Только пауки повсюду окончательно портят всю картину. Брр! Что ж они такие мерзкие-то!
— Смотрите, там что-то светлеет, — хрипло заметила Фиона, показывая пальцем в сторону.
Мы повернулись. И правда, чуть дальше виднелся огонек. Голубовато-белый, едва заметный.
— Давайте приготовим сеть и иголки на всякий случай, — предложил Ромео.
Так мы и сделали. Достали все необходимое и быстрым шагом, почти бегом, подобрались к скале, оказавшись в огромном зале, сплошь покрытом паутиной. И все бы ничего, но она была не белой и даже не серебристой, а черной, смолянистой. Особенно жутко это выглядело в слабом мерцании нескольких огоньков, плавающих по пещере.
— Варь…
Фиона позвала шепотом, и я оглянулась, с трудом подавив крик. Бледный Ирас, закутанный в черные нити, ужасал.
— Он жив, Варь. Я чувствую. Сердце бьется… Правда…
Ромео в мгновение ока оказался рядом, прижал меня к себе, пытаясь унять дрожь.
— Что с ним произошло? — просипела я, выпутываясь из объятий друга.
— На нем сильное проклятие. И долго он не протянет, — вздохнула Фиона. — Эта паутина…
Подруга нервно сглотнула, смотря огромными глазами на то, что можно было разглядеть при столь странном освещении.
— Она силы тянет. К ней нельзя прикасаться.
Как же хорошо, что мы укрыты моим щитом!
— Паутина здесь, сдается, не самое страшное, — тихо сказал Ромео.
— Это ты верно заметил, — раздался женский голос, и откуда-то из глубины пещеры, легко ступая босыми ногами по темной паутине, появилась его обладательница.
Черный плащ скрывал ее фигуру и лицо, но я не сомневалась в том, что эта та самая колдунья, с которой я столкнулась в королевской мастерской. И она же наслала проклятие на короля Эридана. И Ирас… Как же его освободить?
— Полагаю, передо мной Варвара Мальцева?
Мы промолчали.
— Невежливо с вашей стороны, — заметила она, скользя по нам взглядом. — Я могу ведь иначе действовать. Чуть сожму паутину на вашем принце и…
— Не надо, — не выдержала я.
— Что ж, так лучше. Даже удивительно, что вы добрались до этого места… живыми.
— А не должны были?
— Нет, разумеется, — ответила колдунья. — Я бы предпочла, чтобы вы погибли еще в лесу от рук нанятых мной разбойников.
— Зачем? — удивилась я.
— Ты изначально не вписывалась в мои планы, — меланхолично отозвалась незнакомка. — Мне предсказали, что ничего не получится, если появится попаданка из другого мира.
Волшебница приблизилась к нам, щелкнула пальцами, и я почувствовала, как щит лопнул.
— Против моих чар защитная магия кудесницы не сработает. Я — сильнее.
Я почувствовала на себе ее тяжелый злой взгляд, но спорить не стала. Зачем?
— Асканийское вино и лавина в горах — это ваших рук дело? — уточнила я, решив потянуть время.
— Конечно. Мне нужен был древний артефакт, указывающий путь. Но упрямые пуговицы, заколдованные этой шарлатанкой Арией, никак не давались мне в руки.
Колдунья замолчала, явно ожидая от меня хотя бы вопроса, но, поняв, что я не поинтересуюсь, что за магия Великой Кудесницы не давала ей прикоснуться к артефакту, продолжила:
— Видишь ли, Варвара, пуговицы может собрать лишь тот, кто ни разу не убивал, а взять их и использовать — тот, кто чист сердцем. Ирас вот смог, а я — нет. Пришлось усилить проклятие Эридана при помощи особого ритуала, который потребовал много магии.
Я бессильно сжала ладони, поняв, что она намекает на убитого эльнора. Успокоиться и не поддаваться на эти жалкие провокации.
— А уж потом, когда Ирас стал действовать, выследить его практически не составило труда.
Пока злодейка объясняла, я слушала и прикидывала, что делать. Страшно почему-то не было. Обманчивое чувство, скверное, но если бы меня сейчас затопил ужас…
— И почему ты не поинтересуешься, откуда я знаю Эридана и Ираса?
— Их все знают. Они — правящая семья, — тихо заметил Ромео.
Колдунья расхохоталась, но смех получился каким-то булькающим и жутким. Она резко откинула капюшон и подошла так близко, что нас разделял лишь шаг.
Лицо у нее было белым, словно выточенным из мрамора. Таким же гладким, неживым… Шрамы покрывали щеки, лоб, нос и даже губы тонкой паутиной. Глаза черные, острые и какие-то безумные.
— Неужели Ирас не рассказал? Не очень-то он тебе доверяет, смотрю.
— Не рассказал что? — не удержалась я, начиная злиться.
— Король Эридан — мой брат.
Новость была ошеломляющей. И сразу стало понятно, почему королевская семья действовала столь осмотрительно. Им не нужна была огласка.
— Достань мне воды из источника, и я пощажу вас всех.
— А сами? — Ромео отвлек от меня волшебницу, и я осторожно вдохнула.
— Я — не кудесница. И не чиста сердцем.
— Но у вас великая сила, — возразила я.
— Я всего лишь прокляла клубок, добытый у русалок, — заметила колдунья. — И поэтому мне подчиняются создания тьмы. Плюс часть сил от убитых мастериц досталась. Этого мало для того, чтобы взять воды из волшебного источника.
Колдунья облизнула губы и улыбнулась, снова окутывая меня взглядом черных глаз. И я подумала о том, скольких она убила. Среди них наверняка есть и те маги, что не вернутся в МыШКу. Елки зеленые! Что же делать? Как отказать, чтобы она никого не убила?
— Почему же вы не попросили об этом его высочество? — Вежливость Фионы меня поразила.
— Мой племянник никогда не отличался особым умом. Пошел в матушку. Говорила же брату, не женись на дочери крестьян! Но нет, не послушал. Привел в дом обычную девку, нацепил на ее палец кольцо, еще и за жемчужиной этой проклятой нырял!
Колдунья выругалась.
Так вот в чем причина всех бед!
— Вам не по нраву королева Изабелла? — спросила я, судорожно ища выход из ситуации, в которой оказалась.
— У меня тоже был жених, — неожиданно спокойно сказала она. — И он оказался, по словам брата, вором! Эридан его казнил, не дав мне с ним даже попрощаться. Да что уж там говорить! Я о его смерти узнала через неделю!
— Разве в Шелдронии казнят за воровство? — удивился Ромео.
Думай, Варь! Пока отвлекаем разговорами, думай.
— За обычное нет, но брат заявил, что Ар пытался ограбить королевскую сокровищницу. Даже мне слепки иллюзий предоставил. Смешно. Как будто они были настоящие!
В глазах колдуньи зажегся безумный огонек.
— Достань мне воды. Этот глупец отказался, решил умереть сам, погубить отца. В королевстве наступит смута.
— Зачем вам вода из волшебного источника? — спросила я, не зная, как отказаться от такой чести.
— Сниму проклятие, что наложила одна из умирающих кудесниц, свергну брата и буду править Шелдронией.
