— Я и не собираюсь у него учиться.
— Тогда зачем вам видеться?
— Хочу выслушать.
— И ты так уверен, что Кнарр станет говорить правду?
— Даже из неправды можно выделить кусочек правды. В самом худшем случае потренируюсь в полете. До его пещеры лететь час или больше?
— Все два.
— Ладно, полечу с перерывом. Какой курс на его пещеру? А, знаю, там еще река Быстрокаменная.
Почему‑то мама дала себя уговорить сравнительно быстро. Но при этом дала ряд советов:
— Места заселенные, пещеры видно издалека, так что не заблудишься. Но ловить рыбу в реке не советую: у Быстрокаменной и течение сильное, и добычи там мало. Лучше огляди луговину, что чуть восточнее: можно поживиться кроликом. Оленей не бей: целиком не съешь, а утащить — далеко не улетишь. Кстати, не забудь принести Кнарру что‑то съедобное. Вряд ли он может охотиться с толком.
Мой полет начался с интересного наблюдения. В воздухе обнаружилась парочка: мой старший братик в компании с незнакомой молодой драконой (теперь‑то я научился различать пол по тонким особенностям фигуры). Любопытно, куда их курс проложен? Ага, понятно, там места дикие, их никто не увидит… конечно же, я притворился, что гляжу совершенно в другую сторону. Пусть Саррод сочтет меня невнимательным, если вообще заметит мою особу. Похоже, взоры его устремлены целиком на представительницу прекрасной половины рода драконьего.
Мама дала точную информацию. Луговина была; и даже с большой высоты ничего не стоило хлопнуть крупного кролика 'Воздушным кулаком', а потом я его разделал и сготовил жаркое. Подумалось, что только универсал способен на это.
Я отъел небольшую порцию, решив отнести все остальное родственнику. Еще час полета. После короткого расспроса мне указали искомое.
Врач из меня никудышный. Но даже моих скромных познаний хватило; да чего там — любой человек и дракон сделали бы однознаный вывод: тот, кто лежал на подстилке, был смертельно болен. И медицинское образование для этого не требовалось.
Частично выпавшая чешуя. Тяжелое дыхание. Цианоз слизистых. Кости, выпирающие сквозь кожу. И удивительно ясный и трезвый взгляд. Пациент знал, что умирает.
Я со всей учтивостью поздоровался:
— Доброго вам дня, мудрый Кнарр. Я Стурр, сын Варры.
— И тебе. Твоя мать была моей любимой племянницей…
Мне активно не понравился глагол 'была', но я постарался выдержать самый почтительный вид без иных эмоций.
— …а ты, выходит, ее младший. Слыхал. С чем пожаловал?
— Я принес еду. Вот.
На листе лопуха предстал жареный кролик — точнее, то, что от него осталось.
Признаюсь: не без самодовольства увидел следы удивления на гребне собеседника.
— Как тебе удалось его поймать?
— Оглушил 'кулаком'.
Кнарр умел думать быстро и точно:
— Универсал, значит?
Утвердительный жест.
Хозяин стал понемногу есть. Отложив треть порции, он задал жесткий вопрос:
— А еще что?
Это проверка: сумею ли понять скрытый смысл фразы.
— А еще хотел поговорить.
Похоже, первый контрольный пункт я миновал.
— Ты прилетел слишком поздно.
— Раньше мне самостоятельные полеты не разрешались. Но в любом случае я могу кое‑что сделать для вас.
Мне надо было еще раз удивить хозяина пещеры, и это удалось:
— Ты так, выходит, знаешь…
— Да.
Слово намеренно сказано с очень резкой интонацией. Кнарр понял:
— Универсал, значит… От кого научился?
— От людей.
Это чистая правда.
— Что хочешь за это?
— Предупреждаю: 'этого' не так‑то много. Мне нужна информация.
— Именно тебе?
— Именно мне.
— И у тебя есть план, что с ней делать?
В словах прозвучала насмешка.
— Он у меня будет… когда ее получу.
Молчание.
— Спрашивай.
— Нет. Сперва самое неотложное дело.
Для начала факты. Первый из них: я свалял дурака. Надо было взять с собой иглы. Теперь придется тратить энергию — а ведь еще лететь обратно.
Кажется, я приобрел привычку к жмотству и скопидомству. Стараюсь экономить энергию во всех ситуациях. Наверное, это неизбежно.
А теперь к состоянию больного. Явная дисфункция почек, судя по количеству воды в легких. Сердце пока кое‑как, но работает… только что пока. Диабет? Чепуха, поджелудочная все еще функционирует. А вот с печенью нелады. Гепатит? Не похоже. А что тогда? Метастазы? Очень может быть, но мой опыт не позволяет сказать это с уверенностью. Блин, до чего же я мало знаю!
Спокойствие и сосредоточенность: точно, как при трудном тяжелофигурном эндшпиле… Сил (даже если приплюсовать один хризолит) на полную починку с очевидностью не хватит. И вот план: с одной почкой справлюсь, поставлю там конструкт. Непростой, конечно, но вытяну. Вторая подождет. Еще… нет, полностью легкие от воды не избавлю. И не надо, пусть хотя бы частично вода уйдет. С печенью… сейчас даже пробовать не буду. Завтра.
Ну вот, готово.
— Ты прав, мне лучше. Кстати, можешь звать меня 'дядя Кнарр'. Постараюсь ответить на твои вопросы… универсал.
И снова в голосе прозвучала насмешка, хотя и не столь заметная:
— И еще постараюсь не задавать ТЕБЕ вопроса: 'Зачем потребовалась такая информация?'
— Могу сразу же ответить. Хочу понять, что такое драконы, какое место они занимают в мире, и что их ждет в будущем. Но сначала самое насущное: то лечение, что я провел, долго не продержится. Завтра прилечу еще.
— Спасибо и на том.
Это было сказано очень серьезно.
— Так откуда появились драконы?
Ответ (вернее, его отсутствие) не удивил. Кнарр ничего не знал в точности. Слухи — те были. Кто‑то из Великих создал драконов. По всем признакам — как военную силу. Я мысленно счел, что решение логичное: вряд ли создатель драконов (по всей видимости, маг жизни) был боевым магом. Драконы предназначались для личных надобностей. Но все же этого Великого убили. Как? Неизвестно, а жаль. Эта наука могла бы пригодиться.
Некоторое время драконы вообще существовали без царя, то бишь без человека во главе. Однако достаточно скоро (по историческим меркам) Ас — Тор приобрел власть над драконами. Были несогласные? Еще как были! Но все они вымерли.
Из чисто медицинских соображений я прервал вечер вопросов и ответов. Но пообещал прилететь завтра.
В родной пещере меня ждала целая груда новостей.
Брат Саррод на днях отбывал в учебку. Под этим предлогом его прилет в родительскую пещеру ожидался поздно вечером. Я прикидывался, что чрезвычайно занят ужином, но обрывки информации до меня дошли:
