— Я буду служить, — прошептал Эстельноэр, вновь поднимаясь на ноги и склоняясь в поклоне.
— Пока ты свободен, — жестом указываю магу на дверь. — Да, — окликнул я Эстельноэра, когда тот был уже в дверях. — Совет на будущее. Не пытайся играть в какие-то свои игры за моей спиной, иначе ты узнаешь, что такое моя жестокость!
— Отвратительный артефакт! — выдохнул я, подождав, пока мой новый маг уйдёт. — Теперь я понимаю, почему его запретили. Приглядывай за этим магом, Мезамир.
— Думаешь, что после этого он решится тебя предать? — изумился вампир.
— Я не доверяю магическим цепям. Если тебе покажется, что артефакт перестал работать или Эстельноэр каким-либо образом действует вопреки моим интересам, можешь его незамедлительно убить! Нельзя постоянно щадить врагов! И только отвечать на их удары! Ошибка с герцогом Сигуртом мне слишком дорого стоила. Ты тоже можешь идти, — кивнул я вампиру. — И проследи, чтобы никто меня не беспокоил несколько часов.
Усталость брала своё, и ужасно хотелось спать. Может быть, хоть сегодня не будет кошмаров!
НАМ ВНОВЬ ПОВЕЗЛО, ЛЕКЛИС! НО ПОВЕЗЁТ ЛИ ЗАВТРА?
Сигурт мёртв! Мир! Наконец-то мир! Краткая передышка перед новой войной…
* * *
Милостью Творца Император Рассветной Империи Элберт VII был занят изучением докладов в своём рабочем кабинете. Пару минут назад прибыл гонец, принёсший весть о том, что посольство, отправленное им в земли полукровок, наконец-то вернулось. Император тут же отправил послание брату с приказом немедленно прибыть к нему.
Долго ждать ему не пришлось. Позолоченная дверь в кабинет резко распахнулась. Император с раздражением и удивлением посмотрел на вошедших, среди которых узнал Артиса и нескольких командиров его гвардейцев.
— Что это значит?
Артис молча протянул возмущённому и недоумевающему брату лист пергамента.
— Что это? — ещё больше удивился Император.
— Твоё отречение от престола в мою пользу.
— Что?! Это недопустимо! — Император отбросил отречение в сторону. — Я не сделаю этого!
Артис с невозмутимым видом поднял лист с пола и вновь протянул его брату.
— Сделаешь! — Жёсткость и непреклонная решимость в его голосе заставила Элберта VII вздрогнуть. — Поверь, брат, мне будет крайне неприятно убивать тебя и моего племянника, но если ты не поставишь подпись на этом клочке бумаги, я сделаю это без малейшего колебания. Пожалуйста, смирись, подпиши отречение и поддержи меня на Совете. Война между Старшими Домами мне не нужна. И не пытайся вызвать стражу, Кипарисы и Тигры на моей стороне.
— Знаешь, — внезапно криво усмехнулся Император, — я всегда знал, что этим всё закончится. Ты не можешь быть на вторых ролях, это не в твоём характере.
— У меня нет выбора. Брат, Иллириен — это ещё не вся Империя! Я надеялся, что последние события заставят тебя вспомнить, что ты Император! Но ты по-прежнему стараешься переложить ответственность на других… Лиственная корона дана тебе не для того, чтобы ты мог очаровывать женщин, красуясь в ней на приёмах и балах.
— Куда уж мне до тебя! — неожиданно вспылил Элберт. — Ты же у нас герой и живая легенда! А я — всего лишь Аманмир, твой доверчивый и недалёкий младший брат. Наша покойная мать знала, какое имя мне дать, словно предчувствовала мою судьбу. Amanimire — тень алмаза, — процедил он сквозь зубы своё имя в переводе со Старшей речи на Общий язык. — Ты всегда превосходил меня во всём. Кто первый мечник королевства? Пресветлый Лорд Артис! Первый лучник? Лорд Артис! Опытный полководец? Опять Артис! Дипломат? И снова Артис? Именно поэтому я занимался и увлекался тем, что не любил ты. Так было проще избежать сравнения с тобой.
Вспышка императорского гнева закончилась так же внезапно, как и началась. Элберт VII вырвал из рук Кипариса лист с отречением. Позолоченное перо, взятое с рабочего стола, сделало лёгкий волнистый росчерк. Император снял с пальца перстень-печатку и приложил к пергаменту. Когда он её убрал, на листе осталось искусное, словно живое, изображение лебедя — герба Империи и правящего ей Старшего Дома.
— Только избавь меня от сомнительной чести самому объявлять эту новость Совету Домов, — добавил Элберт глухим, потерявшим эмоции голосом, отдавая перстень-печатку и бумагу с отречением брату.
— Хорошо, я сам соберу Совет и сообщу о твоём решении.
— Что будет с Весминой? — Спросил Аманмир. — Она из Младшего Дома, а ты знаешь наши древние законы лучше меня.
— Она будет императрицей, — твёрдо ответил Артис.
— Не знаю, что вызовет на Совете большее возмущение: моё отречение или эта новость.
— Им неплохо бы вспомнить, что только один Старший Дом правит Империей! — холодно отрезал Артис.
— Что делать мне? — Аманмир, словно прощаясь, оглядел свой кабинет. — Я надеюсь, ты не собираешься запереть меня в какой-нибудь тихой и уютной камере?
— У нашего Дома полно замков по всей Империи, можешь выбрать любой из них или оставайся в столице.
Уже выходя в сопровождении нескольких гвардейцев из императорских покоев, Аманмир остановился около дверей и нерешительно спросил:
— Скажи, брат, ты вправду отдал бы приказ меня убить, если бы я не согласился отречься от престола в твою пользу?
Вопрос застал Артиса врасплох. «Нет! — стучала горячая кровь в его жилах. — Нет! Ведь мы же братья!»
Он посмотрел в глаза брата, такие же светло-синие, как у него самого.
— Да, — губы сами сказали правду, которую сердце упорно отказывалось принять.
— А ведь ты бы действительно это сделал — горько усмехнулся Аманмир. — Завтра я покину столицу. Не беспокойся, я не буду плести интриги за твоей спиной и пытаться вернуть трон. Прощай, бра… — он запнулся на полуслове и добавил, произнося титул словно проклятье, — Император! — вышел, шатаясь, словно пьяный, из теперь уже чужих покоев.
Долгое время Артис молча смотрел на бумагу с отречением брата.
— Не думал, что это будет так трудно… — прошептал он, отбрасывая отречение, словно оно было ядовитой змеёй.
Занятый своими мыслями, он не сразу заметил вошедшую в кабинет Весмину.
— Он всё-таки подписал? — Голос жены отвлёк эльфа от тягостных размышлений.
— Как видишь, — Артис вторично поднял многострадальный лист с отречением с пола.
— Тогда осталось ещё одно… — тихо проговорила Весмина. — Старшие Дома не смирятся с Младшей рядом с тобой на императорском троне. Мы должны разойтись… на время, — нерешительно добавила она, поглаживая мужа по плечу.
— К Падшему Старшие Дома! Val'e metilla hazd! — зло выругался Артис, мешая слова Старшей речи с крепкими словечками гномов. — Я только что потерял брата и терять жену не намерен! А эти заносчивые мерзавцы из Совета пусть только косо посмотрят в твою сторону! У нескольких Старших Домов быстро освободится место главы!
