Со злостью тряхнув головой, опёрся на древко копья и сделал шаг вперёд.
Гранд-финал турнира Цеха Алхимиков начался.
Интерлюдия
Палящее, находящееся в зените солнце, казалось, своими лучами давит на плечи, словно небрежно брошенный на них мешок с цементом. Матео потребовались немалые усилия, чтобы не опуститься на одно колено, но он справился, и его спина осталась пряма. Землянину показалось, что когда он дал согласие на ритуал и выпил зелье, у него словно выдернули позвоночник. Невероятная слабость навалилась, словно лавина. Все мышцы в теле, казалось, превратились в кисель, а кости в хрупкое стекло. Даже просто шаг вперёд ощущался в данный момент, как сложная задача. Впрочем, землянин был морально готов к такому повороту событий. Он знал, что на самом деле с его мышцами и костями всё в порядке. А все ощущения — не более чем последствия ритуала Великого Древа, который временно закрыл для него доступ к энергии Ядра.
Собравшись с силами, фехтмейстер поднял свой посох и, преодолевая слабость, крутанул его, словно вертолётный винт. От этого резкого движения воздух не взвыл, жалобно расступаясь перед оружием землянина, как это было ещё на утренней тренировке, а лишь едва слышно «зашуршал».
Подняв взгляд, Матео оглядел своих соперников. Им было явно хуже, чем ему. Ещё бы, ведь он падал до Деревянного ранга всего с Железа, а вот тому же флотскому офицеру, дошедшему до гранд-финала по Стальной сетке, было многократно труднее. Ситуацию для офицера усугубляло то, что его тело утратило память, как можно жить без поддержки энергетики Ядра, ведь то время, когда он был на Дереве, прошло много лет назад.
Вчера вечером глава школы «Взлетающего Дракона» в приватной беседе пояснил фехтмейстеру, что поединок под ритуалом Великого Древа во многом не столько сражение бойцов между собой, сколько личная борьба каждого из участников со своей слабостью. Для большинства местных так, несомненно, и было. Стоит посмотреть на мучения Лаори Темпая. Как он не может даже просто держать свою спину прямой, а его руки едва удерживают меч, и становится ясно, что слова главы школы правдивы.
Только, в отличие от жителя Айна, на Матео ритуал и выпитое зелье не подействовали так сокрушительно. Фехтмейстер ещё совсем недавно, меньше пары месяцев назад, вообще не знал, что такое Ядро. Его тело ещё помнит, каково это, рассчитывать только на свои обычные физические возможности. Не прошло и минуты, как носящий маску адаптировался. Он по-прежнему ощущал слабость, и ему не хватало Аур, но, тем не менее, Матео полностью контролировал своё тело. Для проверки фехтмейстер выполнил начальное ката из разминочного комплекса школы «Взлетающего Дракона», всего четыре не самых сложных, но эффектных для стороннего зрителя движения, и остался доволен. Завершив этот короткий комплекс, Матео ещё раз поднял взгляд на своих противников по гранд-финалу.
Флотский всё ещё не пришёл в себя, даже его взгляд был расфокусирован, что уж говорить о чём-то большем. А вот землянин, который стоял, внешне расслабленно опираясь на копьё, выглядел почти готовым к бою. Почти, но не полностью.
Многие на месте Матео без малейших сомнений и промедлений воспользовались бы своим временным преимуществом над противниками. Напали бы сейчас, когда они готовы, а их враги ещё не полностью адаптировались в непривычных условиях. Но у фехтмейстера были свои резоны и, уперев посох в песок арены, он принял позу демонстративного ожидания. Едва он это сделал, как заметил мелькнувшую на лице того, кто называл себя Рэйвеном, немного странную, как ему показалось, понимающую улыбку. Затем землянин поднял руку и показал фехтмейстеру два пальца. Матео без малейших раздумий кивнул в ответ, две минуты он легко подождёт. В отличие от всех остальных, бывший инженер-физик участвовал в этом турнире не ради победы, а чтобы проверить себя и насладиться интересными боями.
Почти минуту Рэйвен стоял, замерев, а затем начал движение. Его действия были плавными, осторожными, текучими, словно вода в спокойной реке. Казалось, будто тело землянина не имеет костей, он словно переливался из одной позы в другую, подобно жидкости, принимающей форму сосуда, в который её налили. Эти движения были настолько знакомы фехтмейстеру, что ему захотелось протереть глаза. А когда, сменив несколько позиций, Рэйвен взмахнул копьём, подобно посоху, и замер в нехарактерной для Айна стойке, по спине Матео пробежали мурашки огромного размера. Бывший инженер ЦЕРНа без труда узнал в только что исполненном землянином комплексе любимое упражнение учителя Ван И. Упражнение мастера, который более года учил самого Матео, когда тот жил в стенах одной из школ при монастыре Шаолиня.
