каморки.
Невысокий потолок, помещение где-то три на четыре метра, разбросанные по земле мешки, забитые тряпками и выполняющие роль стульев, каменное подобие стола у входа, затянутый плотной занавеской дверной проём: Мечтателю всё это казалось крайней степенью нищеты, Геометр же нарадоваться не мог такому простору. Он рассказывал, что рабочие жили в ещё меньших комнатках, только в них селилось две-три семьи. Впервые побывав в бараках рабочих, Мечтатель убедился, что это было правдой, хотя до сих пор не мог представить, как можно жить в таких условиях.
Сын богатых землевладельцев, он родился и вырос на поверхности за городом, в поселке Харька. Единственное по-настоящему прибыльное дело, ради которого и построили Мракгород на поверхности, было фермерское хозяйство по добыче корнеплодов, прораставших до верхних слоёв почвы. Родители Мечтателя владели большими площадями земли у самого подножия горы, нанимали много рабочих и добывали разнообразные и диковинные для подземного мира корнеплоды, которые очень ценились знатью. Пожалуй, одно из немногих преимуществ жизни на поверхности заключалось как раз в том, что каждый здесь мог достаточно дешёво потреблять те продукты, за которые в подземном мире платили очень большие деньги. Сам Мечтатель терпеть не мог корнеплоды и радовался даже самым простым блюдам из подземелья, но увы, основу рациона здесь составляли именно корнеплоды.
Родители Мечтателя преуспели в своём деле, поэтому сумели построить целое поселение, куда привлекли много рабочих. Около трёхсот человек находились на ферме постоянно, ещё около сотни нанимались периодически для тех или иных вспомогательных работ. С учётом того, что население Мракгорода составляло чуть больше пятнадцати тысяч человек, Мечтателю в детстве казалось, что и сам он был маленьким князем, который распоряжается своими вассалами-рабочими. Впрочем, честолюбивые фантазии не часто будоражили его детское воображение. Мысли были заняты совсем другим: книгами! Родители Мечтателя всегда стремились к тому, чтобы их младший сын опустился на самое дно, добился наинизшего успеха. Старшие братья помогали на ферме и должны были продолжить семейное дело, князья так и не захотели брать дочерей в жёны. Но зато умелые гусляры, грамотные книжники или даже землемеры всегда были востребованы в подземельях. Поэтому-то на образование Мечтателя денег не жалели. С детства ему доставались редчайшие издания, специально для занятий с ним на ферме построили домик для постоянного учителя (путешествие из города на ферму занимало больше двух дней, хотя расстояние между ними не превышало и двадцати километров, но дорога была очень трудной), который оставил свою кафедру в Высшей Школе ради звонкой монеты. Мечтатель справлялся с геометрией и арифметикой, но они совсем ему не нравились. А вот искусство привлекало. Он учился петь, умел играть на гуслях, но больше всего его очаровывали поэмы и древние мифы, за чтением которых он проводил всё своё время.
Даже сейчас, будучи студентом Высшей Школы, Мечтатель хранил у себя копию знаменитого сочинения Креслава из Свияжи, где тот собрал из разрозненных источников мифы о творении, возникновении человека и героях. Именно последняя категория просто очаровала Мечтателя. Миф об Орвусе и Эврике он заучил практически наизусть. Красавица-простолюдинка Эврика была убита во время последнего пришествия кочевников, появившихся со стороны Великой Равнины. Орвус поклялся, что найдёт способ вернуть её к жизни и стал взбираться на Вселенский Пик, на самую его вершину, чтобы потребовать от хозяина Ветра вернуть возлюбленную обратно под землю, в мир живых. Прошло десять лет, он добрался до самой вершины, но так и не получил ответа, увидев лишь страждущие души, которых безжалостно трепал ветер. Тогда Орвус отправился вниз, это тоже заняло у него десять лет. Когда он почти спустился, то увидел у подножия себя молодого и Эврику, которая была жива-здорова и собиралась за него замуж. Старому Орвусу удалось обратить время вспять, он хотел было спуститься и встретиться с Эврикой и самим собой, но обнаружил, что не может ступить на землю и обречён вечность оставаться на горе, как один из проклятых духов, что носились вокруг Пика. Такова была цена за счастье любимой, и он не пожалел, что уплатил её.
В детстве Мечтатель искренне верил в эту легенду и яро спорил со всеми, кто смел отрицать её правдивость. С возрастом, конечно, веру утратил: никто и никогда не сумел бы пересечь Великую Равнину или взобраться на Вселенский Пик.
«Не сумел бы до сегодняшнего дня», — улыбнулся Мечтатель, подскочив с кровати и достав из-под лавки мешочек, который продемонстрировал вчера во время застолья своим друзьям. Он положил мешок на поверхность стола, достал единственную табуретку, которая была спрятана под столешницей, уселся, развязав тесёмку, стягивавшую горловину мешочка, высыпал на поверхность немного содержимого — черного рассыпчатого порошка.
Перед глазами яркое воспоминание детства: Мечтатель стоит на краю поля. Невероятно холодно, дует сильный ветер, рабочие, бродя по прорытым на участке траншеями, вкапываются вглубь, добывая клубни и корни, а вдали, в затянутом туманом и пылью пространстве, мелькают желтые и красные огоньки. Мечтатель спрашивает отца, что это такое. Тот пожимает плечами и предполагает, что где-то вдали извергаются вулканы. Но Мечтатель не верит.
«Нет, папа. Там люди, такие же, как и мы. Они так же работают на грядках, так же питаются корнями, так же живут под землёй, а выбираются на поверхность только для того, чтобы дать нам знать о себе».
Отец с нежностью треплет сына по голове, улыбается и ничего не отвечает. А Мечтатель охвачен образом того, другого мира, в котором так хочется побывать. Если бы только существовал способ пересечь равнину, если бы хоть одна экспедиция сумела бы углубиться хотя бы на сто километров… Но нет. По сегодняшний день ни у кого это не получилось. Чаще всего рискнувшие собрать экспедицию для исследования Великой Равнины возвращались, не пройдя и тридцати километров. Те же, кто уходили достаточно далеко от горы, либо вообще не возвращались, либо возвращались в неполном составе.
«Там нет ничего, один лишь холод и голод, да безжизненные пространства, затянутые тьмой!» — рассказывали те, кому посчастливилось вернуться. Из этого некоторые священники даже делали вывод, что Вселенский Пик является единственным обитаемым местом в мире, а народы Славославья — любимцы Первопламени, которым даровано право жить в самом центре мира и познавать красоту его устройства и гармонии.
Но Мечтатель отказывался в это верить и с самого детства грезил о том, как станет первым человеком, который совершит путешествие к другим вершинам, контуры которых можно было отчетливо различить во время вспышек ярких молний.
Непроглядная даль всегда его манила, он был готов даже пожертвовать жизнь, но добраться туда. Так чуть и не
