- Он что, целыми днями так сидит? - шепнул Грантар, глядя на обстановку.
- Думаю, лишь, когда приводят гостей, - шепнула Вариэтра. - Могучий Арантар умен - он второй по силе человек в северных землях.
- И правда может содержать тысячу?
- Думаю, что больше.
- Откуда такие деньги?
- Граница, - многозначительно проговорила женщина. - Она делает людей состоятельными.
Между тем их подвели к подножию этого импровизированного трона, и Элаикс обратил внимание на двух человек, стоявших справа и слева от вождя. Первый - выжатый, точно лимон, старик, от которого исходило ощущение великой силы - наверняка колдун. Второй - настоящий гигант, на три головы превосходивший немаленького Элаикса. Причем, как показалось юноше, его ровесник.
- Приветствую вождя, - провожатый ударил кулаком в грудь, явно подражая фарийским легионерам.
- Кого ты привел к нам? - Голос у Арантара был красивый и ласковый, но одновременно с тем жесткий и повелительный. Как подобное сочеталось, понять было невозможно, но такому человеку хотелось подчиняться, его хотелось слушаться. Казалось, он знает, что делает. Вождь говорил на фарийском, причем очень чисто, вероятно, он хотел, чтобы пришельцы поняли его. Увы, но язык империи подходил для этой задачи как нельзя лучше.
- Купцов, о мой вождь, - не скрывая усмешки проговорил провожатый. - Вон их главный.
Варвар указал на Элаикса своим грязным пальцем с обломанным ногтем.
Седовласый перевел взгляд на Элаикса и его спутников.
- Какая интересная компания. Две женщины, атериадец, южанин. Грантара он удостоил лишь мимолетным взглядом, вероятно, сочтя, что подобному сморчку и такого будет достаточно. - И что же вы хотите продать, купцы, вырезавшие фарийский форт? - в его голосе появилась насмешка.
"И как же он узнал"? - подумал Элаикс, поглядев на Вариэтру. Та лишь загадочно улыбнулась, кивнув в сторону старика, стоявшего подле вождя. - "Все-таки, колдун. Она ему сказала? Проклятая баба, творит все, что захочет! Когда все закончится, я ее сильно накажу! Ладно, зато Грантар может быть спокоен за свои камешки".
Юлить не было смысла, а потому юноша сказал чистую правду.
- Я продаю свою силу.
- Силу, правда? - насмешка в голосе вождя по-настоящему разозлила Элаикса.
- Выпусти против меня любого своего воина. Ты не успеешь понять, как он будет либо в загробном мире с предками, либо без чувств на полу. Как повезет.
- Повезет кому?
- Ему, - без улыбки ответил Элаикс. - Мои враги могут считать себя счастливыми, если отделываются лишь увечьями.
Воцарилось напряженная тишина. Варварский вождь с удивлением смотрел на юношу. Казалось, что он не мог поверить в то, что услышал. Наконец, северянин задрал голову и принялся смеяться - раскатисто, красиво, с чувством собственного достоинства. Мгновение спустя к нему присоединились все, находящиеся в зале. Элаикс стоял, скрестив руки на груди и совершенно невозмутимо смотря на вождя.
Тот отсмеялся и сделал знак воину, стоявшему рядом.
- Что ж, я рискну, - на его губах блуждала улыбка, однако взгляд не сулил ничего хорошего. - Зарлитар сразится с тобой, южанин. Бой честный - без оружия, на кулаках. Тот, кто не сможет подняться, проиграл. И вот еще что, я не буду ставить никаких условий. Поражение не будет стоить тебе ничего, южанин. Цени мою доброту.
- Ценю, - Элаикс чуть заметно склонил голову - как равный перед равным.
Этот жест не укрылся от колдуна, и тот склонился к уху вождя, нашептывая что-то. Арантар поморщился и отмахнулся.
- Пусть дерется, - произнес он достаточно тихо для того, чтобы обычный человек не мог услышать. - Когда Зар разберется с ним, решим, что делать с остальными.
Гигант вышел вперед, играя великолепными мышцами. Он остановился на середине зала, демонстративно отстегнул пояс с оружием и швырнул его к подножию трона. Элаикс кивнул и пошел навстречу, повторяя действия своего противника. Миг и пояс юноши полетел через половину зала, звякнув, ударившись о ступени.
Седовласый вождь нахмурился. Он был опытным воином и должен был прекрасно понимать, сколько весят оружие вместе с поясом. Гигант же не обратил на это никакого внимания. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, презрительно смотря на подходившего противника.
- Как тебя раздавить, клопик? - ласково пророкотал гигант на очень приличном фарийском.
- Вот уж не ожидал, что медведи могут разговаривать, да еще по-фарийски, - ответил колкостью на колкость Элаикс.
- Я командовал кавалерийской алой, - снизошел до ответа здоровяк.
- А-а, шавка империи, - Элаикс замер напротив своего врага. - Что, мало заплатили?
Ухмылка слетела с лица воителя.
- Мальчик, я убивал и за меньшее.
- Да ну? Попробуй.
И он попробовал. Скорость у этой горы мышц была такой, что Элаикс успел увернуться лишь каким-то чудом. Вот здоровяк стоял совершенно расслабленный, не демонстрируя ни малейшего желания переходить в атаку, и вот его кулак уже устремлен прямо в лицо молодого воина. Всего полпальца, и нос тимберца познакомился бы с громадным кулачищем!
Элаикс отскочил назад, разрывая дистанцию, однако Зарлитар бросился на него. Он двигался быстро, неестественно быстро - ни один обычный человек просто не мог перемещаться с такой скоростью, однако факт оставался фактом. Элаиксу не оставалось ничего другого, кроме как кружить по залу, избегая ударов, каждый из которых был в состоянии снести ему голову. Становилось понятно, отчего вождь столь любезно дозволил молодому воину показать свои силы - он рассчитывал, что все закончится после первой же атаки его лучшего бойца.
- Ошибся ты, шакал северный, - прошептал Элаикс по-тимберски. - И я обязательно это докажу.
Шанс доказать представился буквально спустя мгновение, Зарлитар открылся - вытянув правую руку вперед на полпальца больше, чем нужно, но этого хватило, слава урокам отца и Аладана! Кулак Элаикса впечатался противнику точно в незащищенный бок. Юноша автоматически отскочил назад, чтобы оказаться вне досягаемости кулаков и ног своего оппонента. Делал он это, скорее по привычке, полагая, что кулак, которым он крушил щиты и доспехи, без особых проблем справится со своей задачей. Он ошибался - носок сапога Зарлитара едва не задел подбородок Элаикса, а сам здоровяк выглядел вполне живым, лишь на его боку на глазах наливался сочный кровоподтек.
Все присутствующие ахнули, а вождь привстал со своего кресла и в его глазах Элаикс успел разглядеть неподдельный интерес.
Зарлитар взревел от ярости и обрушил на молодого человека такую серию из ударов руками и ногами, что, казалось, конечности воина растворились в воздухе. Элаикс был хорошим бойцом, а дар демона усилил его способности, но даже он не был в состоянии увернуться от подобного.
