Тоже мне вопрос! Барон и Питт переглянулись и заверили, что почти всё. Мало того, всего лишь два года тому они участвовали в штурме королевскими войсками замка одного слишком уж далеко зашедшего лорда.
Леди Морти, похоже, тоже обучалась не только тараканов по углам заклинаниями давить. И папенька впихнул в эту рыжую голову кое-какие знания посерьёзнее. Эльфийка в свою очередь независимо дёрнула плечиком и заверила, что это ненамного-то и сложнее, чем взломать сундук с хитрым замком гильдейских кузнецов. Главное — знать и уметь…
— Вижу, ничего вы о том не знаете, — со снисходительной улыбкой объявила баронесса, а затем, опять покачавшись в кресле, вытребовала себе томик истории из библиотеки.
Питт, оказывается, тоже прекрасно знал, где стоит четвёртый том "Истории королевств", так что невзирая на усталость обернулся быстро и вручил искомое барону.
— Раскройте на той странице, сын мой, где начинается глава как раз о взятии укреплённых сооружений, и прочтите третий абзац снизу. Только первые две фразы.
Оказалось, что обеспокоенная приключениями на бесконечных войнах сначала мужа, а потом уже в свою очередь и сына, госпожа баронесса в тоске и тревоге пролистала кое-какие сведения — чтоб хотя бы составить представление, что же её близким грозит и ожидает. Но вот усмотрела она там и сделала выводы весьма и весьма парадоксальные… наконец, барон нашёл нужное место и скороговоркой принялся читать.
— За сто лет, которые были взяты для обзора и анализа, имеются достоверные сведения о взятии ста двенадцати замков и укреплённых городов. Лишь сорок семь из них оказались захвачены путём штурма или осады — то есть, военным путём — остальные же шестьдесят пять были взяты с помощью переговоров… — барон с досадой оторвал взгляд от текста и поднял его на баронессу. — И к чему это вы клоните, матушка?
Глаза баронессы лучились таким торжеством и верой в справедливость, что рыжая Соль на миг смутилась и потускнела пред светом истины.
— Две трети крепостей берутся путём подкупа и посулов — вы заметили? — промолвила женщина и качнулась в своём кресле.
Баронесса вынула из рук сына тяжёлую, с бронзовыми накладками и застёжкой книгу в кожаном переплёте и положила себе на колени. Несколько раз перелистнула, прежде чем нашла вкладыши о новейших событиях, прилежно доставляемые курьерами из Королевской академии во все публичные и частные библиотеки.
— Вот, полюбуйтесь, — пальцы женщины медленно скользнули по листу, где на рисунке-схеме осаждающая армия вцепилась в твердыню на берегу реки. — Во время штурма замка барона Фернандо ключевую роль в обороне играл вот этот форт. Предмостное укрепление, не дававшее королевским войскам под командованием маркиза Беренца подойти и полностью окружить твердыню мятежного вельможи.
На щёки эльфийки вымахнула такая бледность, что уже заглядывавшей в окна ревнивой Белль то жутко не понравилось. Лишь она одна имеет право быть серебристой! Голос Меаны задрожал.
— Вы меня пугаете, баронесса…
Женщина в кресле мазнула по ней полным неодобрения взглядом, в котором всё же замечалось сочувствие и даже сострадание.
— Сложите же наконец два и два, дети мои. Непонятным образом взорвавшийся форт — очень уж в нужный момент, прошу заметить — унёсший жизни всех защитников. Притом уцелел лишь бастард самого барона?
Дальнейшее было бесстрастно пояснено ожившей схемой, где магия летописцев подробно показала, как после уничтожения настырного укрепления конные рейтары захватили берег реки и сомкнули кольцо окружения. Пользуясь многократным численным преимуществом, а также тем обстоятельством, что теперь ничто не мешало подтянуть к стенам крепости осадные орудия, королевская армия пошла на решительный штурм сразу со всех сторон. Попросту задавила количеством — и к вечеру над слегка закопчёной башней донжона скользнул вниз золотисто-пурпурный стяг с лисом баронского рода Фернандо — а взамен на флагштоке заполоскался королевский флаг.
— Пусть то и показалось бы нехорошо, что я осуждаю юного Риддерика за… скажем так, проявленную лояльность к короне, — баронесса медленно закрыла книгу и качнулась в кресле, чуть сгорбившись наподобие каменной горгульи над каким-нибудь храмом. — Но по мне, это просто предательство.
Леди Морти хоть и обреталась в будуаре с весьма мрачным лицом, всё же заметила, что её отец как-то вскользь коснулся этой темы. По мнению чародея, обретавшийся в королевской армии маг первого ранга ударил по форту огненным, а потом ледяным штормом. Эти заклинания из числа Великих применяли только против нежити или иногда внешних врагов королевства. Но куда чаще их использовали, как ни странно, именно в мирных целях — в каменных карьерах, когда нужно было быстро провести работы по вскрытию верхних пород…
— Жар и потом холод настолько сильные, что лопается даже самый крепкий камень. Из-за разницы в температурном расширении, — пояснила было молодая волшебница, но потом, сообразив, что подробности вряд ли кого заинтересуют, дёрнула щекой и поспешила укрыться в надёжных объятиях хмурого Питта.
В самом деле, такого удара не выдержит ни один форт или крепость. Как ты его ни строй и ни укрепляй, без магической защиты шансов никаких. По слухам, только на Громовом перевале в восходных горах обреталось укрепление, возведённое из чистого железа и после однажды применённого против него подобного насилия лишь обзаведшееся чёрным цветом закалившегося металла. Защитникам пришлось куда хуже, там даже на символические похороны ничего не осталось…
— Надеюсь, теперь вы понимаете, отчего я хоть и отдаю должное талантам мастера Ридда, всё же презираю его, — негромко пояснила баронесса. — Потому считаю, что этот молодой прохвост всего лишь изящно ускользнул от нас под крылышко к маркизу Беренцу.
С угрюмым сочувствием почтенная женщина смотрела, как бледная Эльфийка сделала по направлению к ней один-единственный, неверный шаг. Ладонь Меаны ещё успела коснуться рукояти зачарованного гномьего кинжала — но потом перворождённая с закатившимися глазами медленно, как подрубленное деревцо, упала на ковёр.
Первым опомнился молодой барон. Он бережно подхватил на руки бесчувственную красавицу. И уже в дверях полуобернулся, бросив через плечо:
— Похоже, вы опять правы, матушка — но вот почему-то я не ощущаю по этому поводу ни малейшей к вам симпатии…
Глава энная плюс одиннадцать. Привет с того света
Этой ночью Беатрис не спалось. Трудно сказать, была ли виной тому разыгравшаяся за окнами яростная гроза, когда сквозь плотные шторы вдруг проникал мертвенный свет, а спустя несколько мгновений и тугие залпы небесной ярости. Возможно, что вовсе не природные феномены и бьющие в стёкла струи ливня волновали вдову знатного рода, а то, что за стеной тяжело ворочался и вздыхал во сне отец. В кои-то веки много лет бессменный главнокомандующий королевской армией, блистательный маркиз Беренц вырвался домой и почтил своим присутствием дом, дочерей и внуков.
