Пальцы Анжуйского сжали крест, он поднес его к глазам, пристально рассматривая. В паре бриллиантов багровые искорки почти погасли — еще одна дополнительная причина для ускорения проведения ритуала. После него артефакт уже не придется кормить силой магов Жизни и своей кровью, они будут крепко связаны обрядом. Крест станет подчиняться без всяких дополнительных действий, а с ним и вся нежить. Анжуйский раздвинул губы в улыбке, и на его осунувшемся лице с заострившимися чертами она смотрелась жутко. Как оскал на черепе. Пальцы нежно погладили поблескивавшие камни, и тут чувства герцога встрепенулись, он вскинул голову, прислушиваясь к чему-то, и его ноздри раздулись. Но всего лишь через мгновение он расслабился — охранные печати пропускали своего.
Несколько минут спустя дверь в гостиную распахнулась, и вошел маркиз де Сантэн. Его бесстрастное лицо, как всегда, ничего не выражало, но вот в глубине взгляда Анжуйский подметил оттенок беспокойства.
— Граф де Айрэни был в Лувре, — отрывисто произнес гость, глядя в темно-синие глаза хозяина подземелий. — У нас всего несколько дней, король докопается до правды.
Ален хмыкнул и прошелся по гостиной, задумчиво прищурившись.
— Он не найдет нас даже с помощью магии, — уверенно заявил его светлость. — Но ты прав, Талли, дело надо заканчивать. Мне нужна девчонка, но Лоран ее от себя не отпустит. — Герцог поморщился. — И его не устранить, вчера я выяснил, что, к сожалению, они с Полин связаны крепче, чем я думал, уж не знаю, каким образом ухитрились провернуть эту штуку.
— Я знаю, что делать, — перебил эльф.
Он прошел к креслу и уселся в него, плеснул себе вина в бокал из открытой бутылки и откинулся на спинку, положив ноги прямо в сапогах на низенькую скамеечку.
— Мм? — Анжуйский заинтересованно глянул на друга, подняв брови. — И что же?
Таллинор посмотрел в глаза герцогу и усмехнулся уголком губ.
— Они сами придут к нам, Ален, надо только подготовить ловушку, — отбросив официальность, ответил маркиз и отсалютовал собеседнику. — К вечеру я все приготовлю, Полин будет у тебя, твоя задача — определиться с местом и временем.
В глазах Алена загорелся хищный огонек, он медленно улыбнулся. До сих пор планы эльфа осечек не давали, значит, сработает и в этот раз.
— Договорились, — кивнул его светлость.
Потом глубоко вздохнул, с трудом загнав магию поглубже, и устроился во втором кресле. Талли молча налил ему в бокал рубиновой жидкости и протянул. Анжуйский отпил, одобрительно наклонил голову, смакуя букет, — пока еще ему доступны вкусы, запахи, цвета этого мира. После ритуала все будет совсем по-другому, и надо насладиться напоследок как следует. Ален покосился на Таллинора, созерцавшего пляску языков пламени.
— Твоя сестра сегодня дома, ты не знаешь? Или ее в Лувр позвали?
Эльф пригубил вина, не сводя взгляда с огня в камине, его губы дрогнули в намеке на улыбку.
— Я передам, что ты хочешь ее видеть, — отозвался он. — Королю сейчас вряд ли есть дело до любовных утех.
Анжуйский прислонился затылком к мягкой спинке и прикрыл глаза, позволив себе уплыть в мечтания о гладкой, похожей на мрамор с едва заметными прожилками вен, коже, об упругой груди с аккуратными розовыми горошинами сосков, о сладких губах, способных всего парой движений свести его с ума… Скоро все это богатство наконец-то будет целиком принадлежать только ему, и никому больше. Что Алена несказанно радовало, после перерождения некоторые удовольствия все же останутся для него доступными.
Таллинор вскоре ушел готовить ловушку, о которой обещал рассказать позже, а Дерош после недолгих раздумий отправился осматривать будущее место ритуала. Он решил, что лучше всего для него подойдет заброшенное кладбище Невинноубиенных. На нем давно никого уже не хоронили, но убрать его с лица Парижа не получилось, вычистить до конца, как остальные три, тоже не вышло. Его окружили высокой стеной, заложили наглухо ворота и наложили мощные сдерживающие охранные печати. Окрестные улочки опустели, никто не хотел селиться рядом с этим местом, и для задуманного Анжуйским это было только на руку.
Этим же днем, Лувр
Наарэми еще раз пробежал отчет графа де Айрэни — как и обещал, тот прислал его утром. И там значилось, что в число привлеченных к изучению записей лича входил маркиз Таллинор де Сантэн. Он изучал мертвые языки, на одном из которых и написаны бумаги, их не уничтожили, потому что, по сведениям, где-то в них зашифрован тайник с крестом. Видимо, Таллинор его вычислил и передал Анжуйскому. Только вот сам маркиз куда-то исчез. Дома его не было, Аллиарис ничего не знала — фаворитка ушла не так давно, и у Наарэми осталось смутное ощущение, что леди что-то недоговаривала. Если бы не эта ее детская шалость с кровью альва! Король нахмурился и побарабанил пальцами по столу, пытаясь найти логическое объяснение тому, зачем Таллинор ввязался в рискованное и опасное дело, почему решил помочь Анжуйскому. Ведь не из-за дружбы, в самом деле. Нет, у эльфа что-то другое на уме, и что, его величество очень хотел бы понять.
Его размышления прервались стуком в дверь, и он пригласил войти.
— Мой король, — это оказался Кораани, придворный маг, — я с новостями, но, к сожалению, не очень хорошими.
— Слушаю, — кивнул Наарэми.
— Артефакт тщательно защищает вашего брата, найти его ни с помощью магии, ни с помощью крови не представляется возможным, — доложил Кораани. — Следов, куда бы он мог исчезнуть, в его кабинете и доме не обнаружено.
— И что остается? — прищурился венценосный альв, не сводя взгляда с собеседника. — Я ведь правильно понимаю, что это не все соображения, с которыми ты ко мне пришел?
— Если его светлость задумал перерождение, то поймать его есть шанс только в месте, где предположительно будет готовиться ритуал, — не обманул ожиданий сюзерена Кораани.
— И где это? — Наарэми поднял бровь, соединив кончики пальцев.
— Одно из кладбищ. Вряд ли герцог отправится далеко от города, у него нет времени. Он нашел уже жертву, ваше величество, у вас есть сведения? — осведомился придворный маг.
— Да, я знаю, за кем он охотится, — подтвердил король. — Но пока безуспешно. — Уголок его губ приподнялся в улыбке. — Полин под надежной охраной. Так, значит, одно из кладбищ? — задумчиво повторил Наарэми и провел пальцами по лбу. — И какое же? Три действующих и одно закрытое. Не говоря уже о погостах на окраине Парижа. Думаю, их тоже не стоит сбрасывать со счетов. За каждым установить наблюдение? — Король ненадолго замолчал, размышляя, придворный маг же не говорил ни слова, дожидаясь решения.
