отношения с детьми оттуда. Дело всё в том, что Геометр добрая душа вызвался обучать сирот грамоте по поручению церкви Первопламени. Но из-за чрезмерной загруженности он не успевал на занятиях, плохо спал, сильно нервничал. Мечтателю стало жаль друга и он, видя, что тот считает своим долгом помогать сиротам, вызвался подменить его. С тех пор он периодически наведывался в приют и занимался с детьми грамотой. С самыми бойкими и весёлыми он даже подружился. Было пару мальчишек, которых он научил изготавливать игрушки из камешков, был заумный высокий паренёк, чем-то напоминавший ему Геометра, который всё время доставал своими вопросами, была очень скромная и трогательно-ранимая девочка, которая оставаясь с ним наедине, начинала плакать и называла его папой. Были ещё с десятка два ребят, которые ему доверяли, но не стремились стать близкими друзьями. Но вот вспомнить незваную гостью среди них он не мог. И что заставило её прийти в столь ранний час в общежитие?
— Нет, не знакомы, — потупив взгляд, ответила девушка. — Простите, что я так пришла…
Она растерялась, сделала шаг назад. Мечтатель почесал ладонью за головой, обратил внимание, что сидит за столом в одном нижнем белье, быстренько накинул на себя рубаху, чтобы не смущать девушку, потянулся за штанами и поясом.
— Ты рассказывай, что случилось, — предложил он ей, продолжая одеваться.
Она кивнула, всё ещё не отрывая своего взгляда от пола.
— Я видела вас с детьми, — начала она. — Я сама была сиротой, осталась там помогать, потому что знала, как тяжело им приходится.
Теперь Мечтатель начал припоминать её, всё время кружащуюся где-то в стороне с грязным бельём, половой тряпкой или сковородой.
— Я видела, как вы относитесь к моим братьям и сёстрам, мне показалось, что вам, — её голос задрожал, — что вы беспокоитесь о нас. Не как все, кто просто говорит, а на самом деле никак не помогает, а по-настоящему. Поэтому я пришла к вам сегодня, — она подняла, наконец, глаза и посмотрела прямо в лицо Мечтателю. От её пронзительного взгляда у студента всё внутри сжалось.
— Что-то случилось?
Она кивнула.
— Эти сектанты, алые. Они ходили и раньше, ходили всё время. Я помню их с самого детства. Они приходили и забирали детей. Не знаю, почему им позволяли. Видимо, не хотели кормить лишние рты. Вы просто не знаете, как к нам все относятся. Служительницы церкви только делают вид, что заботятся о нас. А сами постоянно воруют еду, а нас кормят какими-то объедками. И вот этот вот обычай…
Мечтатель никогда не слышал о том, что алые забирают сирот. Нет, он знал, что эта секта легальна, что чаще всего они привлекают к себе новых членов со стороны, а детей предпочитают не заводить. Но про сирот не слышал, хотя теперь допускал и такую возможность. Только не мог понять, что от него требуется.
— Насколько я знаю, алые принимают в свои ряды добровольцев. Возможно, дети сами соглашаются на это.
— Нет, — девушка энергично замотала головой. — Вы просто никогда этого не видели. Они берут нас как поросят на убой. Откармливают, учат этому своему жуткому колдовству, а потом начинают заставлять лечить богачей! Дети это знают, но боятся рассказывать. Никто никогда не согласится идти с ними, всех заставляют, потому что хотят сэкономить на еде.
Мечтатель на мгновение задумался. Возможно, девушка говорила правду, вот только что он мог поделать?
— Если ты думаешь, что я как-то могу этому помешать, боюсь, ты переоцениваешь мои возможности, — неуверенно произнёс он.
Лицо девушки исказила гримаса боли и отчаяния, глаза наполнились слезами.
— Пожалуйста, хотя бы сходите со мной, посмотрите, что они там делают. Может быть вы тогда поймёте, что моих братьев и сестёр нужно спасти!
Аристократ и Геометр скоро должны были прийти, но эта отчаявшаяся особа вот-вот разревётся. Приют был недалеко от студенческих бараков, поэтому Мечтатель счёл за долг удовлетворить просьбу девушки.
— Конечно, давай сходим. Но я сразу хочу предупредить, что вряд ли смогу хоть как-то помочь.
Девушка благодарно кивнула, вытирая рукавом обильно выступающие слёзы. Быстро одевшись и как следует подпоясавшись кушаком, Мечтатель кивнул.
— Пошли. Тебя, кстати, как зовут?
— Владислава, — тихо прошептала девушка.
— Ну пойдём, Владислава. Но повторюсь, будь готова к тому, что я ничем не смогу помочь.
Она снова кивнула, чем-то напоминая своей ощущавшейся в каждом движении робостью Геометра. Они вышли в коридор, который, по сути, представлял собой одну большую комнату, разделённую натянутыми тканями или кожей, реже каменными стенами на множество мелких комнаток. Было очень хорошо слышно, чем занимались студенты, поэтому Мечтатель старался идти чуть ли не крадучись. Его спутница подражала этой манере продвижения. Миновав общежития, они выбрались к ступенькам, ведущим в нижнюю часть города, поднялись по ним и оказались городской низине, которая была защищена от ветра естественными преградами в виде пригорков и холмов. По этой причине в нижней части города у прохожих было куда больше свободы, поскольку из соображений экономии материалов здесь не стали укладывать кирпичные дорожки. Однако, были в этом и минусы: в периоды оттепелей почва размягчалась, появлялись лужи и передвигаться становилось практически невозможно.
К счастью, сегодня на улице было достаточно холодно, поэтому Мечтатель со своей спутницей благополучно выбрались из общежития, миновали невысокие, но раскинувшиеся на большой площади корпуса Высшей Школы, добрались до входа в подземелье, где, под каменистым навесом как всегда стояли караваны торговцев и толпилось множество народу. Повсюду горели факелы, отчего площадка была очень хорошо освещена. Вокруг было светлее, чем в корчме Жирослава. Это была самая тёплая часть города, а торопившийся Мечтатель даже ощутил, как у него на лбу выделяется испарина. Он на мгновение замер, заметив, что один из караванов тащили не рабы, а диковинный подземный зверь, название которого он не помнил, но вид которого внушал трепет: тягловое животное возвышалось над человеком почти на метр, казалось способным утащить на себе несколько тонн груза. Редко когда торговцы отправлялись на поверхность с этими зверьми, уж больно высок был риск их гибели в непригодных для обитания условиях. Только человек мог выжить на поверхности без посторонней помощи.
Немного полюбовавшись зверем Мечтатель увидел, что его спутница вырвалась вперёд, застыла на месте и с мольбой в глазах смотрит в его сторону. Устыдившись своего любопытства, он засеменил следом за Владиславой, быстро её догнал, и минут через пятнадцать они уже добрались до приюта: небольшого прилегающего к горе здания, уходящего, впрочем, на несколько этажей под землю.
— Нам внутрь? — спросил Мечтатель у своей спутницы.
Та отрицательно покачала головой.
— Если вас заметят, то они сразу всё
