— …я ее видела… а я ее отца хорошо знаю, он в одной сотне со мной… уж с этими детьми даже не знаю… но жить им негде пока что… наша дочь ничуть не лучше, у нее уже целых три поклонника…
Оставалось лишь мысленно посочувствовать родителям. И действовать по плану, именно: подзарядить хризолит, взять еще один, достать коробочку с иглами и лечь спать. К завтрашнему утру надо полностью восстановиться.
Отец с утра улетел за добычей. Мама же пристала с тихими расспросами:
— Так ты его видел? Как он?
— Да, видел и говорил. Он откровенно плох. Могу поддержать, но вылечить болезнь мне не под силу.
Если и не правда, то нечто к ней близкое. Мне и человеческие злокачественные опухоли вряд ли по зубам, а уж драконьи…
— О чем вы говорили?
Мама не сумела скрыть нервозность, но я сделал вид, что ничего не заметил.
— О происхождении драконов.
* * *
(в пещере сотника Рруга)
— Ну что, Гррод, как крыло?
— В полном порядке. Летает, как новенькое. Был на олимпиаде?
— Был. И все видел. Но тебе, надо думать, сынок уже рассказал?
— Подозреваю, что не все.
— Что ж, доложи начальству, что именно тебе не рассказали.
— Первое: темная история насчет математики.
— Здесь ты не прав: история не просто темная, она хуже. Говорил я со знакомыми. По всем признакам, судья просто разгласил одной команде условия задач. Ну, а те и рады. Впрочем, доказать ничего нельзя. Но твой Стурр и здесь удивил, заняв первое место.
— Я от многих слышал, что он очень силен в расчетах. Но есть и во — вторых. Состязания по телемагии. Команда сына выиграла их вчистую.
— Ты употребил верное слово: команда. Сейчас я буду рассуждать как сотник. Так вот: дисциплина налажена отлично. Очень точное выполение приказов. Кандидат в десятники…
Ухмылка.
— …обнаружил недюжинные знания в тактике. Уж тут поверь на слово: он ухитрился для каждого из своих подчиненных наметить оригинальное тактическое решение. А те, в свою очередь, проявили себя превосходными исполнителями. И, пожалуй, я доложу полутысячнику.
В интонациях у Гррода проскользнуло недоумение.
— Смысл? Он тут же сошлется на технику и тактику полетов…
— Ты попал точненько. Именно это он и сделает. Но мне нужно, чтобы имя и характеристика отложились в памяти.
* * *
Сделку с дядюшкой Кнарром я полагал взаимовыгодной. Даже при моем крохотном врачебном опыте он получил (или получит) лишний год жизни. Правда, еще пару дней я ему не разрешил вылетать на охоту. Еда (по молчаливому обоюдному согласию) была на мне.
Ну, а моя выгода от его рассказов превышала все мыслимые ожидания. Я получил данные о персоналиях и взаимосвязях. И тут Кнарр снова сумел сделать зигзаг:
— Сколько сирри у твоей мамы?
Смысл вопроса я не понял, так что пришлось дать правдивый ответ и тем самым выиграть время:
— Трое. Я сам, старшие брат и сестра.
— А у твоих одноклассников сколько братьев и сестер?
Теперь до меня дошло. Я заговорил нарочито медленно:
— Налицо сравнительно быстрые темпы размножения. Но перенаселения нет. Убыль численности драконов обеспечивается военными действиями. И вместе с тем не более трех… значит, есть некий механизм…
В голосе у старого дракона прозвучала уже хорошо знакомая насмешка:
— Тебе бы в Главный штаб аналитиком. Рассудил ты правильно, к сожалению. Но не волнуйся: тебе эта должность не светит.
— Я не закончил аналитическую выкладку…
При этих словах дядюшка хмыкнул уже с откровенным сарказмом.
— …на сегодняшний день драконы привязаны к Великому магу своими интересами — но и Великий в нас нуждается. Пока он жив, ситуация видится стабильной, но если хотя бы один из Великих погибнет, драконы станут не нужны. И от нас избавятся.
— Недурно замечено.
Мне показалось, что в голосе у старика прозвучали горькие нотки.
— Вы хотите сказать, дядя Кнарр, что выхода не видите?
— Его нет и быть не может.
На этот раз я сообразил быстрее. Последний тезис явно нуждался в развитии, а времени на это нет: мне еще лететь до дома. Значит, пора закруглять разговор.
На следующий день тема продолжила развитие.
— Так почему же выхода нет?
Старый дракон чуть помолчал, и вдруг заговорил о постороннем:
— Я в свое время беседовал с магом жизни. Спросил, сколько он учился. Пятнадцать лет.
Еще пауза.
— Никогда не думал, что дракон, даже универсал, окажется способным к этой магии. Но ты все же появился. Хотел бы я знать, где и кто тебя учил… Но все равно: пусть ты и нахватался чего‑то, но тебе не дадут этих пятнадцати лет. Уж не говорю о том, что с появлением дракона с подобными знаниями влияние самого Ас — Тора и его приближенных из драконов уменьшится. Они такого не допустят.
У меня было что возразить, но молчание показалось мне более золотым, чем любая реплика.
— Рано или поздно одного из Великих убьют. Допускаю, что выживший решит оставить драконов при себе — но лишь на время. Даже все маги — люди не вытянут против Великого. А это значит, что драконы станут лишними. У Великих много времени, они не торопятся с исполнением своих решений, но коль скоро драконам будет суждено исчезнуть — это и произойдет… со временем.
Снова пауза.
— Допустим, убиты будут сразу оба Великих. Маловероятно, но возможно. В этом случае может найтись некто из магов, не столь могущественный, как Великий, но тоже умный. Он может попытаться взять драконов под контроль. Это значит, что снова разгорится война среди людей, и снова драконы будут в нее втянуты. Но ситуация будет намного менее устойчива. Как только противники придут к соглашению, драконы станут не нужны…
Многозначительный взгляд. Придется закончить мысль.
— С вашего позволения, дядя Кнарр: нет людей, заинтересованных в сохранении драконов как вида, а вот противники этого имеются, и чем более многочисленна будет наша раса, тем больще их будет. В отсутствие войны рост драконьего населения неизбежен. То есть рано или поздно случится конфликт.
— Неплохо…
Сказано было со снисходительным видом.
— …но ты забыл сделать важный вывод, племянник. Ничего сделать нельзя.
На это надо ответить понахальнее. Авось пессимизм приугаснет.
— Это вы, дядя Кнарр, забыли рассказать очень важные вещи. Кто конкретно является НОМИНАЛЬНЫМ руководителем драконов и кто ФАКТИЧЕСКИ правит? Что за средства, которыми держат на цепи руководство драконов? Кто из людей является посредником между драконами и Великим — я не верю в его непосредственное управление.
