— Куда, ваше благородие? А ну рухнет вся эта махина?
— Продолжайте работу! — распорядился он. — И лестницы несите! Как бы на второй этаж лезть не пришлось!
— Да зачем наверх-то? Разобрать его по бревнышку — и вся недолга.
— Не забывайте о том, что тут могут быть дети. — Юлиан благоразумно удержался от упоминания, что дети, скорее всего, уже мертвы. — Они были в доме, когда тут все стало разваливаться.
— А ну-ка, парни, поосторожнее…
Плотники удвоили усилия. Отобрав из десятка двоих самых проворных и сильных и оставив остальных вместе с местными жителями разбирать завал, Юлиан пробрался внутрь.
…Тут веяло смертью. Она была повсюду. Стоило чуть сосредоточиться, и ее миазмы окутали его, как клубы едкого дыма. Даже оба плотника и то ощутили беспокойство и удушье. У ведьмака было этому объяснение — старый дом нарочно глушил всё лишнее, чтобы его жертвы до последнего ни о чем не догадывались. Теперь скрывать их было некому и не для чего.
— Зовите остальных, — распорядился он. — Придется, наверное, вскрывать полы. А для этого придется сначала тут все разобрать.
— А оно не рухнет нам на головы? — Старший из плотников с беспокойством огляделся.
— Не должно, — самоуверенно отозвался младший, на вид даже моложе Юлиана, лет восемнадцати. — Если до сих пор не рухнуло, теперь уж вряд ли.
— Мальчишка, — презрительно сплюнул старший и направился к выходу. — А как завалит тебя — чего я матери скажу?
— А, — отмахнулся парень, играючи взвешивая на руке топор, — бог не выдаст — свинья не съест.
Юлиан улыбнулся, слушая перепалку. Молодой плотник недалеко ушел от тех детей, которых старый дом уже несколько веков заманивал в свои сети. И он, конечно, невольно подпал под действие его чар — вернее, того, что от них осталось. Не может в одночасье исчезнуть то, что жило почти двести лет. Он покружился на месте, раскинув руки, выбрал точку:
— Здесь!
И отступил в сторонку, предоставив молодому плотнику в одиночку начать растаскивать доски и обломки мебели. Уже потом к нему присоединились еще двое артельных, и дело пошло быстрее.
— Ваше благородие! — крикнули снаружи, где разбирали завалы. — Тут, кажись, дверь какая-то. Открывать или как?
Дверь? Юлиан не был знаком с расположением комнат в старом доме.
— Что за дверь? — откликнулся он, не сводя глаз с разбиравших завалы на полу плотников.
— Да шут его знает! Не то кладовка, не то каморка какая…
— Открывайте! — кивнул Юлиан. Махнул людям, чтобы продолжали работу без него, и поспешил на зов.
Дверь в кладовую была заклинена обрушившейся балкой так, что юноша сразу почувствовал неладное. Там что-то было. Он чувствовал запах смерти. И столпившиеся рядом мужики тоже ощущали себя неуютно. Даже после того как балку, разрубив на несколько частей, оттащили в сторону, никто из взрослых мужчин не рискнул открыть ее.
Задержав дыхание, Юлиан толкнул створку. Заперто? Более того, изнутри послышался металлический лязг. Засов или крючок?
— Дайте топор, — распорядился он. Протянул назад руку, принял поданный плотниками топор, взвесил на руке, примерившись.
Бить пришлось несколько раз, и только после пятого или шестого удара удалось пробить дыру. Сунув внутрь руку, Юлиан нащупал железный крюк. Откинув его, юноша задержал дыхание. Он догадывался, кто мог запереть дверь изнутри, тщетно надеясь на спасение. И догадывался также, что вместо спасения беглец угодил в новую ловушку.
Внутри царила полная темнота. Юлиан благодаря своему острому зрению различал какие-то белесые тени, но колебался, не желая рисковать. Он осторожно сделал шаг, другой. Щеки коснулось нечто липкое, мягкое. Потрогал пальцами — паутина. Толстая, словно кисея, от налипшей на нее пыли и мелкого сора.
— Огня! — распорядился он. — Живо!
Пришлось ждать, пока наскоро соорудят факел и передадут ему — соваться сюда с открытым огнем никому не хотелось. Кругом сухое дерево и ветошь. Вдруг — вспыхнет. Но когда ему все-таки протянули палку, обмотанную горящей тряпкой, юноша пожалел о своем решении.
Тут когда-то была кладовая — если судить по наполовину истлевшим мешкам, неровной грудой сваленными на полу. Что здесь хранили — зерно, овощи, мягкую рухлядь, — теперь уже не разберешь, да не больно-то и хотелось. Все покрывал толстый слой пыли, а с потолка свешивалась паутина. Она оплетала потолок, стены, пол, остатки мешков. Толстые нити протягивались в воздухе. Одни были покрыты налипшей пылью, другие были совсем свежими, натянутыми не более двух-трех дней назад. Огромная сеть ждала добычу.
Юлиана слегка замутило. Он вспомнил, как читал про удивительных пауков, живущих в жарких странах. Они селятся колониями и плетут такие огромные паутины, что в них могут запутаться не только мухи и бабочки, но даже птицы, ящерицы и мелкие зверьки. Помнится, юноша еще тогда порадовался, что такие чудовища не живут у него на родине. Оказывается, он рано радовался. Такие пауки здесь жили. И охотились они на кого-то покрупнее воробьев и ящериц. В глубине комнаты у дальней стены в углу виднелось чье-то тело.
Очень осторожно Юлиан поднял факел, касаясь им паутины. Нити зашипели, мгновенно сгорая и осыпаясь на пол хлопьями пепла.
— Вы чего творите, ваше благородие? — воскликнул городовой. — А вдруг пожар?
— Да ну вас! Кажется, нашли!
Комната заполнилась удушливым дымом и мелким пеплом. Юлиан кое-как расчистил себе путь в угол, вышвырнул факел за порог и кинулся к опутанному паутиной телу. Когда он склонился над ним, во все стороны брызнули напуганные светом пауки — крупные, с алтын. Юлиан в жизни не видел таких пауков. Не теряя времени, он подхватил тело, с усилием оторвав от пола, выволок наружу. Бережно уложил ношу на пол и, встав на колени, дрожащими руками попытался отчистить свою находку, пока из уст в уста передавалось одно слово: «Нашли! Нашли!» Медленно снял паутину с лица…
— Ох ты господи!
Городовой, плотники, подбежавшие на крик мужики потянули с голов шапки, крестясь и бормоча молитвы. Даже самому Юлиану стало жутко.
Девочка, видимо, задохнулась в паутине — широко раскрытые глаза, распахнутый в крике и забитый паутиной рот. На бледном, без кровинки, лице написан ужас и отвращение. Наверное, напуганная девочка бросилась бежать, нырнула в кладовку, заперлась изнутри, спасаясь от преследования и…
Протянув руку, Юлиан тихо закрыл ей глаза.
— Унесите, — сказал он, — и позовите врача. Всем продолжать поиски!
Люди разбрелись в разные стороны. Кто-то крестился, кто-то вздыхал, шепотом обсуждая страшную находку. Юлиан несколько раз глубоко вздохнул, чувствуя как прочищается разум. Одна из бывших подружек Анны найдена. Где еще двое?
