Но косморазведчики, как, впрочем, и все остальные участники погони за драконом, знали только то, что все предыдущие экспедиции, отправленные вверх по Нити, встречали в Мире Кристаллической Решетки относительно вежливый, но решительный отпор. В многословных, но совершенно бесполезных отчетах вскользь говорилось о том, что живущие в этом мире существа не принадлежат ни к одной из известных рас Ожерелья.
Примерно через сутки (по весьма приблизительным подсчетам людей) отдохнувшие и восстановившие силы после борьбы с колдовской бурей маги, наконец, вынесли свой вердикт относительно данного Измерения. Они выяснили, что Тенистая Бусина представляет собой сравнительно небольшое твердое ядро, окруженное непропорционально толстой воздушной оболочкой.
Вокруг этого мира, который уже нельзя было отождествлять с понятием «планета», на необыкновенно близком расстоянии находились другие миры и источники тепловой и световой энергии. Именно «источники энергии», а не «звезды», так как по размерам они не превосходили обогреваемых и освещаемых ими миров. Воздушные оболочки, которые окружали «планеты», возможно, еще более причудливые, чем Тенистая Бусина, зачастую касались друг друга.
Так что адмирал Ломилирн был прав, когда говорил, что здесь возможны космические путешествия между соседними мирами. Но дракон Крахторот не пытался сойти с Нити, связывающей Бусины Ожерелья. Он все еще находился на Тенистой Бусине, правда, продолжая намного опережать флотилию.
Яма попытался доходчиво объяснить землянам проблемы перемещения между мирами и Измерениями:
– Дракону незачем терять время, чтобы попасть в Центр Мироздания. Если верна теория о том, что Вселенная сходится в Верхних Измерениях в точку, то мы сейчас должны находиться недалеко от нее. Так что, скорее всего, Мир Кристаллической Решетки нельзя обойти. Он со всех сторон окружает Центр Мироздания.
– И поэтому его обитатели никого не пропускают?
– Может, поэтому, а, может, и нет. Доберемся до места, сами все увидим.
– А если Крахторот все-таки первым достигнет этого пресловутого Центра? – Спросил Олаф.
Яма пожал плечами:
– Если Центр есть, и если он на самом деле может каким-то образом одарить кого-либо Божественной Силой… – Юноша поднял брови, как будто ему в голову пришла неожиданная мысль. – Да, и если Возрождающийся там уже не побывал!
– Слишком много «если». – Заметил Фрадов.
– Весь мир зависит от этого слова. – Сказал Яма. – «Да» и «нет» придуманы смертными существами, чтобы хоть как-то объяснить себе и другим смысл происходящего вокруг них. На самом деле этих понятий нет. Есть только бесконечное количество «если», которые отражают разные степени вероятности каких-либо событий.
Увидев, что земляне его не понимают, Яма хитро прищурился и вытащил из кармана плитку эльфийского фруктового шоколада:
– Как вы считаете, какова вероятность того, что этот шоколад сейчас превратится в птицу?
Люди с сомнением переглянулись.
– Ты – маг. – Сказал, наконец, Максим. – Ты можешь это делать, воспользовавшись своим талантом.
– Так магия как раз и заключается в умении использовать разные степени «если»! – Радостно заключил Яма. – Если я применю к кусочку безжизненной материи определенные воздействия, то он перестанет быть тем, чем является.
Он накрыл шоколад другой ладонью, потом прошептал что-то, и через мгновение в его руках появилась ярко раскрашенная пичуга с длинным клювом и хохолком на голове.
– Наши фокусники тоже так могут. – Недовольно буркнул Олаф. Его не оставляло ощущение, что этот новый Янин дружок постоянно всех дурачит.
– А так – могут? – С улыбкой спросил Яма.
На этот раз он не стал сжимать ладони. Прямо на глазах у изумленных землян пичуга стала менять свой цвет, вытягиваться. Формы ее тела поплыли и исказились. Через три секунды она превратилась в серую змейку с красными шашечками на спине.
– Жутко ядовитая гадина. Водится в Южных Болотах моей Подсолнечной.
Сказав это, Яма сунул голову змейки в рот и… захрустел плиткой шоколада.
– Это впечатляет. – Согласился Максим.
– Меня интересует вот что. – Деловито обратилась Яна к Яме. – Какова вероятность того, что мы сможем справиться с драконом и при этом не причинить вреда королю Эллчагру?
– Вероятность достаточно велика. – Яма прожевал шоколад. – Ведь в Центре Мироздания должен царить Порядок в противовес Нижним Измерениям Хаоса. Следовательно, хорошие ребята победят плохих.
– Очень убедительно… – Олаф сплюнул за борт.
Максим недоверчиво огляделся вокруг:
– Если это – Порядок, то что тогда Хаос?
Прошли еще одни сутки полета. По возмущению в магическом поле Тенистой Бусины маги определили, что дракон прошел через Верхнюю Нить. Принц Кинтэлл мерил шагами верхнюю палубу флагмана, но не мог придумать ничего, что ускорило бы движение кораблей. Его нетерпение постепенно передавалось и остальным эльфам. Скорее всего, именно оно и послужило причиной аварии.
Передовой корабль, стараясь не терять набранной скорости, все ближе и ближе проходил возле стволов «бамбука». Соответственно, и остальные корабли флотилии, следуя в «воздушном кильватере», в точности повторяли его курс. Внезапно послышался громкий стук, как будто деревянной колотушкой ударили по толстому полену. Это корабль Дерона Свалирна, шедший вторым, задел бортом ствол дерева. Его закрутило и отбросило в сторону. Эльфы на всех кораблях громко закричали. Флагман едва успел отвернуть, чтобы не врезаться в потерявшее управление судно.
Опытный капитан уже почти выровнял свой корабль, когда сверху послышался новый звук. Все задрали головы. Оттуда быстро спускалась непонятное и зловещее угольно-черное облако. Оно кольцом опоясывало ствол задетого кораблем «бамбука».
– Прочь от ствола! Рассредоточиться! Приготовиться открыть огонь! – Скомандовал адмирал.
Облако двигалось вниз с невероятной скоростью. Стайки разноцветных рыбо-птиц и медузы, как будто почувствовав опасность, стремительно разлетались прочь от ствола «бамбука».
– Это похоже на какой-то рой насекомых! – Воскликнула Яна, которая при первых же тревожных криках вместе с Ямой выскочила на палубу.
– Или на простой мусор. – Вслух подумал Олаф, стоя с запрокинутой головой.
Оба эти предположения могли быть верны или ошибочны. Облако падало вертикально вниз, хотя скорость его приближения превышала естественное для Тенистой Бусины ускорение свободного падения.
Корабли резко отвернули в разные стороны, образовав широкий круг и выйдя за пределы падающего сверху черного кольца. Лишь Дерон Свалирн замешкался. По «дальнословию» он передал, что в момент соприкосновения с деревом его корабль получил не только физический, но и магический удар, похожий на мгновенный разряд молнии. Корабль плохо слушался руля, а шесты-антенны едва удерживали его в воздухе. Только сила мага Кэлорина Олфорвана позволяла держать корабль под контролем.
