Странное ощущение охватило Магьер, когда она шагнула следом.
Это было похоже на легкость, которую ощущаешь, сбросив тяжкую ношу, — как будто уже больше никогда не придется испытывать ни голода, ни усталости. Усталость, накопившаяся почти за месяц пути в горах, исчезла бесследно.
Овладев собой, Магьер увидела, что Ликэн, ссутулясь, стоит в темном, высеченном из камня туннеле, который наклонно уходил вниз. Вампирша была спокойна и расслаблена.
В отличие от Магьер, которая испытала облегчение, Ликэн, похоже, охватила непонятная грусть, а быть может, и скорбь. Белокожая вампирша заколебалась, отступила на шаг и медленно покачала головой. Затем ее тело рывком дернулось вперед, словно кто-то дернул за невидимую нить, — и она двинулась вниз по туннелю.
Магьер последовала за ее смутно-белым силуэтом, но один раз все же оглянувшись назад — не надо ли закрыть двери? Однако белокожая женщина как ни в чем не бывало шла вперед.
Далеко внизу, там, где туннель плавно поворачивал, Магьер различила бледно-оранжевое свечение. В этом неярком свете она обнаружила, что по обе стороны в стенах туннеля тянутся на одинаковом расстоянии друг от друга темные ниши.
С каждым шагом ночное зрение Магьер становилось острее, и в итоге она различала неясные фигуры. Магьер остановилась и заглянула в одну из ниш.
Почерневшие от времени кости почти сливались с древними камнями, однако скелет не осыпался, когда много веков назад истлела его плоть. Он скорчился, стоя на коленях и вытянув перед собой руки, похожий чем-то на плод в утробе. Череп, слишком крупный, чтобы принадлежать человеку, покоился на полу между остатками ладоней. Скелет стоял тут веками, уткнувшись лбом в каменный пол и не поднимая глаз.
Словно верный раб, покорно ждущий возвращения господина.
Магьер оглянулась назад, в темноту туннеля, повернулась, чтобы осмотреть ниши в стене напротив. Только в одном обитателе она признала человека. Кем были все прочие, Магьер так и не поняла.
Иные скелеты, скорчившиеся в нишах, были совсем невелики, но вот один — просто огромный, с выгнутой спиной и толстыми костяшками пальцев, которые завершались растрескавшимися когтями. От макушки черепа к спине тянулся шипастый костяной гребень.
Бесконечная вереница ниш уходила вперед, навстречу тусклому оранжевому свечению.
Ликэн двинулась дальше. На ниши она не глянула ни разу, словно посмертное бдение их обитателей было само собой разумеющимся.
Магьер шла за ней по широким виткам туннеля, спиралью опускавшегося все ниже и ниже. И на каждом шагу скелеты, скорчившиеся в своих тесных темных обиталищах, покорно отводили взор, когда мимо проходила Ликэн.
* * *
Лисил обрушил на темноволосую вампиршу шквал ударов, отбивая все ее попытки прорваться. Она в ответ размахивала ножом и шипела, уворачиваясь от изогнутых клинков Лисила. Из ее оскаленного рта торчали клыки и острые мелкие зубы. За спиной у нее Малец наскакивал на седовласого вампира и его молодого собрата.
И тут Чейн сорвался с места и попытался проскочить мимо темноволосой женщины.
Лисил сделал стремительный выпад. Чейн отпрянул, увернувшись от острия клинка, но обезумевшая вампирша вновь накинулась на Лисила. К ней присоединился кряжистый вампир с железным шкворнем. Полуэльф на миг запаниковал: с тремя сразу ему не справиться.
Чейн нанес рубящий удар мечом.
Лисил отразил выпад, и тогда женщина бросилась на него с ножом. Он отпрыгнул в сторону, отступая под этим удвоенным натиском.
Курчавый вампир пробежал мимо него и исчез из виду.
Лисил не мог даже на мгновение отвлечься, чтобы отыскать взглядом Винн. Мимо него стремительно пронесся Сгэйль. Он бежал прямиком к Вельстилу.
* * *
Вельстил едва не вскрикнул, когда хрупкая белокожая вампирша схватила Магьер за руку и увлекла за собой в узкий коридор. Он не хотел верить собственным глазам.
Древняя вампирша помогает Магьер? Но почему… и где остальные Хранители?
Любой из них должен был прежде всего обрушиться на дампира. Повелитель снов, от которого отрекся Вельстил, говорил, что Магьер понадобится ему только для того, чтобы справиться с Хранителями. И речи не было о том, что они станут ей помогать!
Вельстил бросился в гущу схватки, стремясь пробиться в коридор.
Путь ему преградил эльф в серо-зеленой одежде.
Вельстил заметил ногу, обутую в сапог, за долю секунды до того, как она врезалась в его висок. У Вельстила потемнело в глазах. Когда он оправился от удара, эльфа нигде не было.
Перед глазами Вельстила мелькнула серебристая проволока.
Он мгновенно пригнулся, и проволока чиркнула по волосам.
Вельстил рывком развернулся и нанес удар мечом. Ни одно живое существо не успело бы увернуться от этого удара. Он должен догнать Магьер!..
Острие меча заскрежетало по полу, но эльфа нигде не было.
* * *
Малец вертелся между двумя вампирами и кусал их за ноги до тех пор, пока морда у него не почернела от крови. Ему нужно было ослабить хоть одного из противников, чтобы сбить его с ног, и поскорее, иначе он не сумеет прийти на помощь своим спутникам. Однако, что бы он ни делал, замедлить вампиров ему никак не удавалось. Они вопили от боли, но сил не теряли.
Седовласый вампир взмахнул рукой со скрюченными когтистыми пальцами, но промахнулся. Малец тотчас воспользовался случаем и прыгнул на него, метя в горло.
Он не мог отгрызть вампиру голову, зато был в состоянии прогрызть ему шею до самого позвоночника и хоть так вывести его из строя. Малец впился в горло врага, и тут в его плечи вонзились ледяные пальцы.
Молодой вампир, прокусив шерсть на загривке Мальца, вцепился в его шею.
Малец завизжал. Он неистово бился и брыкался, пытаясь сбросить противника со спины. Седовласый вампир, придавленный тяжестью Мальца, полосовал когтями его морду.
Малец с силой лягнул задними лапами и почувствовал, как его когти пропороли бедро молодого вампира. Тот сдавленно завизжал, но не оторвался от шеи Мальца. И тут пес заметил недалеко от входа в коридор Винн. Она бросилась было к Мальцу, сжимая в руке старый кинжал Магьер.
Назад! Не смей!
Девушка запнулась, и тут раздался хриплый крик:
— Винн!
Малец яростно дернулся, чувствуя, как зубы вампира все глубже впиваются в шею. Еще и Чейн!
* * *
Сгэйль увернулся от удара мечом, который обрушил на него вампир с седыми висками.
Это предводитель всей шайки, а предводителя лучше всего уничтожить первым.
Правда, Сгэйль был ошеломлен тем, как быстро этот вампир опомнился от его удара и увернулся от гарроты. Эльф прыгнул на меч, чтобы своей тяжестью прижать его к полу.
