— Поздравляю, — натянуто улыбнулся Невил. — А теперь мы можем спокойно продолжить ужин? Сейчас, кажется, наша смена?
— Вообще-то, ваша смена уже закончилась, — довольно сообщил нам Ленс. — Так что освободите стол, мы хотим ужинать именно за ним.
— Как вам угодно, — пожал я плечами и шепнул Наиву. — Слушай, возьми ты с собой эти яблоки. Не давись так, как будто у тебя их вот-вот отнимут.
Наив с готовностью смёл со стола всё, до чего дотянулась его совсем не маленькая рука и поспешил покинуть столовую. Мы с Невилом последовали его примеру.
— До встречи, — кинул нам в след Энджел. — Надеюсь, вы быстро привыкнете к запаху навоза в Приграничье…
— Урод, — выругался Невил, едва мы вышли из зала. — Раньше я не мог понять, почему вы с Чезом так недолюбливаете этих парней, но с каждой встречей я всё больше убеждаюсь в том, что ваша неприязнь небезосновательна.
Наив согласно хрустнул яблоком.
— Когда-нибудь мы с ними разберёмся, — заверил я Невила. — Как только нам разрешат проводить свободные поединки…
— Это будет не скоро, — неожиданно подключился к нашему разговору Наив. — Я слышал, как говорили старшекурсники, так им вообще учебные поединки только с третьего года обучения разрешали. А уж чтобы получить разрешение на свободный поединок нужно отучиться не меньше пятнадцати лет…
— Кстати, я тоже слышал нечто подобное, — задумчиво сказал Невил. — По правилам Академии любые поединки разрешены только с третьего курса. Это в то время как мы начали участвовать в поединках на втором месяце обучения.
— Система обучения меняется, — предположил я. — Раз уж у нас поединки начались на три года раньше, то возможно я смогу вызвать этого коротышку на поединок уже через год.
Я мечтательно закатил глаза.
— Что через год?! — послышался из-за спины хриплый голос Чеза, и через мгновение мне на плечо приземлилась его тяжёлая рука. Я с трудом сдержал стон — удар по плечу отдался в спине резкой болью.
— На Факультете Воды станет на одного ученика меньше, — зло ответил я. — Как жаль, что ты пропустил очень познавательную беседу с нашими противниками.
— И что же вы интересного узнали из этой беседы? — скептически спросил Чез.
— Прежде всего, мы узнали, что эти ребята полные придурки, — ответил за меня Невил.
— Это я знал и без всяких бесед, — отмахнулся Чез. — У них это даже на лице написано крупными буквами.
— Буквами? — удивился Наив, оторвавшись от поглощения яблок.
— Ты жуй, жуй, — ласково сказал Чез, — не отвлекайся.
— А ещё мы узнали, что вся их компашка будет проходить практику в Лите, — решил я огорошить рыжего друга.
— Знаю, — грустно вздохнул Чез. — Все только об этом и говорят. Они же теперь лучшие ученики — все привилегии при них.
Мы некоторое время шли молча.
— А что ты ещё узнал? — наконец спросил Невил.
— Да так… ничего важного. Новое подразделение назвали Патрулём. Честно говоря, мне это название не очень нравится, потому что предполагает постоянные прогулки по дере… — Чез стрельнул взглядом на братьев Викерс и поправился, — по Приграничному городу. Каждому отделению выделят здание, и определённый участок города для патрулирования и наведения порядка. Следить за нами будет, скорее всего, куратор или декан.
— То есть, мы будем помогать обычной страже? — уточнил я.
— И помогать страже, и выслушивать жалобы жителей вверенного нам района. В общем, это не практика, а каторга какая-то. И ведь что обидно — никак от этого не отвертишься.
— Как-то я себе всё это с трудом представляю, — медленно сказал я, — неопределённо всё, расплывчато…
Чез резко остановился перед площадкой с телепортами.
— Правильно. И именно поэтому мы сейчас пойдём собирать вещи, а ты отправишься к дяде. Возможно, хоть он скажет что-нибудь более конкретное.
— Возможно, — согласился я. — Только его трудно застать на месте. Но я попробую…
— Вот и пробуй, — напутствовал меня Чез и шагнул в телепорт.
Братья Викерс пожелали мне удачи и тоже исчезли в белой вспышке.
Все меня бросили. Алиса стала сама не своя после… мда, после. Вампиры исчезли из Академии, и никто точно не знает, куда именно они могли отправиться. Даже Догрон — каменный тролль, и тот покинул Академию неделю назад. Что-то мне подсказывает, что и дядю я сегодня не найду… Разве что попробовать отыскать Кейтена: с тех пор, как ему вернули ранг Ремесленника, он совсем перестал вылезать из свой лаборатории. Небось, кроме как с «автомагом», больше ни с кем и не общался всё это время.
Почему-то когда я остался один, моя боязнь телепортов настолько усилилась, что я плюнул на усталость и поднялся на двадцать этажей по лестнице. Ничего, с меня не убудет — мы и так слишком мало двигаемся, так и спортивную форму потерять недолго.
На этаже Ремесленников, не в пример всем прочим этажам, было людно. Даже чересчур. Красные ливреи Ремесленников мелькали то здесь, то там, и лишь иногда мимо меня пробегали лучшие ученики Академии, обладатели синих ливрей, с какими-то поручениями. Так уж было принято — каждый лучший ученик после четвёртого курса закреплялся за одним из учителей и после этого бегал как угорелый по его поручениям. С одной стороны, конечно, приятного мало, а с другой — это считается действительно почётным и несёт в себе немало положительных нюансов, о которых я, к сожалению, пока ничего не знаю.
Я посмотрел по сторонам и, не углядев ни одного знакомого лица, отправился к кабинету дяди.
— Вы к кому? — осведомился у меня один из бегавших по этажу лучших учеников, едва я поднял руку, чтобы постучать в дверь.
— К Ремесленнику Ромиусу, — удивлённо ответил я. — А что такое?
— Он вас вызывал? — подозрительно спросил парень.
— Вызывал, — раздражённо ответил я. — Да в чём дело-то?
— Подождите здесь, — распорядился уже начавший откровенно раздражать меня ученик и юркнул за дверь.
Не успел я перечислить и половины известных мне ругательств, как из-за двери высунулось удивлённое лицо лучшего ученика.
— Проходите.
Мне показалось, что он сам не поверил в то, что это сказал. Действительно, какой-то ученик первогодка пришёл в гости к Высшему Ремесленнику…
— А, Зак, заходи, — поприветствовал меня дядя из-за огромной стопки бумаг, возвышающейся на его столе.
Я с немалым удивлением наблюдал за тем, как все бумаги со стола взлетели в воздух и сами разложились по полкам. Передо мной предстал дядя Ромиус, причём выглядел он далеко не лучшим образом: всклокоченная рыжая борода, покрасневшие глаза и впалые щёки, всё это говорило о том, что дел у него явно не в проворот.
