Пока ваганту лезла в голову всякая белиберда, появились всадники – пятеро. Из царства кустарников они выехали не спеша, будто всего лишь прогуливались по ночному лесу и рассматривали его реликтовые достопримечательности. Бандиты остановились неподалеку от столбов. Выглядывая из-за дерева, студиозус затаил дыхание. Вот сейчас что-то должно произойти, вот сейчас…
Спустя мгновение кто-то из бандитов негромко заговорил, так что вагант не разобрал. Другие ответили. Голоса были неприятными.
Со стороны Крепости появились эльфы, Вридаль, Энандиэр и трое других. Они шли и как будто не замечали «гостей». Вагант открыл рот, но затем подумал, что Сибилла будет недовольна, если он без разрешения издаст предупреждающий вопль, и смолчал.
– Так, кролики сами идут к нам в руки, – сказал один из наемников.
– За работу, господа! – прорычал другой.
Затем что-то стукнуло, глухо, словно по деревянному столу, накрытому толстой скатертью. Но Зирвент отчетливо слышал этот звук. Один из бандитов вскрикнул…
Все произошло слишком быстро для Астенфора…
«Я не могу составить заклинание… я не могу… Крепость уставилась на меня… Источник, ему все известно…»
Наемники были при оружии и смотрели во все глаза.
– Вот мы и на месте, – проворчал Обжора, – чую эльфий запашок…
– Скорей бы, – отозвался Гитад. – Пора с этим кончать и возвращаться… Эй, какого лешего?..
– Опа! – выдал Вирза, вытягивая саблю из ножен.
Бандиты увидели эльфов. Пятеро фрилаков шли в их сторону, растягиваясь цепочкой. За их спинами виднелись руины Крепости.
– Так, кролики сами идут к нам в руки, – сказал Кануль. Он глянул на чародея. Тот сидел в седле криво, склонив голову, и тяжело дышал.
Орк сплюнул.
– За работу, господа!
Раздался глухой удар и слабый треск – стрела эльфийки вылетела из темноты и вонзилась Астенфору в грудь, проламывая ребра. Чародей вскрикнул, на большее его не хватило, и стал падать. Лошадь его прыгнула в сторону, Астенфор съехал с ее крупа и повис на одном стремени, ударившись головой о землю. Этого он не почувствовал, потому что был мертв уже целых две секунды.
Четверка взяла в галоп с места и завопила, разгоняя сонную тишину. Вагант, наблюдавший за этим со стороны, едва не дал деру. Больно жутко все это выглядело. Всадники ринулись на эльфов, но не всей кучей, а растянувшись, стремясь окружить. Наэварра взмахнул рукой. Фрилаки были быстрее, чем верховые, и это казалось невероятным. За пару мгновений они сумели зажать чужаков в некое подобие клещей. Свистнула стрела, но целью ее стал лишь ночной воздух. Затем выстрелили наемники – Гитад пальнул с двух рук из небольших арбалетов, и два эльфа рядом с Ламиталарсом упали. Сам командир свободного отряда отскочил от налетающего на него Обжоры. Орк метнул ножи в него и в Наэварру, но промазал оба раза. Обжора зарычал. Вирза спрыгнул с коня и достал одного из эльфов. Тот развернулся, меч и сабля встретились, высекли искры. Сутулый был столь же быстр и верток, как его противник, но, кажется, обладал большим опытом. Он воспользовался промашкой эльфа и сунул ему в живот свою саблю. Фрилак высоко закричал, сталь вышла у него из спины. Вирза выдернул клинок из тела и встретил выпад Ламиталарса. На помощь бандиту пришел спешившийся Кануль с двумя короткими кацбальгерами.[6] Прежде чем подоспел Наэварра, наемники сумели потеснить фрилака и ранить его в плечо. Вридаль добежал до Кануля и ударил его сверху вниз наискосок своим гвианнексом. Кровь вылетела широкой полосой, и ее капли попали на сражающихся. Кануль упал и задергался с перерубленным позвоночником.
Вагант видел, как выбежала на открытое место Сайлэ. В руках у нее был лук, и она готовилась стрелять, но наемники были слишком близко к фрилакам. С другой стороны спешили Сибилла и Таик. Чародейка взмахнула руками, но тут же издала крик и упала, вагант так и не понял, в чем дело. Она стояла на четвереньках и трясла головой. Последний из оставшихся в седле наемников, Обжора, налетел на нее и бросил кинжал. Угол для броска был неудачный, поэтому удар пришелся рукоятью. Сибилла упала лицом вниз, изо рта у нее полилась кровь. Таик изменил направление, чтобы преградить орку дорогу, но тот рубанул с седла, выбил из руки эльфа меч и тут же добавил. Его клинок соприкоснулся с теменем Таика. Фрилак упал под копыта лошади, и его голову, уже рассеченную, раздавило в лепешку. Вагант отвернулся и попробовал немного поблевать. Не вышло.
Сайлэ выстрелила в орка, стрела прошила ему плечо, и Обжора взревел, как бешеный бык. Его смело с седла, но он тут же поднялся и побежал к Сайлэ. Она не ожидала этого и замешкалась. Орк двигался слишком быстро. Зирвент взвизгнул, вцепившись в свою видавшую виды шляпу. Сайлэ уже натянула тетиву, и Обжоре могло не повезти второй раз, однако орк предвидел все наперед. Он резко взял в сторону, заставив Сайлэ промахнуться и, подскочив к ней, рубанул с двух рук по животу. Сайлэ отбросило, она рухнула навзничь, и ее внутренности вывалились из широкого разреза.
Гитаду и Вирзе удалось разделить фрилаков. Бандиты наседали, осыпая эльфов сильными ударами, и старались бить наверняка. Наэварра смог ранить Вирзу, понимая, что с этим противником справиться будет непросто. Краем глаза он уловил, как главарь поразил кинжалом Сибиллу, как зарубил Таика и располосовал Сайлэ. Это стоило ему пропущенного удара. Эльф развернулся, прикрываясь от выпада сутулого, не сбавляющего темпа атаки, и не заметил сабли Вирзы, летящей по возвратной траектории на уровне бедра. Сабля ударила его плашмя и проскользнула по одежде, но этого было достаточно, чтобы потерять равновесие и ослабить внимание. Сутулый подобрался ближе, поднимая оружие, но фрилак отбил его, даже находясь в весьма шатком для себя положении. Ламиталарс тем временем упал на одно колено. Гитад вытащил кинжал и ударил его в грудь, между мифриловыми вставками. Одновременно полугном пнул его по руке с мечом, отбросив ее в сторону. Эльф в ярости крикнул и заработал его один укус кинжала, гораздо более глубокий. Полилась кровь. Наэварра отступил, прихрамывая, и бросился Ламиталарсу на выручку, но Вирза преградил ему путь, нанося стремительные удары сериями. Полугном схватил Энандиэра за волосы и бил кинжалом без разбора, во все места, куда мог дотянуться. Тело эльфа обмякло, но наемник еще какое-то время держал его в положении на коленях, за волосы, а потом отпустил.
Наэварра остался в одиночестве. Вирза стоял, опустив меч, и смотрел на него исподлобья. Эльф выбирал время для последней атаки. Подошел Обжора. Гитад встал рядом.
– Он меня достал, – сказал сутулый, потрогав рану на предплечье.
