Дом Джамала ничем не отличался от остальных лачуг. Брейв, наверное, засомневался бы, верно ли он определил жилище охотника, если бы хозяин не сидел на грубо сколоченной лавке у входа.
Джамал был занят тем, что точил меч.
— О, привет! — сказал он, поднимая голову. — Уже поговорили?
— С Торасом?
— Ага.
— Да, поговорили.
— Отлично. Значит, добро пожаловать ко мне в ученики. Отныне мой дом и твой дом тоже. Можешь там спать, трахать шлюх, только не блевать. — Джамал подмигнул ученику и поднялся. — Пойди в дом, возьми себе меч. Я хочу показать тебе пару приемов. Они, может, и не так эффектны, как любят зрители на турнирах, но зато весьма и весьма эффективны.
* * *
В доме из мебели были только две кровати. На полу пылился старый потертый ковер, в углу, на расстеленной тряпице, Брейв разглядел несколько свертков.
Меч, о котором говорил Джамал, лежал на кровати. Парень взял его в руки и подошел к окну.
Это был кортеланс. Однолезвийный меч, с коротким и слегка изогнутым в верхней части клинком. На несколько пальцев длинней кинжала, кортеланс был немногим тяжелей его. Удобная рукоять с открытой гардой, без лишних украшений.
Неплохой меч.
У Джамала, кажется, точь-в-точь такой же.
— Нашел? — проронил охотник, когда Брейв вышел из дома. — Отлично. Сейчас проверим, на что ты способен.
Они отошли от лачуги старожила.
— Начнем, — сказал Джамал и, поудобней перехватив рукоять, атаковал Брейва.
Удар был самым примитивным — сверху. На силу.
Брейв не стал парировать выпад учителя. Он просто ушел в сторону, и лезвие даже не зацепило его.
— Неплохо, — сказал Джамал, отойдя на шаг назад. — Посмотрим, чем ты ответишь на это…
Он метнулся было влево, и Брейв уже выставил меч для защиты, когда учитель неожиданно оказался справа. Если бы время позволило себе чуть замедлиться, сторонний зритель смог бы увидеть эту сцену во всей красе — только-только осознавший, что происходит, Брейв; клинок, неумолимо приближающийся к его предплечью…
Еще миг — и из раны хлынула бы кровь, парень заорал, а рука повисла, как тряпка… Хлынула бы, да не вышло.
Не зря Рон учил младшего брата, не зря выбрал для тренировок меч.
Совершенно невообразимым движением запястья Брейв поднял клинок. Сталь ударилась о сталь, отлетела, учитель отступил на шаг, удивленный, а ученик тем временем взмахнул своим мечом и…
Лезвие замерло в считаных дюймах от горла охотника.
Крупные капли пота потекли по лбу Джамала. Скосив глаза на клинок, он пробормотал:
— Я чуть не обделался…
Брейв опустил меч. Дышал парень ровно, будто и не было еще этого короткого, но яркого боя.
— Ну и ну! — покачал головой Джамал, с уважением глядя на ученика. — Я такого в жизни не видел! Как тебе удалось?
— Что?
— Парировать мой последний удар?
— Это все брат. Он научил.
— У тебя есть брат?
— Был.
— Сочувствую… — Джамал опустил голову.
Брейв смолчал. Проклятые воспоминания снова выбрались из закоулков памяти и нагло замельтешили перед глазами.
— Ладно, разберемся еще, думаю. — Учитель похлопал парня по плечу. — Пора отправляться на охоту — обед уже скоро. Сегодня надо вернуться до захода солнца, а то мало ли кого в дозор поставят? Пойдем, возьму лук.
Они вошли в домик Джамала. Охотник посмотрел, достаточно ли в колчане стрел, недовольный, опустился на корточки, вытащил из-под кровати еще несколько. Проверив, как натянута тетива, взял лук и повернулся к Брейву:
— У меня всего один. Так что обходись пока мечом. Ну, пошли.
* * *
— Куда идете? — спросил стражник, остановив Брейва с учителем у самого моста.
— Как «куда»? На охоту, конечно. Я ж Джамал, не узнал, дозорный?
— Ладно, проходите. Только осторожней там…
— А чего такое?
— Говорят, пакость непонятная в лесу завелась, неподалеку от Гнили. Парочка охотников уже сгинула, а третий вернулся весь седой — ничего толком рассказать не может, трясется весь. Поняли только, что убили его дружков, а он, третий, только чудом сбежал.
— Кто эти трое? — спросил Джамал.
— Барри, Хол и Жак. Последний вернулся, первые двое пропали.
— Барри?! Охотник Барри?!
— Да, Барри.
— Шнирхе побери эту тварь… А я все думаю, куда подевался старикан! Когда они пропали?
— Да недели две как. Пошли в лес да сгинули. Жаку, похоже, тоже недолго осталось — увядает на глазах. Уже дня три на постели лежит, встать не может. Жена от него не отходит, плачет постоянно…
— Во напасть, — покачал головой Джамал. — Пошли ему Кварус исцеление!
— Хотелось бы, — согласился стражник. — Моя жена с его дружит, говорит, не живет баба, а мается. Про Жака уж и не говорю — тот вообще бледный, вялый… почти не двигается даже.
— Ладно, хватит. Нам пора уже. Поглядим, чего там такое.
Брейв вздрогнул. Хотел было возразить, сказать, что-де на верную смерть он не пойдет, что бы там учитель ни задумал, но смолчал, решив отложить этот вопрос на потом.
— Не ходили бы вы к болоту. Не дай Кварус, пропадете.
— Не каркай, — бросил Джамал через плечо. — И не из такого дерьма выбирался!
Когда они отошли от города шагов на сто, Брейв не выдержал:
— Ты что, действительно собираешься идти к болоту? Искать этого монстра?
— Ну да, — пожал плечами Джамал. — А что в этом такого?
— Ты не слышал, что сказал привратник?
— Слышал, конечно. На глухоту пока не жалуюсь.
— И?
— Что «и»?
— Ты все равно решил идти?
— Да.
— Я тебя не понимаю, — покачал головой Брейв. — Это сумасбродство. Если три охотника против него не сдюжили…
— …это не значит, что не сдюжим мы, — закончил за него Джамал. — Послушай, я здесь не первый год. По лесам этим брожу почти каждый день. Знаю, наверное, каждый пенек. И до сих пор живой.
— Ну а вдруг…
— Да ты никак трусишь, парень! — усмехнулся охотник. — Поверь, не было еще переделки, из которой я бы не смог выбраться. Один раз я даже наткнулся на целый десяток озверевших, голодных после зимы бурых. И что же? Двух я подстрелил, а от остальных просто убежал. Я не собираюсь ввязываться в драку с этой болотной тварью. Если будет возможность, прибьем, если нет, просто убежим. В этом нет ничего зазорного — отступить перед более сильным соперником. Тут не поле брани, когда либо победи, либо умри. Тут дикий край, где надо быть хитрее, умнее соперника. Сила — еще не победа. А побег — еще не трусость.
— Умно ты все говоришь, конечно… — неуверенно произнес Брейв. — Но мне как-то не хочется рисковать своей шкурой.
