— Ты сомневаешься в моих силах? Я найду способ отомстить. Клянусь памятью брата. Джо поплатится за смерть Септиуса, как и вся их жалкая планета.
Прозвучавшая твердая решительность в намереньях сына и его сила духа в иной раз порадовала бы отца, но не сейчас. Все эти годы его любимчиком был Септиус. Сильный как телом, так и духом, бесстрашный сердцем, великолепный воин — старший сын был надеждой и опорой отца. Враги боялись принца дарков, а соратники испытывали глубокое уважение.
А вот Дасиус оставался в тени своего старшего брата. Он вел себя как избалованный принц, а не как воин. Показывал всем свои капризы, взрывался в приступах слепой ярости, проявлял непомерную жестокость по отношению к тем, кого считал слабее себя и ниже по рангу. Однако война изменила его. Король впервые увидел в нем решительного и смелого воина. Воина, который ни перед чем не остановится, чтобы достичь своей цели. Но эта битва была не по силам ему. Эмм оказалась очень сильным противником. Только Септиус мог противостоять ее силе, но не Дасиус. Ах, если бы он был помоложе на двадцать лет, то принял бы бой с ней, как когда-то с Леей.
Джо не принимал близко к сердцу ссору с любимой. Он был уверен в их неизбежном примирении. Его не пугала мысль, что теперь придется вести в бой армию одному, без помощи и прикрытия со стороны Ирены. Джо согревала радостная мысль, что он скоро станет отцом ребенка Ирены. Пусть она немного позлится, но вскоре поймет, что они должны быть вместе. Наконец-то, она станет его.
Переполненный счастьем он приехал в родовой замок к родителям. Выхватив из большой антеквариатной вазы цветок розы, Джо принес ее на террасу, где сидели его мать, отец и герцогиня. Они мирно беседовали, попивая чай с пирожными. Джо тихонько подкрался к матери, подсунув ей под нос розу, и поцеловал в щеку. Аманда от неожиданности вздрогнула.
— О, Джосалин. Ну когда ты повзрослеешь? Напугал меня, негодник, — пожурила она сына.
Джо засмеявшись, взял со стола яблоко и откусил от него кусок, уселся за стол возле матери.
— У тебя хорошее настроение. Позволь поинтересоваться причиной твоего веселья? — с любопытством спросил отец.
Джо обвел родственников довольным взглядом и остановился на бабке. Старая герцогиня сидела мрачная, взирая на внука пронзительным суровым взглядом.
— У меня восхитительная новость. Первая — я скоро женюсь, а вторая — я стану отцом.
С гордостью произнес Джо.
У всех присутствующих вытянулись лица. Довольный произведенным эффектом, он спокойно принялся дожевывать свое яблоко.
— Ну, наконец-то. Ты ее уговорил? Прими мои поздравления, сын. Я рад, что у тебя появится наследник, — обрадовался искренне Аурелио.
— Это чудесная новость. Я буду бабушкой. А когда думаете праздновать свадьбу? Если вы не возражаете, то я займусь всеми приготовлениями к свадьбе! — Аманда захлопала радостно в ладоши, прикидывая в уме кого стоит пригласить и где отмечать столь важное событие.
Джо вздохнул с облегчением. Его родители положительно восприняли будущую свадьбу и рождение ребенка. Одна лишь Джулия сидела молча, скривив недовольное лицо.
— А ты не хочешь поздравить меня со столь счастливым событием в моей жизни?
Джо пристально посмотрел на герцогиню.
Джулия повернула голову и холодно взглянула на внука.
— Ты отлично знаешь как я отношусь к твоей избраннице. Она использовала старый как мир трюк с целью завладеть тобой и стать членом богатой семьи.
Процедила сквозь зубы она.
— Меня удивляет твое упорство? Она прекрасная пара для меня. А насчет беременности, то это я обманом, подсыпав ей зелье и обезвредил ее противозачаточное средство, заставил забеременеть. Я люблю эту женщину больше всего на свете и ни перед чем не остановлюсь, чтобы сделать ее своей. Узнав о моем обманном маневре, она сильно возмутилась и теперь не желает меня белее видеть. Время сгладит наши разногласия и она сможет простить меня. Ирена меня любит так же сильно, как и я ее. Мы обязательно поженимся.
Надменно с твердой уверенностью, выпалил Джо герцогине.
Джулия раздосадовано отвернулась от внука. Не о такой партии для Джо она мечтала.
— Джо, я рада за тебя, — мягко сказала Аманда, пытаясь сгладить накалившуюся обстановку.
— Было время когда она мне не нравилась. Я считала ее не парой для тебя, она показалась мне слишком своенравной, грубоватой, прямолинейной в высказываниях, возможно, вызывающей. Но Ирена просто иная, нежели мы все, она более смелее многих женщин из нашего круга. Ее яркая красота заставляет других женщин ненавидеть ее, чувствовать зависть, а мужчин восхищаться. В ней кипит энергия. Она сильный воин, заботящийся о жизни других людей, и это для нее превыше всего.
Аманда восхищенно продолжала свой рассказ.
— Присмотревшись к ней, я прониклась уважением к твоей избраннице. Она такая смелая. Не побоялась выставить себя на всеобщее осуждение, высказавшись о лицемерии и эгоизме богатых людей. При этом она показала, хорошие манеры, способность поддержать умный разговор, не опозорив себя как будущую графиню, а возможно, и королеву. Она образована, деликатна… иногда, — добавила с улыбкой Аманда. — Прекрасно знает этикет. И это невероятно — она может объединять в себе, такие разные качества, как бесстрашие воина и утонченность красивой женщины. Я заметила, что Ирена очень сильно любит тебя и она станет идеальной графиней. Я даю вам свое благословение, — со слезами счастья на глазах растроганно сказала Аманда, поцеловав сына в лоб.
Джо, растроганный похвальной речью матери и одобрением его избранницы, обнял Аманду.
— Я также доволен твоим выбором, сын. И спокоен за твою судьбу. Признаюсь, поначалу нашего знакомства с ней, я не одобрял ваш союз. Однако, узнав твою Эмм поближе, я пришел к выводу, что эта сильная духом женщина, умеющая найти правильные решения и выход из любой ситуации, владеющая в совершенстве дипломатическими качествами и познаниями в искусстве ведения войны, станет тебе идеальной парой. Только в паре с ней ты сможешь завоевать корону Дрекендорфа. Лучшей королевы я тебе и желать не смею. Эмм будет тебе хорошей советчицей и поддержкой. Прими мое благословение, сын.
Лицо Джо светилось счастьем. Он и мечтать не смел, что родители, которые долго противились его союзу с Иреной, дают ему свое благословение, восторгаясь достоинствами его любимой. Джо был безгранично благодарен своим родителям за поддержку.
Одна лишь Джулия воздержалась от комментария. Она, мрачная словно грозовая туча, сидела молча, гневно наблюдая за сценой хвалебных од, в адрес невесты Джо. Не в силах выносить больше этой счастливой сцены, герцогиня демонстративно поднялась, обдав всех холодным взглядом и молча удалилась.
