По разгоряченному от быстрого бега телу пробежала дрожь. Эми обернулась и посмотрела вглубь прохода, прямо навстречу холодному ветру. Он дул из темной бездны лабиринта. Огонь единственного факела вдалеке трепетал, грозясь вот-вот угаснуть. Самый настоящий зимний ветер, чьи злые иглы пронизывают до мозга костей. Девушка подняла воротник плаща.
— Все здесь иллюзия, — шепотом напомнила себе лучница. — Не удивляйся, если четыре времени года сменятся в стенах башни за одну ночь.
За углом послышался топот шагов. Сначала медленно, но потом все быстрее крысолюди двигались в сторону Эми. И вот уже девушка смогла почувствовать их вонь и расслышать сопение.
"Неужели меня обнаружили?! Как это они смогли? Не знаю, но смогли. — В ногах и руках появилась дрожь. Страх. — Сейчас не самый подходящий момент, чтобы атаковать. Бежать, забиться в какую-нибудь глубокую нору и переждать там."
Эми встала на цыпочки и, придерживаясь за стену, быстро пошла вглубь коридора. Порывы ветра не прекращались. За несколько шагов до факела лучница остановилась и оглянулась — крысолюдей видно не было.
— Эй! — из темноты, той, что разлилась по другую сторону тусклого пятна света, донесся слабый женский голос.
Лучница от страха так и подпрыгнула на месте, но тут же взяла себя в руки. Лук оказался за спиной, а в ладонь легла удобная рукоять короткого меча. Голос, который услышала Эми, был жалобным и дрожащим. Он напоминал мяуканье потерявшейся кошки.
— Кто здесь?! — громко прошептала Эми.
Впереди послышалось шуршание. Девушке показалось, что в темноте сверкнула сталь. Лучница напряглась, готовая в любое мгновение сделать бросок. Она не знала, то ли взяться за лук, то ли оставить в руке меч, на лезвии которого загадочно играли блики факела. От этого клинок казался зачарованным, будто таил в себе силы самого огня.
— Покажись, выйди на свет! — потребовала Эми и приготовилась увидеть перед собой очередное уродливое порождение башни. Однако навстречу никто не вышел.
Лучница чувствовала чье-то присутствие впереди, там, в укрывающей всякого желающего темноте. Существо боялось показаться, очевидно, не зная, чего ждать от вооруженной незнакомки. Но и уходить оно тоже не хотело.
За спиной Эми послышались голоса. Она оглянулась и увидела, как по направлению к ней двигаются трое крысолюдей. Пока что монстры были далеко и не могли различить фигурку лучницы во мраке. Но это ведь только пока.
"Что же делать?" — Девушка всмотрелась в темноту перед собой.
— Скоро они подойдут к нам, нужно бежать, — вновь раздался загадочный голос, отвечая на невысказанный вопрос Эми. — Ты не должна бояться меня.
— Кто ты и как здесь оказалась? Почему я тебя должна слушать? — искренне удивилась лучница. — За то короткое время, что я нахожусь здесь, мне довелось повидать много разных тварей, и все они не были дружелюбными. Полагаю, ты мало чем отличаешься от них.
— Хм, ты слишком самоуверенна. — На этот раз голос звучал тверже.
— В этой башне монстров я доверяю только себе и подруге. — Эми вновь вспомнила о Кристине, и на душе стало нехорошо. — Ты даже не можешь выйти на свет. Как я могу верить голосу из мрака?
— Крысолюди меня заметят, если я выйду на свет, — спокойно ответила собеседница.
Эми усмехнулась:
— Сейчас-то, конечно, заметят, но ведь я просила сделать тебя это раньше, до того, как они сюда свернули.
Монстры приближались. Они плохо видели в темноте, поэтому у растерянной лучницы было время на раздумье. В воздухе повисла тишина. Поверить незнакомке или сразиться с проклятыми крысами?! А если драться придется и с обладательницей "голоса из мрака"?
— Мне тяжело все объяснить, особенно за такое короткое время, — вновь заговорила собеседница. — Уходим отсюда, быстрее! Иначе нам обеим несдобровать. Просто доверься мне!
Эми сомневалась. В голосе незнакомки было что-то манящее, притягивающее, были в нем особенные, ласкающие слух ноты. Это настораживало лучницу больше всего. Чары? Колдовство? Что на этот раз? Очередная уловка башни? Крысолюди и неожиданная помощница, которая подскажет, как оторваться от погони…
Стук копыт раздавался уже совсем близко. Казалось, отступи на шаг и врежешься спиной в одного из монстров.
— Идем же! — умоляюще проговорила незнакомка. — Ты недавно потеряла свою подругу. Вы разошлись с ней, и волшебные коридоры поглотили ее.
— Откуда ты об этом знаешь? — насторожилась Эми. — Ты ее видела? Что с ней?!
— С ней все в порядке. Вообще-то, это я, Кристина. Каким-то чудом мне удалось найти тебя. Как же я счастлива! Просто так получилось… Тебе лучше не видеть моего лица. Со мной произошла ужасная история. Как только мы окажемся в безопасном месте, я обязательно тебе ее расскажу. Лабиринт кишит жуткими монстрами и магическими ловушками!
— Кристи!? — воскликнула Эми, да так громко, что за спиной послышались тревожные возгласы крысолюдей. — Как ты тут оказалась и почему сразу не назвалась? У тебя другой голос. — В голове все перепуталось. А ведь девушка думала, что начинает привыкать к странностям башни. — Кристина, сейчас не время играть в загадки!
Лучница хотела кинуться и обнять подругу. Никакие монстры не смогли бы ей помешать. Но почему-то так этого и не сделала. Эми остановил страх и недоверие к собственным чувствам. Она вспомнила рассказ волшебницы об иллюзиях: одноступенчатая иллюзия — это, например, шаги человека в темной комнате.
"Быть может, впереди никого и нет. Башня всего лишь пытается выманить меня на свет…"
— Да тут все сплошная загадка! Это я, Кристина, поверь! Правда — не всегда то, что видят глаза. Бежим, крысолюди нас все равно обнаружили, нет смысла ждать! — воскликнула собеседница.
— Бежим! — плюнула на все Эми и рванулась вперед. — "Если бы незнакомка хотела причинить мне зло, то давно бы уже это сделала. Но Кристиной быть она точно не может. — Эми быстро оглянулась. — Одного уродца я точно уложить успею," — подумала она и сняла с плеча лук.
— Забудь! Лучше быстрее беги, эти твари мастерски бросают сети! — донеслось в ответ.
"Разве я думала о том, чтобы проткнуть стрелой одного из монстров, вслух?" — удивилась девушка.
Вновь под ногами замелькали белые и черные квадраты пола. Факел остался за спиной, и коридор полностью утонул во тьме. Эми ориентировалась лишь по звуку шагов, бегущей впереди незнакомки, искренне надеясь, что на пути не встретится неожиданной ямы или ступенек. Пока лучница решила не думать, в самом ли деле перед ней Кристина, а просто принять помощь.
Сзади раздавались вопли монстров. Преследователи обезумели от радости, вновь найдя ускользнувшую добычу. Сам процесс охоты приводил тварей в неописуемый восторг. Забивание дубинками уже обессиленной от продолжительной гонки жертвы им, конечно, тоже нравилось. Крысолюди упивались криками боли и мольбами о пощаде. Эми всех этих ужасов не знала, поэтому бежала не так быстро, как, возможно, стоило бы. Девушке монстры напоминали лесных разбойников: такие же тупые, трусливые и жалкие, полностью уверенные в своем превосходстве.
