Притихшие эльфы начали быстро очищать палубу.
Яма подошел к людям:
– Спускайтесь вниз. Вы ничем не можете помочь.
– Все серьезнее, чем сказал Кинтэлл? – Пытливо взглянула ему в глаза Яна.
– Дракон весьма искушен в магических науках. – Уклончиво ответил Яма. – Торопитесь, скоро на нас обрушится первый шквал.
Земляне признали справедливость этого совета и, бросив последний взгляд на готовящееся к схватке со стихией судно, разошлись по каютам.
Первые удары урагана оказались довольно чувствительными. Воздушный корабль подпрыгнул, как необъезженный мустанг, а потом начал быстро раскачиваться с борта на борт. За стенами каюты слышался бешеный рев ветра, так что разговаривать можно было только на повышенных тонах.
Яна, которая вместе с Дилафиссой Долифандрой решила скоротать время в каюте Максима и Олафа, недовольно прокричала:
– Кажется, наши маги не слишком-то заботятся о сохранности груза!
– Тем, кто остался на палубе, приходится гораздо хуже! – Напомнил Олаф.
Корабль еще раз ощутимо тряхнуло, так что зазвенели боевые доспехи, развешанные на стенах каюты. Потом он выровнялся, и качка почти прекратилась.
Дилафисса как-будто прислушалась к чему-то, а потом сказала:
– Маги стараются утихомирить ураган. Но он слишком силен. Поэтому они создали относительно спокойный тоннель, по которому наша флотилия идет к Верхней Нити.
В небольшие иллюминаторы почти ничего нельзя было разглядеть. Видны были только черные клубящиеся тучи, которые, казалось, находятся на расстоянии вытянутой руки. Так продолжалось довольно долго. Но внезапно в иллюминаторе сверкнул яркий свет, и в то же мгновение тряска и болтанка прекратились.
– Мы прошли через Нить на Тенистую Бусину! – Радостно объявила Дилафисса, но тут же поспешно добавила. – Принц Кинтэлл объявил общую тревогу. Все на палубы!
* * *
Выскочив из каюты, земляне нос к носу столкнулись с Ямой.
Он сказал, обращаясь, в основном, к Яне:
– Непросто было подчистить атмосферу за драконом. Но я это сделал… Мы это сделали.
Яма старался держаться уверенно, но лихорадочно блестевшие глаза и слегка дрожащие кончики пальцев выдавали крайнее утомление.
– Тебе надо отдохнуть! – Яна крепко ухватила его за локоть и потянула в сторону каюты.
– Все нормально. – Юноша попытался освободить руку, но у него ничего не получилось. Лейтенант Чжи никогда не упускала того, что ей приглянулось.
Олаф что-то тихо прошептал в ухо девушки. Максим расслышал только слова про «покрасневшие уши». После этого уши Яны, и правда, приобрели ярко-пунцовый цвет, и, ни слова больше не говоря, она решительно потащила Яму за собой. Тот, впрочем, сопротивлялся скорее для вида.
А люди вместе с эльфами поспешили наверх, чтобы осмотреть новый мир, в котором оказалась воздушная флотилия.
– Теперь я понял, почему все Бусины имеют свой цвет, а эту назвали Тенистой! – Сказал Олаф.
Дилафисса Долифандра улыбнулась:
– Да, чем выше Измерение, тем сильнее отличаются миры от привычных нам планет.
Со всех сторон корабли окружали толстые вертикальные то ли стебли, то ли стволы растений, чем-то отдаленно напоминающие побеги земного бамбука. Они исчезали где-то далеко внизу, во тьме, так что невозможно было разобрать, что там находится: земля, вода или что-то еще. И вверх стволы уходили на запредельную высоту, как-будто постепенно растворяясь в мягком зеленоватом свете. Этот свет, наверное, исходил от местного светила, но его не было видно, так что на Тенистой Бусине вечно царил сумеречный полусвет-полумрак.
Присмотревшись повнимательнее, косморазведчики смогли оценить размеры стволов. Они составляли от пяти до двадцати метров в диаметре. Гигантский «бамбук» рос достаточно редко, но его толщина и хаотическое расположение создавали впечатление, что корабли со всех сторон окружены непроницаемой стеной. Естественно, двигаться вперед на полной скорости оказалось невозможно, так как приходилось время от времени огибать стволы, растущие прямо по курсу.
Воздушные корабли выстроились друг за другом и осторожно двинулись вперед. Через некоторое время выяснилось, что и эти заросли обитаемы. Под днищами кораблей проплывали огромные полупрозрачные купола десятиметровых медуз. Наверху резвились пестрые стаи небольших существ, похожих одновременно и на рыб, и на птиц.
– Мы как-будто находимся в толще океана. – Произнес Максим, разглядывая медузу со слабо фосфоресцирующим крестообразным узором на куполе. – Только местные существа плавают не в воде, а в воздухе.
– Вполне возможно, что для них это и есть вода. – Подошел к людям адмирал Ломилирн. – Может быть также и то, что, если мы поднимемся наверх, то обнаружим поверхность этого воздушного океана, над которой окажется совершенно другой мир.
– Я надеюсь, что мы не будем этого делать? – Осторожно спросил Олаф.
– Не будем. Хотя магическое поле здесь настолько плотное, что корабли смогут не только подняться настолько высоко, но и, вполне возможно, долететь до соседней планеты.
– Сколько же на это может уйти времени! – Воскликнул Фрадов.
– Не так уж и много. Если верно то, что вся многомерная Вселенная – шар, а мы добрались почти до его центра, то, во-первых, расстояния между отдельными планетами очень малы, а, во-вторых, наши корабли могут перемещаться по этому уплотнившемуся космосу со скоростью звездолетов из Срединных Миров.
– А как же безвоздушное пространство?
– Возможно, что его тут просто нет!
– Невероятно! – Шумно вздохнул Олаф.
Адмирал положил ему руку на плечо:
– Когда маги отдохнут, они смогут определить структуру этого Измерения. Принц Кинтэлл опасается, что дракон может сойти с Нити и попытаться добраться до Центра Мироздания через другие миры. Если мы потеряем его след, то не сможем спасти нашего короля!
Олаф решился задать давно мучающий людей вопрос:
– Мы сейчас значительно отстаем от Крахторота. Почему Вы так уверены, что нам удастся его догнать?
– Следующая Бусина – Мир Кристаллической Решетки. – Сказал Ломилирн, как будто считал, что одно это название должно все объяснить.
Но косморазведчики, как, впрочем, и все остальные участники погони за драконом, знали только то, что все предыдущие экспедиции, отправленные вверх по Нити, встречали в Мире Кристаллической Решетки относительно вежливый, но решительный отпор. В многословных, но совершенно бесполезных отчетах вскользь говорилось о том, что живущие в этом мире существа не принадлежат ни к одной из известных рас Ожерелья.
Примерно через сутки (по весьма приблизительным подсчетам людей) отдохнувшие и восстановившие силы после борьбы с колдовской бурей маги, наконец, вынесли свой вердикт относительно данного Измерения. Они выяснили, что Тенистая Бусина представляет собой сравнительно небольшое твердое ядро, окруженное непропорционально толстой воздушной оболочкой.