Казалось, не может быть таких совпадений, чтобы два ученика одного мастера встретились на турнире в другом мире, но так было. Только Ван И и его ученики выполняли этот комплекс кат, как это только что продемонстрировал Рэйвен: тягуче, медленно и плавно — больше так не делал это упражнение никто. Данное наблюдение во многом объяснило для фехтмейстера природу мастерства землянина. Скорее всего, он, как и Матео, ещё до переноса на Айн был прекрасно подготовленным бойцом, а не получил свои умения каким-то волшебным образом уже в этом мире, как изначально думал инженер-физик.
Почувствовавший себя лучше Лаоре Темпай принял расслабленную позу Матео за слабость, рванул к землянину что было сил и замахнулся. Движения низведённого до Деревянного ранга бойца Стали были настолько медленными и неловкими, что даже ученики первого месяца обучения и те покрылись бы краской позора, исполни они такое неуклюжее нападение у всех на виду. Фехтмейстер легко ушёл с линии атаки, а затем резким ударом посоха в височную область, одним выпадом, вырубил нападавшего. Этот флотский землянина не интересовал ни в малейшей степени, так как на протяжении всего турнира так и не показал ничего необычного и заслуживающего внимания. А, следовательно, и сюсюкаться с ним Матео не собирался.
Если бы Лаори Темпай находился на своём Стальном ранге, то этот удар посохом не отправил бы его в глубокий нокаут, да и, скорее всего, вообще не попал по нему. Но офицер, низведённый до уровня Дерева, просто не смог рассчитать свои движения верно, его блок запоздал. В итоге флотский принял выпад посоха своей головой, его колени тут же подогнулись, и он, словно мешок с рисом, завалился на песок арены.
Обозначив формальное добивание в область шеи, фехтмейстер кивнул судьям, чтобы те вынесли бесчувственное тело с песка. Старший распорядитель заметил этот жест, но не дал команду вынести первого проигравшего сразу. Вначале он посмотрел на Рэйвена и, только увидев его согласный кивок, отдал соответствующее распоряжение. Пока служки выходили на арену с носилками, грузили на них Лаоре Темпая и выносили офицера, земляне разошлись в разные стороны. И только когда на песке остались двое, они начали медленное сближение. Шаг за шагом, по широкой спирали.
Матео внимательно следил за каждым движением Рэйвена. Как он ставит ступню на песок, как он держит копьё, как лежат при этом его пальцы на древке. Насколько пряма его спина при ходьбе, и насколько согнуты колени. Все эти детали немало говорили фехтмейстеру, и с каждым метром их сближения на лице бывшего инженера-физика проступала всё более искренняя улыбка.
Он видел все бои Рэйвена, но одно дело наблюдать с трибун, и другое — стоять на песке напротив него. Сейчас у Матео не осталось ни малейших сомнений — он встретил фехтовальщика как минимум своего уровня. Это не было сравнение в силе. В той же школе «Взлетающего Дракона» были мастера, которые за счёт разницы в рангах одним щелчком были способны убить землянина. Это было сравнение в чистом мастерстве владения оружием, без присущих этому миру особенностей: магии, аур, усилений, навыков и много другого.
Мысли фехтмейстера текли также плавно, как и его шаги. Но плавно — не значит медленно. Бывший инженер-физик сравнивал, оценивал, прогнозировал, и когда этот своеобразный анализ был почти завершён, прогноз оказался неутешительный. Матео понял, что в прямом противостоянии проиграет. Остановившись, фехтмейстер ненадолго замер, перехватил посох одной рукой, а затем сменил направление движения. Верно прослужившее весь путь до гранд-финала оружие сейчас чувствовалось чужеродным. Почти неделю назад Матео выбрал посох не потому, что владел именно этим видом вооружения лучше всего. Причина такого выбора была в том, что он тогда не был уверен как в своём мастерстве, так и в мастерстве своих будущих противников. Он не хотел убивать, даже случайно, поэтому его выбор и остановился на таком оружии как простой посох. Нет, это не означало, что Матео кому-то поддавался, потому как посохом он владел неплохо, можно даже сказать хорошо. Только вот против него сейчас оппонент такого уровня, что простого «хорошо» будет мало.
