…Очертания комнаты тонули в полумраке, в камине едва тлели угольки. На широкой кровати лежала Альмарис, на бледном лице с заострившимися чертами ярко выделялись лихорадочно блестевшие глаза. Ринал сидел рядом, держа её за руку.
— Никогда не прощу себе, милая, — в тихом голосе слышалось отчаяние. — Лучше бы ты оставалась там!..
— Нет, не лучше, — Альмарис было еле слышно. — Ты правильно сделал, что пришёл за мной. Перестань винить себя, Ринал. Это были самые счастливые недели в моей жизни, честно, — узкая ладонь коснулась его щеки, а губы дрогнули в слабой улыбке. — Ну перестань хмуриться, всё не так плохо.
— Как я буду без тебя? — глухо произнёс Ринал.
— Ты должен помочь Ники, — голос Рили упал до шёпота. — Ей будет очень трудно…
— Почему я должен ей помогать? Это по её прихоти всё заварилось…
— Милый, — прервала его девушка. — Не городи ерунды, ты же умный, подумай немножко. Ты смог увидеть меня во сне, когда ещё даже мои родители не встретились. Почему она тоже не могла увидеть этот мир и наши жизни? И просто их описать?
Ринал выпрямился.
— Тогда я вообще ничего не понимаю, — пробормотал он.
— Понимаешь, — пальцы Альмарис погладили его ладонь. — Всё ты понимаешь, любимый. Ники ни в чём не виновата, разве только в том, что придумала Артефакт. И мы с ней каким-то образом связаны… Обещай, что поможешь ей, Ринал!
— Хорошо…
— Посмотри на меня, — тихо попросила Рили.
Он повернул голову.
— Я обещаю, родная. Ники дойдёт до Тол Эммера и уничтожит Артефакт.
Тихо вздохнув, она прикрыла глаза.
— Вот и отлично…
— Постой, мне кажется, или за нами наблюдают? — волшебник оглянулся…
…И я села на кровати с колотящимся сердцем, пытаясь отдышаться. Что это было? Какого чёрта мне теперь снится эта парочка? Зажмурившись, я тряхнула головой, избавляясь от остатков сна. Спальню освещали лучи закатного солнца — прошло несколько часов, и уже наступал вечер. Неожиданно в дверь раздался решительный стук.
— Ники? — в комнату вошла Кристен, а за ней Эллинора к моему удивлению и лёгкой тревоге. — У нас мало времени. Вставай, мы поможем тебе переодеться.
— Я же сказала, что никуда не пойду, — я нахмурилась. — Это конечно ужасно мило с вашей стороны и всё такое, но прошу прощения, я отлично понимаю, что не вписываюсь в вашу компанию. Никакая вежливость не стоит таких жертв, с тобой, Эллинора, будет Линнер, а Кристен пойдёт с Бертом…
— А с тобой пойдёт Дориан, — негромко прервала королева. — И хватит разговоров.
— Что?! — я аж подскочила на кровати. — С какой это радости он пойдёт со мной?
— Он сам так сказал, — Кристен отвернулась, пожав плечами, и подошла к двери в углу спальни — там располагалась гардеробная.
— С ума сойти, — я растерянно уставилась на Эллинору, с трудом сдерживавшую улыбку. — Кто-нибудь что-нибудь мне объяснит или нет? И почему он ничего не сказал за обедом?
— Что тут объяснять? — женщина хмыкнула. — Ники, мы все взрослые и умные люди, и умеем делать выводы. Какая разница, кто создал наш мир и каким образом? Мы тут живём, и несмотря на то, что ты тоже здесь, ничего не кончилось, значит — всё происходящее более чем реально. Может, сначала ты и управляла событиями и людьми, — быстрый взгляд в сторону гардеробной, — но теперь уже нет. Всё случилось так, как случилось. Жизнь продолжается.
— А при чём здесь Кендалл? — напомнила я. — Зачем он хочет пойти на этот праздник, да ещё и со мной?!
— Не догадываешься? — появилась Кристен с платьем из красного бархата. — Он же не знает, как к тебе ещё подступиться, ты всё время огрызаешься на него и держишь на расстоянии.
— Я?! — моё изумление было настолько велико, что я безропотно позволила снять с себя штаны и рубаху. — Боже, чушь какая! Да это он всё время изводит меня, видимо, чтобы поддерживать тонус для занятий магией!
Кристен фыркнула, решительно протянув полупрозрачную нижнюю рубашку, которую я ещё ни разу не надевала — если честно, половина гардероба висела просто так, платьям я предпочитала более удобную одежду.
— Ерунды не городи, Ники. Ни за что не поверю, что ты настолько рассеянна. Только слепой не заметит, что ты ему нравишься.
У меня ёкнуло под ложечкой.
— Вы что, серьёзно? — женщины кивнули. — Да ну, смешно… — воспользовавшись моим замешательством, Эллинора ловко накинула на голову платье, и ничего не оставалось, как послушно продеть руки в рукава. — Мы с ним совершенно разные!
— Тебя никто не заставляет выходить за него замуж, — мягко произнесла Кристен, одёрнув наряд. — Пойми, ему было очень плохо всё это время, он потерял любимую женщину. Ты первая, на кого он обратил внимание с момента, когда пропала Альмарис, — королева ловко справилась с застёжкой и разгладила юбку. — Не отталкивай его, пожалуйста, Ники. Неважно, будете вы дальше вместе или нет, вы взрослые люди, думаю, разберётесь как-нибудь. Но сейчас, я прошу, помоги ему.
Она отошла на шаг, окинув меня одобрительным взглядом. Я покосилась в зеркало и вздрогнула: мягкий бархат облегал каждый изгиб, подчёркивая форму груди, низкий квадратный вырез открывал плечи и шею, в общем, наряд был что надо, в нём я смотрелась настоящей средневековой знатной дамой. Почти красавицей, можно сказать.
— А вы меня спросили, нравится ли он мне? — пробормотала я, не в силах отвести взгляд от отражения.
— А что, разве нет? — ехидно поинтересовалась Эллинора, взяв расчёску и приступив к волосам. — Сядь, пожалуйста. Нет, конечно, если Дориан тебе безразличен, то другой вопрос…
Опустившись на низенький стульчик у туалетного столика, я позволила Кристен и её сестре заняться причёской.
— Я не знаю, я не думала… — несколько растерянно ответила я.
— Вот и подумай пока, — кивнула Кристен — в дверь снова раздался стук, королева отошла, и вернулась с изящной деревянной шкатулкой, украшенной резьбой и перламутром.
Тяжёлую массу волос они просто заплели в длинную, до пояса, косу, украсив нитками жемчуга красивого розового оттенка, на голову Кристен тоже надела жемчуг с маленьким каплевидным рубином — под платье, надо понимать.
— Ну вот, остался последний штрих, — женщина довольно улыбнулась, пока я пялилась в зеркало, и достала из шкатулки изящное колье, тоже из жемчуга и с рубиновой подвеской. — Как думаешь, Элли, пойдёт? Или что попроще?
— По-моему, в самый раз, — волшебница кивнула.
— У меня ощущение, что я новогодняя ёлка, — пробормотала я.
— Прости, что? — Кристен подняла брови.
— Н-нет, ничего, — ну да, откуда им знать про Новый год?
