— Что ты ищешь? — резким звенящим голосом спросил один из них, когда взгляд Кессы в десятый раз остановился на нём.
— Я? Ничего, — покачала головой она. — А вы так и будете тут… и весь день, и ночью?
— Приказ-з-з царицы Гелиса, — лицо Нкири осталось неподвижным, только дуги-челюсти сошлись с щёлканьем и разошлись. Кесса мигнула.
— Вы думаете, я убегу и брошу Речника Фрисса? И весь ваш город?
— Царица не слышит тебя, — отозвался один из хесков. — Ни тебя, ни этого воина. Это неправильно. Мы будем её глаз-з-зами и ушами. Ты не скроешься от неё. Можешь отложить тут яйца, но они будут сож-ж-жены. Твой род не з-з-захватит Гелис. Это слова царицы Айз-з-зилин!
Кесса изумлённо мигала и пыталась собрать разлетевшиеся по сторонам мысли в связную фразу.
— Хэ-э! Люди не кладут яиц! — выпалила она, мотнув головой. — Правда! И мы не захватчики! Кто вас напугал такой ерундой?!
Затянутые стеклянистой плёнкой глаза Нкири ничего не выражали. Хески, не мигая, следили за каждым её движением, будто и впрямь она могла рассыпаться на тысячу всепожирающих и всё заполоняющих существ. Кесса украдкой ущипнула себя и посмотрела на потолок. Он, по крайней мере, не таял в тумане и ни во что не превращался…
— Река, Река и все камешки на дне, — пробормотала Кесса, заглядывая в ящички под окном. Там, как и в той комнатёнке, откуда её и Фрисса недавно увели, кто-то оставил миску с вязкой жёлто-бурой тацвой и кусок мягкой серой массы. Кесса отщипнула кусочек и поспешно запила его. «Ежели я набью этим живот — точно склеюсь и влипну в мёд, как муха!» — подумала она, копаясь в полупустой суме. Там ещё оставались сухари, твёрдые, как дерево, небесные рыбы и немного солонины.
— А вы есть хотите? — спохватилась Кесса и протянула рыбину ближайшему Нкири. Тот подался в сторону, и снова что-то невидимое сдавило голову странницы.
— А! Вы же пчёлы. Вы собираете цветочный сок, так? — она спрятала еду в сумку. «Ещё пригодится…»
— Должно быть, из больших цветов вы его выпиваете. А тут, рядом, нет ничего такого… только ядовитые болотные травы. Где вы находите цветы?
— Мы не собираем сок цветов, — ровным голосом отозвался один из Нкири. — И никогда не собирали его.
— Ух ты! А из чего вы делаете тацву? — Кесса осмотрела существо с головы до ног — сейчас оно не сильно отличалось от человека, и странно было думать о его превращении в огромную пчелу. Но насекомые в лабиринтах Гелиса были на самом деле, и мёд был настоящим мёдом…
— Смесь, — ворсинки за ушами Нкири затрепетали, неслышный голос пронёсся по душным туннелям. — Первичная смесь. Вы, не имеющие ж-ж-жала, это едите и насыщаетесь. Мы это перерабатываем. Но ты не увидишь, где это происходит. Так сказала царица Айз-з-зилин!
— Много у вас тайн, — пробормотала Кесса и придвинулась ближе к окну. Она думала, что из щелей меж стеклом и стеной может просочиться немного свежего воздуха.
— И посмотреть на город тоже нельзя? — устало спросила она. — Есть же норы, куда вы пускаете чужеземцев… торговцев, гонцов, обычных странников?
Нкири не взглянули друг на друга, но ворсинки за их ушами зашевелились.
— Оставайся тут, пока тебе не поз-з-зволят выйти, — сказал один из них. — В Гелисе не любят чуж-ж-жаков.
«Ну и Вайнег с ним,» — Кесса смахнула со лба мокрые волосы и осторожно вынула из сумы Фрисса пузырь с картами. «Надо посмотреть, куда мы идём. Далеко отсюда до Кигээла?»
