Копьё во всём выигрывает у посоха. Потому как, то и то, по сути, длинная палка, но у одной есть наконечник, а другой нет — и это большая разница.
Из уст многих учеников школы «Взлетающего Дракона» бывший инженер-физик не раз слышал мнение, что «настоящий мастер» просто обязан побеждать любым оружием. Что для «истинного мастера» не важно, что в его руках, и он должен уверенно выигрывать как с мечом, так и простой палкой или даже палочками для еды. Безусловно, если речь идёт о встрече мастера со случайным противником с улицы, то в рассуждениях учеников можно было найти свой резон. Только вот в противостоянии хотя бы приблизительно равных этот юношеский максимализм не работал.
Ещё на Земле Матео для своих учеников приводил такой пример, как поединок олимпийского чемпиона по шпаге против простого рядового мастера спорта по той же шпаге, по спортивным, знакомым обоим правилам. Не вызывает сомнения, что олимпийский чемпион — это лучший из лучших на данный момент. То есть по меркам Айна мастер-мастеров, а против него вышел просто хороший, можно сказать, средний боец. Но выиграет ли чемпион, если ему в руки дать не привычную шпагу, а, к примеру, реальный боевой палаш или рыцарский полуторник, пусть даже той же длины, к которой он привык, а оружие у мастера спорта оставить привычное? Нет, не выиграет чемпион. Проиграет, причём всухую, без даже тени шанса.
В противостоянии примерно равных разница в вооружении часто играет ключевую роль. Если бы в руках Матео сейчас была его любимая пара: скьявона и баклер, то копьё в руках Рэйвена его бы не смутило. Но сейчас он был вооружён посохом, и почувствовал, как предательский холодок лёгкой неуверенности просквозил по спине. Впрочем, это была мимолетная слабость. Фехтмейстер изначально не собирался выигрывать турнир Цеха Алхимиков, он хотел проверить себя и получить удовольствие от поединков. Так что холод вдоль позвоночника быстро был сметён разогретой горячей кровью и выплеском адреналина.
Несмотря на не самое подходящее оружие, Матео не собирался сдаваться заранее. Бой — это не только противостояние мастерства, навыков и вбитых сотнями тренировок рефлексов, это ещё и дуэль разумов. И вот эту дуэль фехтмейстер собирался выиграть, после чего победа в гранд-финале сама упадёт в его руки. Не то, чтобы ему было важно одержать верх в этом турнире, как раз эта деталь не имела никакого значения для землянина, он просто хотел победить у конкретного противника. Желал этого до лёгкой дрожи в кончиках пальцев.
Рэйвен сделал большую ошибку. Раскрылся. Для разминки он использовал земной комплекс, а не местный. Упражнение, корни которого были знакомы Матео. Разумеется, вороноголовый не мог знать, что подставился, простой разминкой выдав не только свою основную школу, но и даже предоставив противнику имя своего учителя. А то, что в основе стиля черноволосого была именно школа Шаолиня, немного адаптированная под внешне схожий местный стиль Цапли, фехтмейстер уже не сомневался. Он видел все предыдущие бои Рэйвена и наблюдал, как тот двигается сейчас. Все мелочи: как вороноголовый держит копьё, ставит ступни, поворачивает корпус, как он наклоняет голову — все эти детали сложились в голове Матео в единый цельный образ. И как только это произошло, фехтмейстер понял, как надо действовать.
Когда между двумя землянами осталось два десятка шагов, Матео остановился. Встал в одну из классических стоек ушу и, начав с лань-фа, крестообразных движений посоха, продолжил движение исполнив цзяо-фа. После чего это круговое вращение концов шеста резко перевел в бао-фа, быстрый выпад снизу вверх, в голову воображаемого противника.
Есть! Его противник повёлся! Рэйвен не сбился с шага, не оступился, но его глаза расширились в удивлении, а ладони непроизвольно перехватили древко копья немного иначе. До этого Матео демонстрировал приверженность стилю школы «Взлетающего Дракона» и тут «внезапно» показал совсем иное. Причём это иное должно было быть знакомо его противнику.
Вторым доказательством тому, что вороноголовый заглотил наживку, стали его более резкие и уверенные движения. Такое могло произойти, если Рэйвен понял основную школу своего противника, и эта школа ему прекрасно знакома. А раз знакома, то он и думает, что раскусил Матео. Первый шаг на пути к победе был сделан.
