ноги и бросаясь прочь. – Я все видел, я все видел! Я все расскажу! Все расскажу!
– Да ну?! – ядовито усмехнулся Клевентин, делая несколько быстрых пассов. – Я так не думаю…
Под ногами колдуна-шута из ниоткуда возникла лужа. Он поскользнулся, падая лицом в грязь… и его тут же накрыло облаком плотного тумана. А потом над ним навис Клевентин, схватил за шкирку и резко взмахнул ладонью. Мизинец блеснул в слабом свете, мгновенно трансформируясь в острейшее лезвие, голая ладонь подобно кинжалу полоснула горло Буция, и тот захрипел, пытаясь зажать разрез.
– О, какой артист погибает!!! – еле выдавил он, закатывая глаза.
– Этот артист и так прожил слишком долго, – процедил Клевентин, швыряя уже мертвого колдунишку в мутную воду. Крохотный трупик окрасил зеленоватую жижу красным, булькнул и ушел на дно. Там сразу что-то засуетилось – в канализации Иххария водятся и подводные чудища. На поверхность всплыла грубо раскрашенная деревянная трещотка – любимая игрушка Буция Придурка.
Толстый колдун в голубом плаще несколько секунд смотрел ему вслед, медленно вращая ладонью. Палец-бритва вновь становился прежней пухлой сосиской. Клевентин Придурковатый размышлял о составленном заговоре и о том, что пути назад уже нет – он победит или… или отправится в Лэнг на корм демонам.
– Клевентин Император… – мечтательно прошептал будущий монарх Серой Земли.
О происхождении Ларии и Рокуша существует красивая легенда. Говорят, когда-то, давным-давно (точных сроков не уточняют), явились на эти земли близнецы – брат и сестра. Рокуш и Лария. Откуда явились, кем были до этого, одни пришли или в компании – никому неведомо. Альберия, правда, утверждает, что именно из нее эти братец с сестренкой и прибыли, но это заведомая чушь, ибо Альберия как государство существует чуть больше четырех веков, а Ларии и Рокушу по полторы тысячи с хвостиком…
Впрочем, это и неважно. Главное то, что вначале брат с сестрой работали сообща, рука об руку, вместе основывали новую страну. Но потом, как это водится, перессорились. Хорошо хоть, до драки дело не дошло – просто разошлись в разные стороны и дальше строили уже по отдельности. Так и основали две страны – обе большие, богатые, сильные, славные.
Правда, славные очень по-разному.
Чтобы понять различия между столицами Ларии и Рокуша, достаточно взглянуть на их названия. Властительница Лария, будучи женщиной поэтической и романтичной, назвала свой город Симбаларем, что означает «Ясный Светоч Ларии». Красивое и вдохновенное название. Ее брат, куда более приземленная и практичная натура, свой город окрестил попросту Владекой. А это означает всего-навсего «Крепость».
Эти названия отражают самую суть городов. Умница Лария избрала для своей столицы превосходное место – большую плодородную равнину, открытую со всех сторон, пересечение торговых путей, отлично подходящее для жизненного роста. Симбаларь очень быстро стал центром искусств, красивейшим городом Рари. И несказанно разбогател. А вот Рокуш, выбирая подходящее место, смотрел на один-единственный критерий – военный. Он заранее готовился оборонять будущую столицу от вероятного противника и первым делом воздвиг насыпь, выстроил огромную крепостную стену, выкопал рвы, усеянные кольями… В общем, соорудил именно огромную крепость.
В результате Владека не стала ни красивым, ни богатым городом. Смотрелась она, надо сказать, довольно неприглядно – как ощетинившийся еж. Владека расположилась на берегу реки, в самом удобном месте для обороны. Взять ее с воды пока что не удавалось никому – на острове Икат возвышался несокрушимый форт, обстреливающий все вражеские корабли. Еще три крепости прикрывали город с суши – все гигантские, со множеством бастионов, огромными защитными валами, широчайшими рвами, мощными кронверками и равелинами. И, разумеется, тьма-тьмущая пушек. Особенно выделялся Рокат-Каста – «Каменный Защитник». Это фортификационное чудовище загораживало запад – единственное место, где к городу могла подойти большая армия. Крепости соединялись друг с другом сетью подземных ходов – даже если одну из них возьмут, ее защитники попросту ускользнут в другую.
Однако пробраться в город оказалось очень легко. На рассвете с запада прилетел Крылатый Гонец с дурными вестями – армия разбита, генерал Синбан убит, две трети солдат пали в бою, остальные бегут! Лигорден отступает на север, столица беззащитна!
Конечно, он не выкрикивал этого над улицами – пролетел прямо во дворец, приземлившись в Королевском Парке. Донесение было доставлено королю прямо в руки. Но слухи все равно каким-то образом просочились, а затем моментально расползлись по городу и за его пределы. И началось – оррер!… оррер!… оррер!… Паника, гвалт, никто ничего не понимает, мгновенно вспыхнули беспорядки, в южном конце пожар… тоже вспыхнул.
Креол, не мудрствуя лукаво, попросту прижал обеих девушек к себе и прошел невидимым. Некогда было тратить время на бюрократические рогатки с выяснением личности и целью прохода в город – тем более, что сейчас, в связи со сложным положением, они раздулись до небес.
Владека кипела. Бурлила. Клокотала. Сравнительно небольшой город – чуть более трехсот тысяч населения, рядом с тем же Симбаларем – сущая безделица. Однако за последние недели население возросло чуть ли не втрое – беглые ларийцы и свои же рокушцы стремглав ринулись под защиту крепостных стен и короля, резонно рассудив, что уж столицу-то его величество защищать будет точно. Тем более, что король Обелезнэ находился в своем дворце, никуда эвакуироваться не собирался, намереваясь удерживать Владеку до последнего.
