- А вдруг они уже подошли? – встревожено спросил Флиппарус. – За то время, пока гонец добрался от Айронта до Данерина многое могло измениться.
- Надеюсь, что наши союзники пока еще не отступили. От их доблести сейчас зависит многое, - сказал Таламанд.
- Склоняюсь так же перед отвагой гонца, донесшего послание через горы, в которых хозяйничают крылатые разведчики Смаргелла, - заметил Флиппарус.
- Известно, кто это был? – спросил Таламанд Кромфальда.
- Нет, - ответил тот. – Мне передали, что пергамент перелетел через городскую стену вместе со стрелой, выпущенной из лука.
- А жаль, - почесал голову волшебник. – Окажись этот человек рядом, я бы лично отблагодарил его. Однако вернемся к нашим делам. И начался совет, какого еще не было в истории Кронемуса – столько трудных, а порой и неразрешимых вопросов предстояло обсудить.
* * *
Прошло еще три дня. Подготовка продолжалась уже с легкой примесью паники. Из-за нехватки строевого леса практически мгновенно был вырублен весь парк гильдии с его вековыми деревьями. Размещать прибывающее подкрепление было негде, поэтому большинству воинов пришлось спать на месте, где был тот самый парк, причем палатки и шатры были далеко не у всех.
Вангерту уже казалось, что нужды в песочных часах нет – времени спать почти не оставалось.
К концу третьего дня маги из обсерватории донесли, что над горной цепью в телескопы видны уже не отдельные крылатые твари и мелкие стайки, а громадная туча всевозможных летающих чудищ. Это могло означать лишь одно – армия тьмы уже очень близко.
После получения нерадостного известия был созван очередной военный совет. Он продлился долго, и к концу его участники уже мало что соображали.
- Все, конец! – наконец объявил Таламанд. – На сегодня сворачиваемся. Нам всем нужен отдых. Он будет коротким, но пока что вы свободны!
* * *
«Кронемус – 5 миль» - гласила надпись, высеченная на древнем каменном столбе у обочины лесной дороги.
Флиаманта Изенорт спешила. Три дня назад, следуя приказу сэра Ленгхниста, она подъехала к воротам Данерина и пустила стрелу с посланием через стену. Рабочие чинили укрепления, на поляне неподалеку тренировались ополченцы. Но воительница с разочарованием отметила, что стены Данерина весьма невысоки, а защитники – малочисленны. Было ясно, что даже если и строители, и обучавшие новоиспеченных бойцов наставники будут творить чудеса, город недолго устоит под натиском.
Тут лес неожиданно кончился, и глазам девушки предстали высокие холмы, среди которых раскинулся огромный город. Величием он намного превосходил все виденные Флиамантой крепости, в том числе и ее родной Орадейн. Высокие стены с грозными зубцами отражались в черных водах широкого рва. Над ковром синих черепичных крыш поднимались мощные бастионы замков. Остроконечные шпили бесчисленных башен были подобны наконечникам копий, сурово грозивших кровавому небу. На многих горели сигнальные огни, а с двух шпилей срывались то и дело менявшие цвет молнии. Еще выше кружили стаи крылатых созданий и каких-то загадочных летающих предметов, которые то и дело обменивались яркими вспышками. По городским укреплениям, как муравьи, ползали рабочие, возводившие метательные машины и достраивавшие и без того неприступные стены. Со всех сторон к городу тянулись воины и мирные жители, одиночки и отряды, пешие и всадники.
«Это и есть Кронемус, мне сюда», - подумала воительница, направляя коня к воротам, над которыми высилась огромная квадратная башня с пятью шпилями. Помимо окованных сталью ворот, вход в город защищали две подъемные решетки, оскалившиеся острыми зубьями.
«Попридержи коня, красотка! – усмехнулся один из алебардистов, охранявших ворота. – Не составишь ли компанию усталой страже?» - но девушка уже миновала арку и въехала на городскую улицу, петлявшую между высокими домами.
Несмотря на то, что скоро под стенами Кронемуса должна была развернуться великая битва, и сейчас город жил ее ожиданием, Флиаманта чувствовала какую-то отстраненность от окружавших ее людей.
«Счастливые – они еще не видели лицо своего врага. Прекрасно иметь дом, в который так приятно возвращаться после долгих странствий, и который ты готов защищать от любых напастей. Мой оплот был разрушен еще до того, как я успела понять, какая участь ожидает Орадейн. У каждого из этих людей есть братья по оружию и друзья, близкие и любимые, а у меня их всех отняла судьба, - с горестью размышляла девушка; на глаза ей попался воин, учивший двух маленьких сыновей стрелять из лука. – И детей у меня, наверное, никогда не будет, - подумала Флиаманта. - Однако, судя по всему, мне туда», - вслед за остальными вновь прибывшими в Кронемус воинами и магами она свернула на величественную главную площадь.
* * *
Зал ратуши опустел. Эстальд направился в сторону гильдии мимо песочных часов. Если судить по ним, сейчас стояла глубокая ночь, но тем не менее кругом продолжала кипеть работа. Ни на минуту не умолкал звон кузнечных молотов, и не хуже сполохов в небесах озаряли площадь огни в горнах, где ковалось оружие.
Эстальд миновал ворота гильдии. Шагая по главной улице, он осматривал парк, вернее, то, что от него осталось. Тут и там возвышались разноцветные шатры и знамена разных городов, королевств, княжеств, гильдий и орденов. Тысячи воинов ходили кругом, сидели, лежали и стояли на вытоптанной траве. Тут же, в наспех построенных загонах, паслись многочисленные кони.
«Что ж, это жертва во благо», - подумал Эстальд. Он миновал часть лагеря, судя по обилию зеленого, белого и серебряного, занятую воинами и магами Хазмоланда, как вдруг увидел девушку необыкновенной красоты. Она была высокой и стройной, у нее были удивительно правильные черты лица, а волосы - словно золото, будто немного потемневшее. Эстальду показалось, что он видит ее не в первый раз. Но, с другой стороны, будь она одной из волшебниц гильдии, он бы наверняка знал ее. К тому же, она была не особенно похожа на волшебницу – на ней была кольчуга, поблескивающая из-под плаща, а на поясе висел меч. Эстальд заметил на одежде герб какого-то незнакомого ему города. Девушка сидела на большом пеньке. Судя по всему, она была здесь одна – никого с таким же гербом вокруг не было.
Эстальду вдруг до смерти захотелось подойти и заговорить с незнакомкой. Он поймал взгляд ее прекрасных серых глаз – очень решительный и при этом какой-то печальный.
