И, словно отвечая на этот вопрос, послышался треск ломаемых досок и крики:
— Нашли! Нашли!
Сорвавшись с места, юноша бегом бросился на зов.
Плотники встретили его у расчищенного от завалов угла:
— Вход в погреб нашли! Отворять или как?
— Отворять, — кивнул Юлиан. — Я пойду первым.
Он уже знал — чувствовал — что может там найти. Изнутри даже сквозь доски пола несло смертью и тленом. Люди постарше тревожно переглядывались, иные спешили отойти подальше. Лишь тот молодой плотник как ни в чем не бывало поигрывал топором, в одиночку стоя над дверью в подпол. Замка на ней не было.
— Полезете? — жадно поинтересовался он. — А с вами можно?
Он был молод и не чувствовал эманаций смерти, подпав под остатки чар старого дома. Ему тут было интересно.
— Можно, — кивнул Юлиан. — Только надо огня найти.
— Это я мигом, — кивнул молодой плотник и добавил с жадным любопытством: — А это правду говорят, что тут нашли уже кого-то?
— Да. Девочку. Мертвую.
— С нами крестная сила! — Парень перекрестился. — А чего с нею случилось? Завалило, что ль?
— Задохнулась.
Новый факел нашли быстро. Откинули крышку, осветив вход. Лестницы не было, и пришлось ждать, пока наскоро сколотят новую — к доске прибили перекладины — и опустят ее вниз.
Юлиан полез первым, светя факелом. Даже ему был нужен свет — в погребе было чересчур темно. Но сейчас он бы многое отдал за то, чтобы вообще ничего не видеть. Достаточно было и запаха — тяжелого смрада смерти и разложения. В спертом воздухе воняло пылью, гнилью, мышиным пометом, мертвечиной. Спустившийся следом молодой плотник сделал только один вдох, после чего побледнел, пролепетал: «Мама!» — и отвернулся, зажимая рот и нос обеими руками.
Юлиан видел многое, но такого даже ему встречать не доводилось.
Пол был усеян костями и полуразложившимися останками людей и животных. Юноша разглядел под ногами костяк кошки, еще облепленный свалявшейся в войлок шерстью. В стороне лежали останки двух собак и еще какого-то зверя — не то барсука, не то лисицы. Нет, все-таки барсук, если судить по отсутствию длинного хвоста и шерсти.
Но самое главное — тут были люди. Останки не менее дюжины детей — Юлиану некогда было считать всех. Выбеленные временем маленькие кости, превратившаяся в лохмотья одежда. Большая часть жертв старого дома находилась именно здесь. И самая последняя — тоже.
Когда юноша осветил погреб самодельным факелом, из дальнего угла с писком бросились в разные стороны мыши. Несколько десятков мышей, открывая жуткое зрелище, от которого замутило бы даже привычного к созерцанию чужих пыток инквизитора. Только по длинной растрепанной косе и разорванному платью и можно было понять, что обглоданные останки принадлежали девочке…
Он сам не помнил, как выбрался наружу, как, хватаясь за стены, добрался до выхода и полной грудью вдохнул свежий воздух. Молодой плотник куда-то исчез. Судя по звукам, доносившимся из-за угла, его там выворачивало наизнанку. Парень всхлипывал, захлебываясь слезами. У самого Юлиана в ушах нарастал противный звон. Перед глазами плавали темные пятна. Он еле держался на ногах и, когда ему под нос сунули ватку с нашатырем, вздрогнул от неожиданности.
— Я врач, — представился человек, державший ватку. — Вам плохо?
— Не настолько. — Юноша отвел протянутую руку, сделал несколько шагов, сел на ступеньку крыльца. — Там останки… Не думаю, что это надо показывать родителям девочки. Из милосердия.
— Понимаю. А что с нею?
— Мыши. Тело объедено мышами.
— Тело или тела? — не отставал врач.
— Тело. — Юлиан подсчитал на пальцах. — Пропали три девочки. Мы нашли двух. Вы осмотрели ту, первую?
— Да. Она задохнулась. А третья?
— Пока не нашли, но будем продолжать поиски.
Сказал — и сам себе не поверил. Конечно, искать будут, но что найдут? Не окажется ли третья — последняя — находка еще страшнее, чем первые две? Внутренне Юлиан был готов ко многому. Но все эти люди — готовы ли они?
Собираясь с духом, он сидел на отваленном в сторону бревне, слушал, как стучат топоры плотников, как перекликаются люди, трещат доски и бревна, фыркают лошади, волоком оттаскивая в сторону толстые балки. Когда из погреба стали выносить останки предыдущих жертв Мертвого Дома, работы приостановили. Люди снимали шапки, крестились. Побледневший врач — ему тоже не доводилось прежде такое видеть — руководил процессом, тщательно следя за тем, чтобы не перепутать кости. Кто-то из городовых предложил позвать священника. Юлиан кивнул, не дослушав до конца.
Еще час спустя стало ясно, что в доме больше нет ничьих останков. Юлиан почувствовал разочарование и тревогу. Нашли тела двух девочек. А где третья? Может быть, она как-то сумела выбраться из дома? Пока плотники наскоро сбивали ящики для костей, он встал и направился в обход дома.
Массивный фундамент глубоко ушел в землю. Когда-то он был сложен из грубо обработанных камней, щели между которыми были замазаны глиной, но сейчас раствор раскрошился, в щелях росла трава и мелкие кустики. Плющ, камнеломка, вьюнок так густо оплели камни, что приходилось рвать высохшие плети руками, чтобы добраться до кладки. Основание дома просело так глубоко, что оставалось лишь дивиться, как дом не рухнул раньше. Впрочем, этому-то как раз и было объяснение — его дух сам поддерживал подобие жизни, служа надежным местом захоронения. Сейчас то, что охранял дом, исчезло, дух хранителя развеялся, и строение перестало сопротивляться времени. Надо сказать плотникам, чтобы были осторожнее, — эта махина в любой момент могла сложиться как карточный домик.
Вдоль стены кроме плюща густо разросся бурьян и крапива. Тщательно выбирая, куда поставить ногу, Юлиан все-таки не заметил ямку и оступился. Щиколотку пронзила короткая боль. Юноша припал на колено, массируя ногу. Похоже на вывих. Он крикнул, зовя врача.
— Нашли? — отозвался тот, бросившись бегом.
— Нет. — Юлиан сел на траву. — Помощь нужна мне. И будьте осторожны. Тут земля неровная.
Доктор свернул, обходя по дуге.
— Похоже, тут было что-то вроде выгребной ямы, — определил он.
— Да, я заметил. — Юноша огляделся. Его что-то тревожило. Не так, как внутри дома, когда он чувствовал эманации смерти. Похоже, он забрел сюда не случайно, а подчиняясь интуиции и неслышному зову.
Короткий осмотр ноги показал, что вывиха и тем более перелома нет. Споткнуться может каждый. Но Юлиан все равно решил внимательно осмотреться. Никто другой не мог бы споткнуться здесь! Его привело неспроста. Он медленно огляделся по сторонам. Да, похоже, что тут что-то есть. И совсем близко. Но страх увидеть нечто столь же ужасное, как и открывшееся ему в подвале зрелище, удерживал юношу на месте. Нет, надо взять себя в руки, сосредоточиться… В конце концов, это его работа. Он знал, с чем может столкнуться. Он готов. Почти ко всему.