Теперь надо было совершить второй. Перевести мысли противника в уверенность и, как следствие, заставить того действовать по определённому шаблону. На мельницу плана бывшего инженера-физика работало и то, что вороноголовый не спешил нападать первым. Черноволосый сокращал дистанцию медленно, приближаясь к Матео по широкой спирали. Этим временем фехтмейстер и воспользовался, начав крутить подготовительные ката. Упражнения, которые должны быть знакомы ученику Ван И. Внимательно следя за глазами вороноголового, фехтмейстер замечал мелькающее в них узнавание тех или иных демонстрируемых им приёмов и связок. Когда между землянами осталось всего семь метров, на лице Рэйвена читалась улыбка превосходства. Вороноголовый был уже сейчас уверен в своей победе. Они ещё ни разу не скрестили оружие, а черноволосый уже не сомневался в том, кто сегодня взойдёт на пьедестал победителя турнира Цеха Алхимиков. Мысленно он уже провёл их бой и выиграл в нём. Второй шаг к победе сделан. Остался шаг третий — удивить и, как следствие, победить.
Посох качнулся и провёл восходящую дугу. Эх, если бы у него было в руках хотя бы копьё, всё было бы куда легче. Но копья у него не было, а был только посох, значит придётся рискнуть. Точнее, сперва окончательно усыпить бдительность черноволосого, а затем нанести всего один, но зато неожиданный и точный удар.
Уверенный в своей итоговой победе Рэйвен принял игру фехтмейстера. Как и Матео, он был из тех, кто умеет получать удовольствие от боя, а то, что он был уверен в выигрыше, позволяло черноволосому растянуть это удовольствие. Минуту они танцевали на предельной дистанции, лишь изредка атакую или даже скорее имитируя эти атаки. Затем сошлись в клинче, обмениваясь стремительными и мощными ударами. Потом разошлись снова, чтобы продолжить танец. Глаза Рэйвена сияли от азарта. В его улыбке даже стали видны кончики зубов. Вороноголовый наслаждался боем и даже не подозревал, что уже проиграл. Без малого три раза Матео мог нанести удары по его пальцам. Но из-за не самого удачного угла атаки эти удары не заставили бы Рэйвена бросить оружие. Поэтому фехтмейстер воздержался. В отличие от своего противника, который исповедовал восточные школы копья и был в них настоящим мастером, у Матео за пазухой оказался козырной туз. Фехтмейстер равно хорошо знал, как восточные, так и западные школы фехтования Земли, и очень скоро его противник это поймёт. Поймёт, но изменить ничего уже не успеет.
Фехтмейстеру с большим трудом удавалось сдержаться и не ответить на полную превосходства улыбку Рэйвена своей, ровно такой же. Их поединок кружился и сталкивался, расходился, но вскоре взрывался вихрем новых ударов. Оба бойца наслаждались каждой секундой, каждым мгновением боя, и ни один не хотел завершать его быстро. Но при этом, что тот, что второй были уверены, что могут его закончить в любой момент. Разумеется, закончить своей победой. Закрывшись от очередной атаки, Матео крутанулся вокруг оси и позволил на миг проступить своей улыбке. Беда Рэйвена в том, что его уверенность ложная. Вороноголовый уже проиграл дуэль разумов, а скоро проиграет и бой оружия.
Четверть часа продолжался их поединок. Без поддержки энергии Ядра оба землянина тяжело дышали. Да, ритуал Великого Древа не смог забрать пассивные бонусы от Достижений, такие как «Мифрильное тело». Но, всё равно, бой происходил на таких скоростях, что даже с учётом этого Достижения оба устали.
Сделав вид, что идёт в последнюю атаку, Матео ускорился и рванул вперёд. Посох в его руках слился в единое полотно вращения, но это нисколько не обеспокоило вороноголового, тот перехватил копьё в более надёжный хват и сам кинулся навстречу. То есть сделал ровно то, что от него и ждал фехтмейстер. Серия быстрых ударов и, как и положено по восточному канону, нижний выпад посоха встречает копейное древко. Древко, а не остриё. Рэйвен не разорвал дистанцию, как тому учат западные школы. Не воспользовался преимуществом острия, как требуют того испанские или германские трактаты. Он принял удар, как это принято на востоке. И… Попался.
