— Речник Фрисс! — прошептала странница, поравнявшись с ним. — Ты видел, какие у них пасти? Колючие дуги, и они щёлкают…
— Тш-ш, — Речник снова сжал её ладонь. — То не наша беда, Кесса. Им сейчас, похоже, очень нужна помощь. Обычно царица не говорит с чужаками. Что-то неладно… да, впрочем, я и сам это вижу. Сможем ли мы помочь, вот что интереснее…
Он вздохнул и покачал головой.
— Ты не боишься их? — ещё тише спросила Кесса. — Они прикидываются людьми, а сами — страшные…
— У них беда, Кесса. Что мне за дело до их лиц?! — нахмурился он. — И тебе нечего бояться.
Она вдохнула поглубже, унимая дрожь, и огляделась по сторонам. Одинокий воин в пернатом шлеме куда-то сгинул, сейчас их окружала стая жёлтокожих хесков, сомкнув плотное кольцо. Вся она, не отходя от чужаков ни на шаг, следовала за ними по запутанным норам, вовремя вытягиваясь в цепочку в узких проходах и снова собираясь в шар, когда туннель расширялся. Никто не говорил ни слова, даже когда другие Нкири пролетали сквозь строй, спеша по своим делам. Ровный монотонный гул стоял в воздухе, и что-то время от времени давило Кессе на макушку.
— А откуда тут свет? — громко спросила она, повернувшись к ближайшему хеску. — И почему стены такие жёлтые и гладкие? Из чего их построили?
Немигающий взгляд Нкири на миг остановился на ней, но тут же ускользнул. Никто не издал ни звука.
— А вы тоже чувствуете, как на голову давит? — Кесса провела рукой по макушке. — Это от жары, должно быть. Вам тут не жарко?
Между тем дышать становилось всё труднее, и жар возрастал с каждым шагом, будто путники приближались к огромному костру. Но гарью не пахло, и огня Кесса нигде не видела. Отряд Нкири, достигший уже полусотни воинов, расступился, впереди зашелестели и застучали многослойные дверцы, и горячим ветром повеяло из них. Фрисс и Кесса вышли на узкую террасу — небольшой уступ, слегка приподнятый над полом огромного зала с бугристыми стенами. Везде — внизу, по бокам, на сводах — что-то копошилось, жужжало, звенело крыльями, а на дне, вровень с террасой, вытянулся во всю длину огромный раздутый червяк. Его бока тяжёло вздымались, ни крыльев, ни лап не было — только изогнутые зубцы на крючьях-челюстях и две пары горящих глаз. Они словно были составлены из тысячи крохотных зеркал, и каждое отражало свет, усиливая его стократно. Кесса на миг взглянула в полыхающие глаза — и тут же зажмурилась от боли.
— Тш-ш, — Фрисс, к которому она незаметно прижалась спиной, привлёк её к себе. — Это их царица, слушай её.
«Чёрные Речники… Фриссгейн… и Кесса…» — размеренно загудело внутри головы странницы, и она болезненно сощурилась — казалось, в уши льётся горячая смола. «Добро пожаловать… под наши своды… Кажется, мой голос… непривычен тебе?»
«Ох ты, Река моя Праматерь!» — только и подумала Кесса, изумлённо мигая. Речник Фрисс слегка поклонился, на его лице не было и следа испуга, и странница тихо вздохнула. «Когда-нибудь я смогу держаться так же… Ох! А если царица слышит, что я думаю?!»
Нкири поставили перед ними странные обломки — то ли куски стен, то ли выдранные из ниш большие ящики, и Фрисс сел на один из них, по-прежнему глядя на Айзилинн. Его губы едва заметно шевелились в такт мыслям. Кесса села рядом. Гул внутри черепа дрожал, усиливаясь и ослабевая, изредка складывался в слова, но чаще больно давил на уши.
«Прибрежные племена… дикари, ленивые и тупые… бесполезные, как этот туман!» — огромный червяк приподнял голову, и Нкири, выстроившиеся вдоль террасы, встревоженно зажужжали. Фрисс, едва заметно усмехнувшись, ответил — и царица, чуть помедлив, легла обратно.
«Посредник… да, так и есть, Гелису нужен посредник… Мы готовы платить, Речник Фриссгейн. Мы не готовы говорить с дикарями и ворами!» — гул стал таким громким, что Кесса зашипела от боли. «А ведь все, кто здесь — и все, кто в Гелисе — это слышат,» — подумала она, потирая висок. «Трудно думать, когда тебя бьют по голове!»
«Как мы узнаем, что тебе можно верить?» — гул стал тише, но Айзилинн придвинулась к террасе, разглядывая Речника. «Да, плата… но если тебе нужно не это? Вы, ушедшие так далеко от своего гнезда… я не знаю ваших мыслей, Фриссгейн. А легенды говорят странное. Мне нужно знать, как идут дела… Хорошо, пусть так. Она останется тут, в старых клетях. Она будет в безопасности. Матка твоего рода… ладно, пусть у вас по-другому. Будет время, и я в это вникну. Сейчас есть более важные дела…»
Снова под сводами зала пронёсся неслышный, но давящий на уши гул, и один из Нкири подошёл к Фриссу и встал рядом с ним. Едва заметно кивнув, Речник поднялся на ноги. Кесса зашевелилась, но он опустил руку ей на плечо, жестом приказывая сесть.
— Куда ты, Речник Фрисс? — растерянно мигнула она.
— В селение Аэнгисов. Кто-то должен поговорить с ними от лица Нкири. Сами пчёлы не справятся, — быстро и отрывисто проговорил Фрисс и положил дорожную суму Кессе на колени. — Это тебе, можешь посмотреть карты, если будет скучно.
— И т-ты уходишь… — она медленно поднялась, прижимая сумку к груди. Речник едва заметно усмехнулся.
— Да, прямо сейчас. Подожди меня вместе с Нкири. Они будут охранять тебя, как свою царицу. Расскажешь потом, какие у них обычаи.
— Ты уходишь в туман? Один? А если ты попадёшь в беду? — Кесса хотела схватиться за его рукав, но Фрисс проворно отдёрнул руку. — Я прикрыла бы тебе спину! Я умею стрелять…
— Это уже лишнее, — покачал головой Речник. — Не бойся за меня. Жив буду. Скоро свидимся, не скучай без меня!
Двое Нкири пошли за ним следом, ещё двое схватили Кессу за плечи — не больно, но крепко.
«Следите за ней!» — успела странница расслышать последние слова Айзилинн, когда её повели по бесконечным туннелям. Четверо воинов шли за ней.
«Значит, всё это гудение в голове — голос их царицы,» — думала Кесса, потирая висок. «Он так и летает тут от стены к стене! Хорошо, что я не Нкири, а то бы дед так и сидел у меня в голове с утра до ночи! Да, это уж точно…»
— Вот твоя клеть, з-з-знорка, — Нкири остановились перед очередной округлой дверцей, такой же, как все остальные дверцы в Гелисе.
— Ага, — кивнула Кесса, присаживаясь на жёсткий лежак у окна. «Эта штука сделана из куска стены! Как они тут спят? Прямо как на голом камне…»
Она думала, что хески уйдут, но все шестеро разошлись по комнатушке и заняли её всю. Кто встал у двери, кто в углу, кто сел на второй лежак, — некуда было взглянуть, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из Нкири.
— Что ты ищешь? — резким звенящим голосом спросил один из них, когда взгляд Кессы в десятый раз остановился на нём.
— Я? Ничего, — покачала головой она. — А вы так и будете тут… и весь день, и ночью?
