- Прости, Зара, мы увлеклись. Может, и ты что-нибудь расскажешь?
- Боюсь, мой эльфийский не столь хорош, - улыбнулась сеньорита Рандрин.
- Это дело поправимое, да и ты быстро учишься. Уверена, ты без труда сможешь поддержать светскую беседу.
Сразу после ужина граф откланялся, что-то мысленно сказав хозяину дома.
Субботним вечером они были приглашены на бал у лорда Андеша. Предпочитавшая обычно отсиживаться дома Апполина на этот раз не могла отказаться: прием давал ее начальник. Но своей привычной тактики она не изменила: отсиживаться в уголке, предпочитая политические беседы танцам. Зара не понимала, зачем вообще приезжать на бал, если не танцуешь. Сама она меняла партнеров, как перчатки, попутно высматривая в толпе Меллона Аидару. Но взгляд неожиданно уткнулся не на него, а на принца Арилана. Он стоял рядом с симпатичной шатенкой. И не просто стоял, а держал два бокала шампанского.
Совершая очередной пируэт, девушка разглядела его лицо:
подчеркнутое внимание и улыбка, искренняя, открытая.
Червячок сомнения закрался в ее душу, усугубившись, когда, почувствовав ее взгляд, принц поспешил отойти от незнакомки. Через пару минут он уже стоял возле Апполины. Короткий разговор, и полуэльфийка протянула ему руку, согласившись вклиниться в круг танцующих.
Теперь Зара одновременно следила и за Ариланом, и за шатенкой. Последней совсем не нравилось то, что он предпочел ей общество другой женщины.
Танец окончился, музыка смолкла и, по воле случая оказавшись рядом с кузиной и отвергнутым женихом, сеньорита Рандрин уловила обрывок их разговора.
- Сеньорита Апполина, прошу, повлияйте на нее! - Арилан крепко сжимал пальцы полуэльфийки. - Вы ее кузина, она Вас послушает.
- Вашему высочеству так необходим этот брак? - вопреки ожиданиям, Апполина не отняла руки, сделав вид, будто не замечает вольности, проявленной молодым человеком.
- Вы умная женщина, я не стану Вам лгать. Да, необходим. Может статься, от него зависит моя жизнь.
- Я никогда не одобряла браков по расчету, - покачала головой девушка. - И давления на других людей тоже.
- Обещаю Вам, она будет счастлива. У меня есть определенные чувства к Заре, у нее ко мне тоже. Любовь часто приходит во время брака, но даже если нет, то ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте...
- Арилан, скажите мне, только честно: Вы любите мою кузину?
- Она мне нравится. Сеньорита Апполина, как бы ни был необходим мне политический брак, я ни за что не согласился вступить в него с абсолютно безразличной мне женщиной. Не знаю, насколько глубоко это чувство... Может, оно и перерастет в любовь. Если она позволит.
- Хорошо, я попробую.
Обрадованный Арилан поцеловал руку своей
благодетельницы и поспешил к шатенке. Интересно, кто она ему? Просто знакомая, возлюбленная, любовница?
Покусывая губы от досады, Зара быстрым шагом направилась в противоположный угол зала. Не выдержав, обернулась: принц взял шатенку под руку и повел на балкон. Влюбленная парочка! Такие довольные, счастливые... Быстро же он нашел ей замену! Лжец!
Ему нужен династический брак? Пусть сам на себе и женится, она в этом участвовать не намерена. А отец еще утверждал, что Зара была резка с принцем, убеждал ее еще раз подумать, расписывал достоинства молодого человека. Интересно, а брачный контракт они уже подготовили? Наверняка.
Гениальный план: породнить род Сеговеев и Рандринов. Брак приносил выгоду им обоим: одним - трон, другим -власть и частичное восстановление прежнего статуса. Только, на беду, невеста попалась строптивая.
Та шатенка... Она должна знать, серьезно у них или нет. Если нет, то Арилан будет настойчиво домогаться ее руки, а если да, то есть шанс, что он выберет себе другую жену. Эйфейя, в первый раз Зара молила ее, чтобы поклонник полюбил другую.
Но как узнать... При ней Арилан будет разыгрывать отвергнутого возлюбленного, клясться в вечной любви до гроба.
Герцогине С'Эте, безусловно, стыдно подслушивать чужие разговоры, но не в тот случае, когда они касаются ее будущего. Загнав обиду и гнев на принца в дальний угол сознания, девушка поспешила обратно к балкону. Арилана и незнакомку она на нем не застала, зато заметила две подозрительно знакомые фигурки в саду. Не мудрствуя лукаво, Зара воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве, правда, не слишком удачно, угодив в сердце раскидистого розового куста. Шипы царапали кожу, но менять местоположение было поздно - парочка приближалась. И если бы принц не почувствовал магии, то шатенка точно ее уловила - Бель. Как же она ее сразу не узнала! Всего какой-то год с
хвостиком прошел, как вместе выпускные экзамены сдавали.
Арилан не прогадал и выбрал знатную девушку. Бель, конечно, не герцогиня, а виконтесса, зато у ее родителей богатые связи и сами они не последние люди в Антории. А еще она троюродная племянница бывшего консула Арекса Метисьена. Он не был таким бойким, как его коллеги, Джеральдин и Теодор, предпочитая держаться в тени, но, по словам отца, был опаснее открытого Джеральдина. Зара видела его пару раз в школе и во Дворце заседаний, разумеется, еще до падения Консулата. Интересно, что с ним стало?
Принц усадил Бель в беседку, а сам встал рядом, облокотившись спиной о перилах. Виконтесса Мейлир смущенно поправила волосы - совсем на нее не похоже, всегда была такой бойкой, а тут ведет себя будто Бланш.
- И зачем же, Ваше высочество, Вы меня сюда позвали? Не на звезды же смотреть? - нет, язык у нее такой же бойкий. В этом они с Бель похожи.
- Бель, мне нужно поговорить с Вами... Очень серьезно поговорить.
Удивление прошло: Зара догадалась, для чего Арилан позвал девушку в сад. От этого он показался ей еще более гадким и двуличным. Неужели так боится за свою жизнь, так хочет власти, если любит одну, а сделал предложение другой? И эту другую, то есть ее, он уверял в преданности до гроба! Ложь, сплошная политика и ложь!
Но ведь он был влюблен, она не могла ошибаться! Или могла? Вдруг Арилан - великолепный актер? Всё было так натурально: его признания, объятия, взгляды... А теперь он так же, только с ещё большей тоской смотрит на Бель.
Предатель, бессовестный лгун! Ничего, она еще прилюдно даст ему пощёчину.
- Серьёзно поговорить? - вскинула брови виконтесса. - О чём же? Меня уже просветили насчёт Вашей помолвки. Что ж, желаю счастья! Только с Зарой не так-то просто сладить. Я
проучилась с ней пять лет и знаю, о чем говорю.
- Бель, поймите меня, Бель, - в волнении Арилан заходил из угла в угол. - У меня нет выбора. Бель, я хочу быть с тобой честным, только тебе я расскажу всю правду.
