Не успели канониры навести на врагов орудия, как те так же быстро отдалились от кораблей метров на пятьсот.
– Они пытаются заставить нас свернуть в сторону засады. – Предположил Олаф, вспомнив слова Ямы.
– Очень может быть. – Услышавший его слова принц Кинтэлл быстро переговорил с Ломилирном.
После этого пять кораблей сблизились и построились в правильную фигуру: два впереди, борт к борту; позади и чуть выше флагман; за ним на высоте передовых еще два. Таким образом обеспечивался максимальный угол обстрела для каждого из судов. Адмирал Ломилирн намеревался отбиваться от гигантских летающих хищников залпами орудий.
Внезапно Яма громко закричал:
– Я чувствую, что впереди нас уже ждут! Беглый огонь!
– Куда стрелять?! – Выскочил из командной рубки принц Кинтэлл.
– Стрелять вперед и вниз. Они где-то рядом, но мы их не видим.
– Огонь!!! – Не долго думая, приказал адмирал.
Два передовых корабля выпустили из носовых орудий огненные шары. В Верхних Измерениях сила магии увеличивалась, поэтому снаряды понеслись веред, как ракеты «воздух-воздух». Но постепенно они утратили скорость, пошли по дуге вниз и упали в воду.
– Никого нет.
– Продолжайте стрелять! – Не унимался Яма. – Будьте готовы к резкому повороту.
Передовые корабли начали периодически стрелять с таким расчетом, чтобы перед ними все время висели в воздухе огненные шары. Вначале многим казалось, что эта тактика бессмысленна, ведь небо впереди по курсу было прозрачно, и не заметить гигантских существ было бы просто невозможно. Но три хищника продолжали лететь сбоку, следовательно, они еще не оставили попыток атаковать воздушные корабли.
Общее внимание уже начинало притупляться, когда пущенные в очередной раз огненные шары на самом излете не врезались в воду, а рассыпались в воздухе снопом искр. Раздался оглушительный рев, как будто перед кораблями внезапно ранили слона величиной с гору. Впрочем, нечто подобное как раз и произошло. Движение чудовища окончательно выдало его местоположение.
Казалось невероятным, что столь объемная туша могла совершенно раствориться на фоне воды. Но тем не менее, факт есть факт. Если хамелеоны и осьминоги умели менять окраску, то огромные воздушные хищники Синей Бусины могли становиться совершенно прозрачными. Видимо, для этого им требовалось прикладывать немало усилий, и состояние невидимости было довольно нестабильным. Одного движения оказалось достаточно, чтобы покрытое ворсом тело вновь приобрело голубоватый цвет.
Адмирал Ломилирн и капитаны его кораблей среагировали мгновенно и единственно правильно. Военные суда веером разлетелись в разные стороны, так что притаившийся в засаде хищник, бросившись вверх, поймал лишь воздух. Его огромная пасть, которая могла откусить четверть корабля, судорожно открывалась и закрывалась, как у рыбы, выброшенной на берег. Эту возможность не могли упустить канониры с флагмана, и в глотку чудовища влетели заряды тяжелых орудий.
Тварь издала еще более громкий вопль. Если бы расстояние между ней и кораблями не увеличивалось, то барабанные перепонки людей и эльфов, наверняка, полопались бы. Как пробитый дирижабль, огромное тело начало постепенно снижаться. Но ему не дали упасть. Когда оно достигло высоты двести метров, из воды вылетели сразу три ловчие сети. Тонкие нити впились в ворсинки, сковывая движения существа. Предчувствуя свою гибель, воздушный охотник отчаянно дернулся, стараясь подняться над водой, но подводные твари держали его крепко. Когда казавшиеся такими непрочными нити рванули хищника в разные стороны, его тело буквально развалилось на куски. В воду посыпались ошметки шкуры и обрывки огромных полых труб бледно-розового цвета – внутренностей воздушного охотника. Поверхность океана неистово забурлила.
– Мне кажется, что под водой находятся не гигантские чудовища, а множество мелких существ, которые сообща забрасывают в воздух свои сети. – Сказала Яна.
– Конечно. – Улыбнулась Дилафисса. – Это водяные эльфы.
– Эльфы? – Олаф перегнулся через фальшборт, словно пытался с высоты разглядеть маленьких представителей Морского Народа. – Почему же они пытались поймать наш корабль?
– Потому что их разум совершенно чужд нашему. Они закрыты для «мыслесловия». Мы для них – такая же добыча, как и эти воздушные охотники.
– Кстати, об охотниках, – напомнил Максим, – по-моему, они решили оставить нас в покое.
Действительно, три загонщика остались на том месте, где погиб их товарищ. Как будто они оплакивали его… или рассчитывали поживиться его останками.
Тем временем флотилия продолжала лететь вперед со скоростью электропоезда. Несколько раз вдалеке вновь появлялись черные точки, но, видимо, воздушные охотники каким-то образом предупредили своих собратьев о том, что пять необычных существ умеют плеваться огнем и обнаруживать засады. Последнее было не так далеко от истины – принц Кинтэлл, Криннофиллис, Кэлорин Олфорван и Яма Рил-Хамай, как самые способные маги, по-очереди прощупывали пространство над океаном. Теперь, когда они знали, чего надо опасаться, враг не мог застать флотилию врасплох.
Корабли летели достаточно высоко, чтобы не опасаться сетей водяных эльфов, так что и с этой стороны угроза не исходила. Эльфы начали успокаиваться, хотя боевые вахты продолжали нести исправно.
Когда до Верхней Нити оставалось не так уж далеко, внезапно появившееся на горизонте темное облако вновь дало повод для волнений. Вскоре облако разрослось и закрыло четверть горизонта прямо по курсу флотилии.
На палубах вновь собрался почти весь экипаж корабля.
– Мы летим точно на ураган. – С тревогой сказал Олаф. – Если не свернем, окажемся в его эпицентре.
– Надеюсь, адмирал знает, что делает. – Яна покрутила головой. – Кстати, а где Яма? Куда он делся?
– Тебе об этом лучше знать. – Ухмыльнулся Олаф.
Яма и Яна занимали одну каюту. Лейтенант Чжи не скрывала от товарищей своих чувств по отношению к человеку с другой планеты, и те лишь изредка беззлобно подтрунивали над ней.
Словно отвечая на вопрос девушки, из капитанской рубки вышли Китэлл, Ломилирн, Криннофиллис и Яма.
Принц заговорил, а маг вошел в транс «дальнословия», чтобы донести его слова до экипажей остальных воздушных кораблей:
– Тот ураган, что ждет нас впереди, имеет искусственное происхождение. Его создал дракон Крахторот, чтобы задержать нашу флотилию. Ураган бушует вокруг Верхней Нити, так что обойти его невозможно. Но то, что создано волшебством, может быть волшебством уничтожено. Поэтому маги попытаются успокоить бурю или, по крайней мере, провести сквозь нее корабли. Сохраняйте спокойствие! Еще раз проверьте крепление дозорных лодок! Все, кто не несет вахты, должны пройти в свои каюты. Те, кто по долгу службы останутся на палубах, привяжут себя веревками к прочным ветвям корпуса корабля.