Она развернула первый попавшийся свиток. «Фалона» — гласила надпись в верхнем углу, и алая черта протянулась, извиваясь, мимо рек, лесов и долин, упираясь заострённым концом в горный хребет на нижнем краю. А наверху змеилась тёмно-синяя полоса, и красная стрела пролетала над ней по обозначенному двумя штрихами мосту. «Кайда-Чёрная» — так была подписана эта река, и Кесса вздрогнула и прижала карту к груди.
«Кайда-Чёрная! Речник Фрисс идёт к ней!» — она растерянно усмехнулась. «И я увижу Чёрную Реку… и эльфов, и каменный круг, и всё остальное!»
— Покаж-ж-жи! — один из Нкири протянул к картам руку.
— Это Фалона, — Кесса бросила свиток обратно в пузырь. — Вот тут Кархейм. А вот ваш город. Жёлтые холмы на самом верху, у озера…
— Гелис, — палец Нкири скользнул по пергаменту вниз, прочь от жёлтых холмов. — Вз-з-згляни. Гелис з-з-здесь всемеро меньше Вальгета. Меньше, чем з-з-захолустный Фьо!
— Где? Покаж-ж-жи! — ещё двое хесков склонились над картой.
— Гнез-з-здо Гунды, краденый город! — Нкири часто защёлкали жвалами. — Даж-ж-же в гнёз-з-здах з-з-знорков з-з-знают об этом поз-з-зоре!
— Хэ-э! О чём знают? — мигнула Кесса. — Как можно украсть город? Это же не кошель и не связка рыбы!
— З-з-здесь было первое гнез-з-здо! — Нкири ткнул пальцем в берег Хротомиса. — Гнез-з-здо царицы Марисы, праматери Айз-з-зилинн! В тот год река раз-з-злилась и з-з-затопила всё. Гнез-з-здо раз-з-змыла кислота, но Мариса улетела сюда, подальше от кислых рек. З-з-здесь долж-ж-жна была быть столица Нкири!
— Гунду никто сюда не з-з-звал! — вступил в разговор второй хеск. — Мы выстроили гнез-з-здо в Гелисе и выпустили рой в долину, но там, где были обломки гнез-з-зда, уже был город! Гунда з-з-заняла наше городище. Нкири-Коа — вот её род, воры и з-з-захватчики!
— Так ваше гнездо было тут, у Хротомиса. А Вальгет — вон там, посередине между реками, — Кесса потыкала пальцем в карту. — И вообще, он большой. Почему вам не ужиться с Нкири-Коа?
Голоса сердитых Нкири превратились в монотонное жужжание, и странница тряхнула головой, силясь сбросить оцепенение. Вязкий горячий воздух колыхался вокруг и готов был застыть, как остывшая смола.
«Хоть бы Речник Фрисс вернулся поскорее!» — думала Кесса, прижимаясь лбом к стеклу — всё же оно было чуть прохладнее нагретых стен. «И он, и Флона… Он её найдёт, непременно найдёт. Хорошо бы, если бы он и меня не потерял…»
Горячие руки, схватив её с разных сторон, крепко встряхнули, и Кесса вскинулась и ошалело замигала. Она незаметно уснула на твёрдом лежаке, в кольце надзирателей-Нкири, и сейчас дверь наконец открылась, а воздух стал чуточку свежее.
— Иди з-з-за мной! — велел ей один из хесков, ещё четверо сомкнули кольцо вокруг неё. Несколько гигантских пчёл влетели в покинутую комнату, и в спину Кессе дохнуло жаром. Оглянувшись, она увидела, как стены и пол плавятся и сминаются, и дверца чернеет и расплывается каплей воска.
— Никто из-з-з личинок не выж-ж-живет, — сказал Нкири-провожатый. — Ищи другое гнез-з-здо! У рода Марисы уж-ж-же украли столицу, второй раз-з-з такого не будет!
— Куда мы идём? — спросила Кесса. — Речник Фрисс вернулся?
