Во втором доме разместились гномы во главе с Глендом, третий заняли воины, подчиняющиеся моему господину. Все, кто не поместился в домах - а таких было человек двадцать - поставили во дворе палатки и фургоны. Так и зажили мы в военном лагере.
Утром следующего дня меня кто-то окатил холодной водой. Я вскочил и хотел выругаться, но открыв глаза, увидел моего господина, князя Ва'Лета.
- Хватит спать, оруженосец! - приветствовал он меня. - Пора приниматься за ратные труды!
И начались мучения. Князь приставил меня к отряду новичков, над которыми начальствовал десятник Нуд. Стали меня гонять в хвост и в гриву. Тренировки со стражниками баронского замка, которые я прежде недолюбливал, стали мне казаться пределом мечтаний. Мучили меня, словно я - новобранец в королевской армии, а не оруженосец. Но, хвала богам, кое-какие навыки у меня были. Не ударил я в грязь лицом, не свалился с ног и даже заслужил похвалу Ва'Лета. Оказалось, что я чего-нибудь да стою.
Как выяснилось, все наши ребята должны будут принять участие в приближающемся турнире. И с чего эта идея посетила бритую голову моего князя? Не слишком ли много участников для боев неблагородных воинов? Ва'Лет, выяснив, что его статус приравнен к рыцарскому, тоже собрался принять участие в ристалище и теперь соображал, где ему лучше выступить - среди мечников, конных рыцарей, или и тех и других. Собрался участвовать в турнире и сэр Аграстей. Ради этого он даже решил наняться на службу в наш отряд, я так и не понял, на каких условиях. Не только же за шлем и доспехи. Сам он по этому поводу предпочитал отмалчиваться.
Время турнира приближалось. Пришел в себя сэр Лотиан, к которому мы наняли хорошего мага жизни. Наш Жимар, хоть и универсал, был магом не столь сильным и мог только вылечивать легкие раны.
А Руг-менестрель радовал нас своими песнями. По вечерам, когда воины собирались у костра, он брал свою лютню и начинал петь. Особенно мне нравилась вот эта:
Мили дорог без конца,
Крепости, лица людей -
Доля бродяги-певца,
Ставшая долей моей.
Ночь переходит в восход,
День переходит в закат -
Путь мой уходит вперед,
Нету дороги назад.
Песня, сказание, быль -
В годы минувшие взгляд.
Шепчет их строки ковыль,
Звезды, мерцая, звенят.
Дождь их мелодию льет,
Буйные ветры поют.
Песни - богатство мое,
Плата за хлеб и приют.
Все мы подпевали под наигрыш лютни:
Правда для многих горька,
Я же вранья не пою.
Часто удар кулака -
Плата за песню мою.
Знаю я, как солона
Кровь на разбитых губах.
Это ничья не вина -
Это такая судьба.
Хотя этот куплет мне не нравился - правда для многих горька - припомнилось, как мой отец мог разбить лицо не понравившемуся менестрелю, провинившемуся крестьянину или стражнику. А вот следующие были очень хороши:
Пусть за душой ни гроша -
Хватит и хлеба куска.
Только была бы душа
Вечно смела и легка.
Был бы на песню ответ -
Взглядом ли, взмахом руки.
Только б оставить свой след
В памяти, в душах людских.
В битве извечной со Злом
Песня острее меча.
Строки легенд о былом
Нынешней болью звучат.
Каждая песня - как бой.
Кровь на губах солона.
Это дано мне судьбой -
Души будить ото сна.
(песня Руста Якупова).
Так пролетели две недели, и настал день турнира.
Ва'Лет. Северный князь
Казарма Варварской гвардии бурлит. Ещё бы - сегодня новички могут стать настоящими воинами. Не все, разумеется, только те, кто отличился в последнем походе. Но и некоторым из них не повезет, потому что впереди - ристалище, которое, по рассказам ветеранов, пострашнее любого боя будет. Но что ждет впереди - не говорят. Нам остается только гадать. Зато все мы знаем, что случится с тем, кто выдержит испытание, кому улыбнется удача. Ему обреют бороду и голову, а на пояс прикрепят серебряную бляху. С ним выпьет знаменитого казгардского вина сам император. Для многих вояк это распитие с повелителем Казгарда окажется единственным за всю жизнь.
