- Летуны? - заинтересовалась Тали.
- Одна из наших... разновидностей. Иначе крылья так легко не прижились бы.
- Но когда я принимал обращение, крыльев у меня не было, - заметил Суриэль.
- А в каком возрасте ты решился на этот шаг? - уточнил Шиар.
- Больше ста лет.
- Ха! По нашим меркам еще совсем подросток. Вполне возможно, что все твои таланты просто еще не проявились.
- Так, значит, это не дар божий?
- Вынужден тебя огорчить, но нет. Поэтому эльфы, как правило, и не примыкают к ангельскому воинству. Им нечего нам предложить, а ограничений выше крыши. С одной стороны понятно, хранители не должны превращаться в расу, но с другой - вот и выполняли бы свои функции тем составом, в котором прибыли.
- Не могут, так как допустили целый ряд серьезных ошибок в самом начале, - заметила Тали.
- Не удивлен, - пожал плечами сидхе. - Уверен, даже слушать никого не желают, чтобы исправиться.
- Верно, - кивнула богиня. - Но мы несколько отклонились от основной темы нашего собрания.
- Да, верно, - согласилась императрица. - Разведчики вернулись. Правда, лишь четверо из пяти.
- Умер? - уточнил Шон.
- Сработала система самоуничтожения. Видимо, он оказался слишком близок к провалу. Опытный был сотрудник, но это работа повышенного риска. Они все получили подробный инструктаж на этот счет. Лучше малые потери, чем риск для всего дела.
- Согласна, - вздохнула Тали. - Им удалось что-либо узнать?
- Немало. Даже самого Странника увидели, - кивнула Шаннар.
- Тогда давай все по порядку. Или пригласим их сюда?
- У меня есть записи отчетов. Разведчики сейчас в блоке восстановления. Но если возникнут дополнительные вопросы - они, конечно же, ответят.
- Хорошо.
- Начали?
- Да.
Шаннар активировала несколько функций в своем браслете, и тотчас свет в зале стал приглушенным, а над столом возникло изображение города.
- Это Илион, - пояснил Шон.
- Тот, который в тысяче километров отсюда? - уточнил Эдвард.
- Именно. Его Странник выбрал своей "резиденцией". Город оказался захвачен раньше, чем мы поняли, что вообще происходит, - вздохнула императрица.
- Какова была численность населения Илиона? - уточнила Юрана.
- Около пяти миллионов.
- И они все стали зомби? - спросила Тали.
- А вот тут и начинается интересное. Люди стали безвольными, но не бездумными. Они словно под глубоким гипнозом, где им внушили преданность Страннику. Видимо, ему нужны были слуги.
- То есть потенциально все эти люди могут начать атаку против нас? - предположил Шон.
- Да, - подтвердила Шаннар. - Но, как вы видите, на улицах совсем нет детей и немощных стариков.
- Неужели Странник их истребил? - поежилась Мюриэль.
- Разведчики говорят, что нет. Их всех собрали в одном квартале, даже кормят и заботятся. Вот съемка этого района.
Разглядывая это своеобразное гетто, Тали проговорила:
- Любопытно.
- Что именно? - спросил Шон, так как для него картина была скорее удручающей.
- Почему Странник не воздействовал здесь на детей и стариков? В других городах превращать их в зомби ему ничего не мешало, так что вряд ли дело в проснувшимся гуманизме.
- У тебя есть другое предположение? - поинтересовался Вель. Оба мужчин могли спрашивать богиню обо всем, в то время, как остальные, похоже, опасались. Ну, разве что за исключением Юраны.
- Есть, - подтвердила Тали. - Не исключено, что Странник просто не может воздействовать на данный контингент подобным образом. А зомби здесь ему почему-то не нужны.
- Вопрос - почему, - сказала Шаннар. - Учитывая, что сам Странник, по сообщениям разведки, в довольно неожиданном состоянии.
- Это каком?
- Смотрите. Правда, запись не четкая, так как приходилось делать ее с величайшей осторожностью, да и от места фонит смесью магии и еще чего-то, что тоже сказывается на качестве.
Говоря это, императрица переключила запись на другой отрывок и все увидели большой, но запущенный дворец, вокруг которого количество людей оказалось куда большим, чем на улицах. И это были в основном люди в форме полиции или армии.
Внутри народу тоже оказалось немало, на записи появился полутемный зал, в центре которого находилось нечто вроде кокона. Присмотревшись, можно было различить, что он состоит из мириад энергетических нитей. Они не только плотно окутывают того, кто внутри, но и тянутся наружу, присасываясь к десятку людей вокруг, как минимум.
- Какая мерзость, - скривился Суриэль. - Что это?
- Странник, - почти хором ответили Тали и Юрана.
- Но как же он тогда нападал? - удивился Шон.
- Полагаю, Странник тоже обладает способностью отделять астральное тело от физического, - ответила богиня. - И вот мы можем наблюдать как раз за формированием физической оболочки. Для этого он высасывает силу у людей.
- Только ли людей? - уточнила Лазель.
- Скорее всего. Эльфы были эвакуированы, вампиры тоже менее восприимчивы к ментальному воздействию. Возможно, есть оборотни, но немного. Звериное чутье тоже сложно обмануть.
- А маги? - спросила Шаннар.
- Думаю, им повезло меньше, - заключила Тали, внимательно вглядываясь в картинку. - Сдается мне, эти прикованные нитями к кокону именно маги. У странника что-то с силой, и просто так впитывать манну он не может. Нужны посредники.
- Именно маги?
- Да. У них-то канал с манной налажен.
- Но что же будет, когда Странник вылупится? - спросил Вель.
- Плохо, - заявила Юрана. - "Вылупиться" он, войдя в полную силу, и тогда нам всем будет гораздо сложнее одолеть его.
- Значит, тянуть нам более нельзя, - сделала вывод Тали.
- Хочешь решить проблему раз и навсегда? - спросил Шон.
- Ты даже не представляешь, как! К тому же, если не дожидаться, пока Странник проснется сам, шансов у нас, согласитесь, больше!
- Вы хотите атаковать с воздуха или каким-то иным образом? - поинтересовалась Шаннар.
- С воздуха, конечно, стремительно, но слишком очевидно.
- Наши корабли способны оставаться невидимыми почти в любых условиях, - заметил Шиар.
- Это хорошо. Сможете оказать нам воздушную поддержку?
- Конечно. Я немедленно свяжусь с Тейлалом.
- Ладно. Но это лишь малая часть. В итоге я предлагаю вот что: во-первых, создаем ударный отряд, в который войдут Юрана, я, Шон, Вель, Шиар - в обязательном порядке.
- Могу ли я присоединиться? - спросил Суриэль.
- Хорошо.
- Надеюсь, меня тоже возьмете? - спросила Лазель.
- Конечно, - кивнула богиня.
- И меня, - попросила Мюриэль.
- Согласна. Императрица, на вас будет возложена ответственная операция по координации всех наших сил из центра.
- Это честь для меня, - кивнула Шаннар.
- Во-вторых, основные силы все-таки необходимо будет подтянуть к городу Странника для поддержки и отвлечения внимания. Но ваша столица так же должна остаться под охраной, - предложила Тали.
