- Ладно, закончим, - Элаикс резко извлек меч из ножен, замечая, как стражи моментально хватаются за копья и топоры, а затем опустился на колени, протягивая оружие вождю. Ему было мерзко участвовать в подобном балагане, но ничего поделать Элаикс не мог. Ему действительно нужен был покровитель, а заодно - сравнительно тихое место, в котором можно будет немного отдохнуть и набраться сил для новых сражений.
- Мое предложение все еще в силе, великий вождь. У тебя сильные воины, будет почетно сражаться плечом к плечу вместе с ними.
Арантар медленно встал, спустился вниз и принял оружие юноши.
- Кто твои враги? - спросил он.
- Фарийцы.
Арантар зашел за спину Элаикса и неожиданным резким движением сорвал с того пропотевшую рубаху. Юноша хотел было броситься в атаку, но какая-то сила в последний миг удержала его от самоубийственного решения.
- Понимаю, - проговорил Арантар. - Такое не прощается. Встань, воин, и ответь на мои вопросы.
Элаикс поднялся, и повернулся. Теперь они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза.
- Откуда ты родом?
- Из Тимберии.
- Да, слышал. Фарийцы пьют жизнь из этого края, прямо как из южной Ганнории. И они не остановятся.
Вождь усмехнулся себе в бороду, на мгновение став похожим на доброго отца семейства. Элаикса не обмануло это напускное добродушие - стая голодных волков была куда душевнее, чем этот человек.
- Ты ведь меня понимаешь, южанин?
- Да.
- И знаешь, почему они делают это?
Он вопросительно посмотрел на собеседника. Элаикс понимал. Также он догадывался, для чего северянин задает свои дурацкие вопросы.
"Испытываешь меня? Ну ладно, испытывай. Не возражаю".
- Фарийцы сильны, - коротко ответил он.
- Именно, - вождь был доволен. - Ты умеешь думать, это облегчает дело. Они очень сильны, а потому будут идти вперед. Сильный всегда забирает у слабого все, что пожелает.
- И поэтому ты подражаешь имперцам, о вождь? - прямо спросил Элаикс. Он не собирался стелиться перед этим варваром больше, чем было необходимо, да тому, - и это юноша также прекрасно осознавал, - и не нужен был очередной лизоблюд, способный только хвалить. - Поэтому ты покупаешь пурпур и учишь их язык?
Арнатар ни капли не разозлился. Он весело засмеялся, а вслед за ним хохотать начали и придворные - Элаикс решил так называть людей, ставших свидетелями их беседы.
- Да, мальчик, именно поэтому. Заимствовать у сильных и учиться у них - почетно. Это - залог победы.
- Ты не сможешь научить своих северян всему.
- Да ну? И чему же, по твоему, я не смогу их обучить?
- Фарийской дисциплине, - жестко ответил Элаикс. - Я дерусь с имперцами с лета, и успел достаточно посмотреть на их армию в действии.
- Мальчик, - в голосе Арнатара послышались снисходительные нотки. - Я убил первого фарийца тогда, когда твои родители еще не возлегли на брачном ложе, не говори мне то, что я уже знаю.
- Мои слова от твоего знания перестали быть истиной? - Элаикс продолжал долбить в одну точку.
- Какой дерзкий, - захохотал вождь. - Я принимаю тебя и твоих людей. Вы будете служить мне, и убивать для меня. Подробности мы обговорим позже, южанин.
На сей раз, все было понятно, аудиенция закончилась. Элаикс и его товарищи вышли из зала, и к ним тотчас же подошла невысокая девушка.
- Прошу вас, свободные, - склонила она голову.
- Свободные? - Элаиксу показалось, что он ошибся. - Вариэтра?
- Так тивнорцы обращаются друг к другу. Они зовут себя Свободными или Вольными, - пояснила ведьма. - Больше всего на свете эти люди дорожат личной свободой. Даже если один тивнорец должен служить другому, он не превращается в раба или зависимого.
- Понятно, - Элаикс больше не задавал вопросов. Он занялся изучением "дворца".
Увиденное нравилось юноше - деревянное здание отнюдь не выглядело сараем. Оно было сложено из толстых дубовых бревен, украшено шкурами и головами животных, трофейным оружием и прочим простым, но весьма красивым мусором. И все-таки тут чувствовалось влияние империи - тут и там можно было найти неизвестно как оказавшийся на далеком севере барельеф или мраморную статую. Похоже, что хозяин этих мест с маниакальным упорством собирал все, что могла предложить империя, не делая различий ни для произведений искусства, ни для орудий войны.
Охраны было много - вероятно, вождь не слишком доверял людям.
Элаикс озвучил эту мысль вслух.
- И он прав, - подтвердила колдунья. - Но при этом дела на севере Ганнории обстоят сильно лучше, чем на юге, верно, Эльра?
Изуродованная девушка вздохнула, но отозвалась.
- Не совсем. Вольные непрерывно дерутся друг с другом, но доподлинно известно одно - стоит кому-нибудь напасть на них, эти люди объединятся моментально. Когда мы сражались с империей, они послали на помощь целую армию.
- Тогда почему же император до сих пор не напал на них?
- Кто знает? - пожала плечами Эльра. - Быть может, опасается, быть может, не нашел за рекой ничего интересного для себя.
- Да, для нас это не имеет значение, важно лишь то, что мы сумели добраться до спокойного места, в котором можно будет отдохнуть и залечить раны.
- Главное при этом постоянно демонстрировать силу, - заметил Бартиах. - Ты слышал вождя, не так ли? Слабые сами виноваты во всех своих горестях.
- Что ж, хорошо, что мы - сильные, - ответил ей Элаикс. - Грантар, а ты что думаешь?
Молчавший до того Крыса неопределенно пожал плечами.
- Мало времени, не могу ничего сказать. Разместимся, поймем, чего нам ждать от него, после этого я постараюсь освоиться тут. А так - городок как городок. Маленький, конечно, зато содержится в порядке. Вот только солдат многовато.
- Мой друг, ты также сумел заметить этот момент? - ухмыльнулся Бартих. Лысый атериадец выглядел самым довольным. - Поражаюсь твоей зоркости, но хочу заметить, что это еще не все. Полагаю, ты обратил внимание на противника нашего славного командира?
- Да, - процедил Крыса.
- Понимаешь что-нибудь?
Грантар бросил короткий взгляд на Элаикса.
- Он такой же?
- Именно. И кто знает, может, в свите вождя найдется еще человек-другой со схожими способностями.
- К чему ты клонишь? - не выдержал Элаикс.
- Свободный Арантар явно намеревается поставить точку в затянувшемся противостоянии племен, - пожал плечами Бартих. - А значит, очень скоро мы окажемся в самой гуще сражения.
Элаикс задумался.
- Что ж, - произнес он, наконец. - Пускай, меня это устраивает.
Каждый новый вечер становился страшнее предыдущего. Трегорану приходилось раз за разом покидать свое тело и сражаться с наседающими монстрами, которых становилось только больше. Самое неприятное в этой ситуации было то, что даже солнечный свет уже мало помогал беглецам. Про ночь говорить даже не приходилось - путникам вынуждены были останавливаться по нескольку раз для того, чтобы разобраться с настойчиво лезущим в уши шепотом, а точнее - с его источником.