Я улыбаюсь. Сегодня мне повезет, я в этом уверен. Вот только бороду мне не обреют - нет у меня еще бороды. Рядом стоят друзья-товарищи, хлопают по плечу, подбадривают. Вот Астенор, вот Асва с Турдом, чуть в отдалении Снорр, Хельги и Нуд, а вот гномы Гленд и Нарин. Гномы в Варварской гвардии? Но я не успеваю удивляться, вызывают на арену. На трибунах уже полно народу, все возбуждены, раздаются приветственные крики. В императорской ложе восседает несколько человек, нет, там не только люди. Я ясно вижу светлую и темную эльфийку, а в императорском венце, в золотых одеяниях и пурпурном плаще - Ва'Дима. Я почему-то сразу понимаю, что это он, хотя у него длинные волосы и коротенькая рыжая борода. И я понимаю, что это - мой император.
Император делает жест, с другой стороны ристалища открываются ворота, и из них на меня устремляется дракон. Огромный, трехголовый, из всех его пастей извергается пламя. Совершенно непонятно, почему у монстра три головы? Все истории про драконов, мне известные, говорили только об одной. Я вдруг вижу, что вместо Ва'Дима в ложе находится бог Во'Дан, который протягивает мне меч - мой меч. Я узнаю его пылающий синий цвет.
- Действуй, Ва'Лет, - раздается божественный голос, - только тебе под силу остановить посланника Слика. На тебя последняя надежда.
Вот меч уже в моих руках, я ударяю им по одной из шей, голова дракона слетает. Второй удар - нет второй головы, но в этот момент змей извергает пламя, меч вспыхивает и начинает жечь мне руки, вместо головы дракона я вдруг вижу Гилию...
- Князь, простите, что побеспокоила, - говорит девчонка. И я понимаю, что все это было сном.
Ранее утро, еще не поют петухи. Леди Гилия соизволила обойти посты и обнаружить спящим Трея, поставленного в караул. О чем и поспешила поставить меня в известность. Раздери Во'Дан, она мои промахи собирает? Хотя промах-то не мой. Трей состоит в личной дружине князя Ва'Дима, подчиняется десятнику Дирку. А потом - Гилии. Да вот только привел парнишку в дружину я, вместе с его другом и земляком Ларгом. Помню, помню. Деревенские простаки, от бедности решившие податься в наемники. Пропали бы почем зря, я же постарался сделать из них бойцов. Видать, не очень преуспел, раз Трей заснул на посту. Все-таки они разные, эти два друга. В Ларге чувствуется воин, я бы такого в своей казгардской сотне рад был видеть, все тяготы на тренировках он переносит словно играючи. Уверен, что на турнире герцога Рохмарда лицом в грязь не ударит. Боев пять точно выдержит. Трей же словно сделан из другого теста. Не чувствуется в нем стержня. Парень неплохой, старается. Но доля воина - не для него, если честно. Отпустил бы малого домой, право слово. Да только помню, что деньги, полученные от князя Ва'Дима, Трей своей родне отдал. Теперь выслужить должен. И в деревне ему делать нечего. Может, привлечь Трея к обозу, к Визиму в подчинение отдать? Голова у него есть, в хозяйстве толк понимает, на привалах кашеварил так, что пальчики оближешь. Воинские навыки и при охране обоза пригодятся. Решено, посмотрю, как парень выступит на турнире, а там предложу сменить род службы. Или, когда будем проходить через его деревню, а мимо неё мы не пройдем, нам ещё в Проклятые Земли топать, предложу подумать, не хочет ли он вернуться домой. Могу и немного деньжат подкинуть. Пока же заслуживает Трей наказания.
